ARIA The PETRICHOR

Episodio 12 満月のドルチェ

満月の夜にまた会いしましょう・・・

灯里はひとり夜の運河へと舵を切る。

なぜかはわからない。

でも、オールを持つ手が自然と動いている。

それは、自分でも不思議なくらいだった。

流れ行く風が涼やかになり、秋の到来を感じさせる季節になっていた。

晴れやかな空は、いつもより高く見えて、空気は澄みきっていた。

マルコ・ポーロ国際宇宙港の周辺は、サン・マルコ広場に近いことも手伝って、多くの人で賑わっていた。

宇宙港に到着すると、ホテルへ向かう観光客の多くは、ホテルが用意したボートに乗ってお目当ての宿へ向かう。

混雑する島の中を避け、外周を大きく回ってゆく経路をたどることも多い。

もうその時点で、ちょっとした観光を楽しんだような気分になる。

一旦腰を落ち着けたら、その後はゆっくり島内の観光にくりだす。

ゴンドラでの遊覧は、ネオ・ヴェネツィアを運河から眺める、最高の観光といえた。

ARIAカンパニーのウンディーネとしてひとり奮闘中の水無灯里は、マルコ・ポーロ国際宇宙港を横目にゆったりと、ゴンドラを進めているところだった。

その時だった。

近くをボートが勢いよく通過していった。

「はひっ！」

波を立てて進んでいったボートのせいで、ゴンドラが大きく揺らいだ。

「あわわわわわ～～」

灯里はぐっと腰をおろして、ゴンドラを安定させようと、必死にオールを動かした。

「ゴメン！悪い！」

ボートの男は、その一言を残してそのまま去っていった。

「お客様？お怪我はないですか？」

客たちに影響はないようだった。

「どういうこと？」

灯里は不満な顔で、小さくなってゆくそのボートを目で追い続けた。

灯里は、夕方近くになって、午前中に見たボートを見つけた。

「あのボート、確かにあれだ」

そのボートは、おしゃれなホテルで有名なアマン・カナルグランデ・ネオ・ヴェネツィアの前に停泊していた。

「このボートに間違いない・・・」

灯里は確かめるように、ゆっくりとボートの前を通過していった。

「あれ？もしかして、あの時の人？」

ボートの影から男が灯里に気がついて声をかけてきた。

「ああ～！やっぱりあの時の人！」

灯里は思わず男に向かって指を指していた。

「あの時はゴメン。急いでいたもので、ついあんなことになってしまって。本当に申し訳なかった」

男は深々と頭を下げた。

「まあ、そうですねぇ。特にお客様に怪我をされた方もいなかったわけですけど」

「そうだっったんだ。よかった」

「ああ～！良くはないです！」

「確かにそうだね。反省してる」

「本当ですか？」

「うん、本当」

「そうですか・・・ああ～違いますぅ～！納得している場合じゃないんです！」

「えっ？」

「えって、なんですか？」

「いや、ぷっ・・・」

「ちょっと！笑うってどういうことですか？」

「ゴメン」

「もしお客様に何かあったらどうするつもりだったんですか？」

「それはそうだ。本当に申し訳なかった。謝ります」

男は改めて頭を下げた。

「ウンディーネさん？君に迷惑をかけた分、謝りたい。何か僕に出来ることはないかなぁ？」

「出来ることと言われても・・・」

「そうだ。お腹空いてない？」

「えっ、お腹？」

「ちょっと、こっちに来れる？」

灯里は言われるがままに船着き場にゴンドラを停めた。

ボートのそばには、先程まで手入れをしていたのか、掃除やメンテナンスのための道具が置いてあった。

灯里が船着き場に降り立った時、男がボートの中からひょっこり顔を出した。

「これ食べない？」

男の手には、赤い包装紙に包まれた小さな箱があった。

「甘いもの好きですか、ウンディーネさん？」

「これは？」

「ウェルカムチョコレート」

「はぁ」

灯里はなんとなくその箱を見つめた。

「違うよ！」

「えっ、何がですか？」

「だから、客室からくすねたわけじゃないからね！」

「別にそんなこと思ってません」

「それならいいんだけど」

「どこから・・・」

「だから違うって！」

男は本気で憤慨していた。

「ここのオーナーが時々従業員に配るんだよ。お疲れさん、いつもありがとうって言ってね」

「そうなんですか。いいオーナーさんですね」

「うん、いい人なんだ」

灯里は男が差し出した、蓋のあいた箱を覗きこんだ。

「かわいい」

小さなチョコレートがいくつも寄り添うように並んでいた。

「女性客も多いからね。評判がいいみたい。味の方もだよ」

灯里はひとつつまんで食べた。

「おいしいー！」

「でしょ？」

ほほえんだ、優しそうな笑顔だった。

だから、余計に不思議に思えた。

「でもどうして、あんなことしたんですか？」

「あれはね、実はどうしても急がなければいけない事情があって」

男はチョコレートの箱を灯里に手渡すと、夕日にきらめく水面に視線を移した。

「プロポーズだったんだ。アクアを離れる最後の思い出に、その女性がが選んだ場所がこのホテル、アマンだった。その最後の日に、彼がやって来た。プロポーズをするためにね」

「そんなことがあったんですか」

「うん。でもボートでネオ・ヴェネツィア国際宇宙港に迎えに行った時は、彼女が出発する時間ギリギリだったんだ。僕はそんなこと知らないから、いつものように混雑を避けて、ゆっくりと島の外周を回ろうとした。でも、その彼の表情が明らかに普通じゃなかったから、話を聞いてみたんだ。そうしたら、そんな事情があったというわけ」

「だから、あんなに急いでたんですね」

「本当はボートを停めて、安全を最優先にしなければいけないことぐらい、僕だってわかっていた。それに、僕のしたことでアマンの名を汚すことになっていたかもしれない」

「でもその彼氏さんのために急いで行ったんですね」

「そう。僕はあれで良かったと思ってる」

「それで、どうなったのですか？」

「聞きたい？」

「それはもちろん聞きたいです」

男はにっこりと微笑んで振り返った。

「間に合った。彼女がちょうどこの船着き場にいたんだ。まるでタイミングを計ったようにね」

「ええー！」

「彼女もすごく驚いていたなぁ。僕はなんだかヒーローになったみたいな気分だった！」

「はひっ」

「感動的だった」

男は本当に嬉しそうな表情だった。

灯里は、夕日に眩しそうに微笑んでいる男の横顔を見つめていた。

すると不意に男と灯里の目が合った。

お互いそのまま見つめ合った。

一瞬の出来事だったはずなのに、時間が止まったように思えた。

「あの、ウンディーネさん？」

「は、はい。なんでしょうか？」

「今度改めて会ってくれませんか？」

「えっ？」

「ちゃんとしたかたちで、謝らせてください」

「あ、でも、これで十分というか・・・」

灯里はウェルカムチョコレートの箱を両手の手のひらに乗せていた。

「それはそれです」

灯里はARIAカンパニーに戻ると、片付けを済ませ、シャッターをおろした。

ふと振り返ると、テーブルの上のウェルカムチョコレートの箱が目に入った。

その箱を持って二階に上がると、ガラス戸を開け、テラスの手すりに寄り添うように立って、暗い夜の海をぼんやりと眺めた。

天上には、まあるい月が浮かんでいる。

「明日は満月かなぁ」

月明かりが、灯里のぼんやりとした顔を照らしていた。

灯里は、虚ろな表情のまま、チョコレートを一粒口に入れた。

忙しい時間の中、灯里は、頭の隅ではその夜のことを巡らせていた。

〈満月の夜に会いましょう〉

そのボートの男、アロンツォは、ARIAカンパニーに手紙を送ってきた。

灯里はどうしようか迷っていた。

仕事が立て込んでいた。

夕日に照らされたリヤルト橋をくぐると、親子四人の客とゴンドラの上で記念写真を撮った。

「カンパニーレ！」

するとそばをボートが一艘通りすぎて行った。

安全に考慮したゆっくりとした速度だった。

客を下ろすと、すでに遠ざかったボートの姿を捜していた。

もう時間が大分と過ぎていた。

灯里は、ARIAカンパニーへ戻る途中、ゴンドラを反対方向へと向けた。

すっかり暗くなった海を、岸辺の街灯と、舳先のランプを便りに進んでゆく。

アマン・カナルグランデ・ネオ・ヴェネツィアの船着き場には、灯りを灯したボートがあった。

もうすでに宿泊客の送迎は終わっている時間。

灯里がゆっくりとゴンドラを近づけてゆくと、それに気づいたアロンツォが顔を出した。

桟橋の反対側にゴンドラを着けると、降り立ったところに、アロンツォが立っていた。

「ありがとう、灯里さん。来てくれてうれしいよ。来ないんじゃないかと思ってたから」

「あっ、いえ、別に」

アロンツォはボートに灯里を招き入れた。

「灯里さんは飲める方？」

「いえ、まだ、そんなには」

アロンツォは、冷えたグラスに透き通ったミネラルウォーターを注いだ。

「今夜はお客様として、ゆっくりとくつろいでほしい」

灯里はそのミネラルウォーターを少しだけ口に注いだ。

「おいしいです」

「そう？よかった」

ふとボートから外に目を向けた。

今ようやく気づいた。

まんまるの月が、煌々と輝いていた。

灯里のその様子を、アロンツォは優しい眼差しで見つめていた。

月明かりに照らされた灯里の横顔は、どこまでも澄んだ水のように、そして、どこまでも優しく輝いていた。

「そうだ」

「どうしたんですか？」

「あのチョコレート、おいしかったです。ありがとうございました」

「それはよかった。いつでも言ってください。用意します」

「でもオーナーさんの計らいなんですよね？」

「大丈夫。オーナーは僕の親友です。いつでもオーケーなんです」

アロンツォは、ちょっとオーバーに言ってみせた。

「本当、なんですか？」

「あっ、灯里さん？信用してませんね？」

「そういうわけではないですが・・・」

二人は顔を見合せ、思わず笑っていた。

「実は今日のこと、料理長に話したら料理を用意してくれるって言って・・・」

「月」

灯里がポツリと呟いた。

「月がどうかしたんですか？」

「月って、なんだかとても引き寄せられますよね。いつまでもずっと見てられます。うれしいようで、でもなぜか切なくもさせるんです。不思議です」

「灯里さん」

アロンツォは、料理にかぶぜていたクロスをそのままにした。

そして、灯里に気づかれないように、そっと自分の身体で隠した。

「灯里さん？今夜はゆっくりできるのですか？」

「それが明日も朝から予約が入っていて、そんなにゆっくりはできないんです」

「そうなんですか」

「すみません。ご招待いただいたのに」

「そんなこと、気にしないで下さい」

「本当はお断りしようと思ってました」

「そうだったのですか？」

「ですので・・・」

「えっ？もしかして、わざわざ断るために来たとういうことですか？」

「スミマセン」

アロンツォは大きく目を見開いたかと思うと、笑い出した。

「ハハハハ！」

「そんなに笑わなくても、いいと思いますが・・・」

「灯里さん、あなたって人は、ほんとにやさしいんですね」

「そんなことはないかと～～」

灯里は、アマン・カナルグランデ・ネオ・ヴェネツィアの船着き場で、アロンツォと別れた。

アロンツォは、その姿が小さく見えなくなるまで、灯里を見送っていた。

ARIAカンパニーへの帰路の途中、灯里は、身体に力が入らなくてガックリきていた。

「ああ～お腹減った」

グゥーと鳴るお腹を押さえながら、ため息をついた。

「今夜はお客様としてなんて言ってたのに、ウェルカムドリンクがミネラルウォーターって、どうなんだろう？」

灯里は、すっかり夜となったカナルグランデを、静かに、そしてゆっくりと下っていった。

ふと空に輝く満月をぼんやりと見上げる。

〈あのままあそこにいたら、どうなってたんだろう・・・〉

そんな考えが、一瞬頭の中をよぎる灯里だった。

「ああ～おだんご食べたい」

Episodio 12　満月のドルチェ　おわり