ARIA The PETRICHOR

Episodio 19 AQUA -guitar solo-

「ねえ、灯里？」

「なに？藍華ちゃん？」

藍華はARIAカンパニーの一階で、さっきからずっとストーブの番を続けていた。

テーブルを拭いている灯里の方には目もくれず、ストーブの赤い炎を見つめたまま、背中を丸くして座っていた。

「あのさぁ、悪いんだけどぉ～、そのシャッターをさぁ～、一度でいいからぁ～、ちょっと閉めてみない？」

藍華は恨めしそうに、広がる青い空が見えるカウンターにチラリと目を向けた。

「そんなことしたら、休んでるみたいに見える」

「灯里の言うこともわかるけど・・・」

そう言って、藍華は店内に目を向けた。

「今朝から誰も来てないわけだし」

「午後から予約のお客様が来られるの」

「えっ？来るの？こんな寒空に？」

「藍華ちゃ～ん」

藍華の驚いた顔に、灯里は思わず苦笑いになっていた。

観光のオフシーズンを向かえたネオ・ヴェネツィアは、さすがにどこの水先案内店も客足が伸びず、店によっては開店休業状態といっていいくらいだった。

街にも、観光客の姿はチラホラと見えるくらい。

その上、二、三日前からの寒波のおかげで、いっそう寒さが身に染みる状況になっていた。

「毎年この時期に来られるのが恒例になっているんだって」

「そうなの？物好きな人もいるもんねぇ」

「藍華ちゃん？仮にも姫屋カンナレージョ支店の支店長さんでしょ？そんなこと言ってもいいの？」

「わかってるわよ！そんなことぐらい！この寒さが私をおかしくさせるの！」

藍華は眉間にシワを寄せて、ストーブの赤い炎を睨み付けた。

灯里はその姿にため息をもらした。

「じゃあ、しょうがないけど、ちょっと閉めてみる？」

「えっ？いいの？」

藍華は驚いた表情で灯里の方に顔を向けた。

「だって、藍華ちゃんがそんなに言うんだったら」

「ほんとに？なんてものわかりがいいの！あんたって人は！」

「ちょっとだけだからね」

そう言って、灯里は渋々といった顔でシャッターに手をかけた。

そして、降ろす振りをして、何もせずに振り返った。

ドテっ！

「藍華ちゃん、大丈夫？」

「な、なに？どうしたの？閉めるんじゃないの？」

「うーん。やっぱりどうしようかなぁ」

「なにそれ？」

「だって、やっぱり営業中なわけだし」

今度は藍華が、諦めに似た様子でため息をついた。

「もういいわよ。そんな無理してやることじゃないわけだし・・・ブツクサブツクサ」

「藍華ちゃ～ん」

「じゃあさあ、寒さを忘れさせるようなこと、何かない？」

「寒さを忘れさせる？」

灯里は、腕を組んで考え事をするように、遠くを見つめた。

藍華はその仕草を見てパッと表情を変えた。

「あっ、ごめん。わたしが悪かった。こんなことを灯里にリクエストしたわたしがバカだった・・・」

「ほっカイロ100個！」

「あ、あのねぇ」

「しかも貼るタイプのヤツ」

「そんなの、どっちでもいいの！」

「貼れる方が何かと便利だと思うんだけど」

「何を言ってるの？だいたい100個もどこに貼るの？」

「もちろん背中とか、腰とかだと思うけど」

「そんなとこに100個もどうやって貼るっていうの？」

「じゃあお腹は？お腹は結構いいよ。からだにじわ～って感じでいいんだよ！」

「そうね。内蔵にダイレクトにくる感じがいいわよねぇ・・・って言ってる場合じゃないの！」

「結構あったかいと思うけど・・・」

「暖かいのはわかるの！そんなねぇ、100個も貼ったら火傷するくらいよ！」

「まあ、確かに」

「確かにって・・・」

藍華は近くの椅子を引き寄せて、ドッカと座り直した。

「灯里？つっこむようで悪いんだけど。大体ねぇ、100個ものカイロをどうやって用意するの？そこからして、あんたの話は無理があるっていうか・・・」

「カステッロ商店街」

「な、なに？いつの間にできたの？」

「こないだ」

「こないだってねぇ、いつのこないだなの？」

「知らない」

「もう！わかったわよ！それでなに？そこへ行ったら買えるのね？カイロ100個！」

「もうないよ」

「ど、どいうこと？」

「貼れないタイプだけ残ってた」

「貼れないタイプだと、あんた、すぐに100個買えるっていうの？なに？問屋さん？」

「無理だと思う。藍華ちゃんでは」

「どうしてそんなことが言えるの？これでも姫屋のオーナーの娘よ！いざとなったら、あんたなんかねぇ、ギャフンというくらいの・・・」

「ARIAカンパニー専用」

「専用？」

「あっ、違った。専門？」

「専門？」

「えっと、御用達？」

「無理に格上げしたしょー？」

「王室御用達」

「はいはい。確かにここは王室みたいなもんよ。グランマが初代女王で、アリシアさんはお姫様？そんであんたは・・・遠い国からやって来た、右も左もわけもわからない、王太子妃ってこと？・・・そんないいもんじゃないわね」

「マリー・アントワネット」

「知ってるじゃない？」

「エヘヘヘ」

「笑ってるけどさぁ、あんたはどちらかと言えば、マリー・アンポンネットよね」

「藍華ちゃん？」

「何よ！」

「今の、ボケたの？」

「違うの！あんたに相応しい表現をしてみただけ！」

「なんだぁ。藍華ちゃんがボケたのかと思った」

「私がボケたら何かおかしいの？」

「だってツッコミ専門でしょ？藍華ちゃんて」

「あんたねぇ、私がツッコんでるのは、あんたがボケまくるからでしょ？」

「ええ～？わたし、そんなにボケてる？」

「もういいわよ！そんなことより、そのカステッロ商店街の、どこのお店なの？」

「何が？」

「カイロ100個！それも貼れないタイプのヤツ！」

「ないよ」

「これですよ、皆さん？こんなことを、あっさりと返事しちゃうの。この人ってーのは！」

「だって、アリシアさんの昔からのお得意様だった方だもん。だからだよ」

「ちょ、ちょっと待って！それって、買えるってこと？」

「うん」

「ほんとに？」

「うん」

「あんたさっきから、うんうんて簡単に返事しちゃってるようだけど。じゃあどこよ？どこのお店？」

「だから、カステッロ商店街だって」

「そうじゃなくて、買えるお店がどこかって・・・あ、あんた、まさか、それ」

「だから、カステッロ商店街がアリシアさんのお得意様だから」

藍華は、ニッコリと優しい微笑を浮かべたアリシアの顔を思い浮かべた。

「そういうことだったのね。どうりで、灯里の顔が余裕しゃくしゃくだったわけだぁ」

「しゃくしゃく？」

藍華はうなだれるように、カックンと頭を落とした。

「つまりそれって、こないだの、ゴンドラ協会のクリスマス・チャリティーの話？」

「そうだねぇー」

「そういうことなら、わかるわ。あのアリシアさんが一声掛ければ、カステッロ商店街だろうが、カンナレージョ商店街だろうが、どこでもカイロの100個や200個なんて、造作もないことだわ」

「貼れるタイプだよ」

「全部？」

「うん」

「だから、お店には貼れないタイプばかり残ったって訳ね」

「そうだねぇ～」

灯里はそう返事しながら、なんか落ち着かない態度になっていた。

「藍華ちゃん？」

「なんか用ですか？マリー・アンポンネット様？」

「なんか暑くない？」

「どこが？どこが暑いの？一体どこのお屋敷が暑うございますか？姫？」

「なんかさっきから・・・」

灯里は、肩にかかった大きめのポンチョ・マントの背中に手を回した。

ベリッ！ベリベリッ！

「なに？なんか破けたわよ！」

「違うの」

灯里は背中からカイロをはがしてみせた。

「やっぱりカイロって、暖かいんだねぇー」

「なっ」

藍華は口をあんぐりと開けて、灯里の顔を見つめた。

「どうしたの？藍華ちゃん？」

「あんたねー！自分だけそんなもん貼っちゃって、どういうつもりっ！」

「だって、この季節って寒いでしょ？アリシアさんが、女の子は身体を冷やしちゃダメよって、カイロくれたの」

「くれた？」

「うん」

藍華は、これ以上ないくらいに大きなため息を吐き出した。

「あのさぁ、灯里？だいぶんと前から、寒いって話してたよね？言ったわよね？確か言ったはずよね？それをあんたも聞いてたわよね？どう？聞いてた？どうなの？ねえ？どう？」

「ごめんね、藍華ちゃん」

「いまさら謝ってもらっても、この時間は帰って来ないわ」

「だって、忘れてたんだもん」

「忘れてた？何を？」

「カイロ貼ってたこと」

「ああ、さいですか、さいですか！よござんしたなぁー！」

「なんか変な言い方だね」

「ちょっと、それ！貸しなさい！」

藍華は灯里の手からカイロを奪い取った。

「藍華ちゃ～ん！寒いよ～！」

「あんた、さっき暑いって言ってたでしょ？」

「そうなんだけど」

灯里は恨めしそうに藍華の手のカイロを上目遣いで見つめた。

「あんたはもう十分暖まったんだから・・・」

「どうしたの？」

藍華は、その手のカイロをぎゅーっと握りしめた。

「う～ん、もう、カチカチよ！」

「えっ？」

「もうこんなにカチカチになってる！」

「そうだね。もうタイムリミットの時間だと思う」

「なんでそこで、爆弾の赤い線と青い線と、どっちにするかで悩みまくるクライマックス・シーンみたいなこと言う？」

「藍華ちゃんなら、どっちにする？」

「わたしなら、あんたの顔に爆弾投げつけてやる！」

「ええー！なんでぇー？痛いよ？」

「そこじゃないでしょぉぉぉぉぉー？！」

藍華は、少し余裕があるからと、灯里からカイロを数枚受け取り、背中と腰に貼って満足げに表情を緩めていた。

「さすがアリシアさんのカイロねぇ。あったかさが違うわ」

「だから、それカステッロ商店街の・・・」

「もう！黙っててっ！」

「わかった」

灯里は満足そうにしている藍華の顔を、微笑んで眺めていた。

すると、どこからため息混じりの声が聞こえてきた。

「あ～あぁ～」

灯里はその声に気づいて、カウンターの方に振り返った。

「いったいぜんたい先輩方は、この押し迫った年の瀬に何をやってるんですか？」

そこには、情けなさそうな顔で、アリスがふたりの様子を眺めていた。

「アリスちゃん！」

灯里がカウンターから乗り出すようにして声をかけた。

「どうしたの？」

「どうしたもこうしたもありませんよ！カウントダウン・クルーズを控えた、この忙しい時にですよ？いったいお二人はこんなところで何をしてるんですか？」

「こんなところって、アリスちゃん？ここ、ARIAカンパニーなんだけど、一応」

「エ、エヘン！」

アリスは気まずそうに咳をしてみせた。

「なんか、わざとらしい咳ね」

「藍華先輩！そんなことどうでもいいんですぅ！カンナレージョ支店はどうしたんですか？」

「一応営業中よ」

「一応？」

「しょうがないでしょ？私がいたからって、この季節、急に客足が増えるってわけじゃないし」

「そういうことを言ってるんじゃないんです！」

「だって、そういうことなんでしょ？」

「違います！そんな格好を他の人に見せられないんです！」

「えっ？」

藍華はマントをめくって、背中にカイロを貼る位置をさぐっていた。

「だって寒いんだもん♡」

藍華は冗談っぽく、甘えてみせた。

「うぇ～」

「ちょっと、あんた！それ、どういうつもり！」

灯里はふたりの間に入って、苦笑していた。

「まあまあ、ふたりとも。でも、藍華ちゃん、ちょっとかわいい♡」

「灯里先輩！どこがですか？」

アリスはカウントダウン・クルーズまで少し時間ができたことで、ARIAカンパニーによってみようと思った。

きっと藍華のことだから、またARIAカンパニーに居座っているんだろうと予想してみたが、その予想は的中した。

アリスは常連の客から、新年を迎えるにあたってついたというお餅をもらっていた。

藍華、灯里の二人の前で広げたお餅には、きな粉と砂糖がまぶしてあった。

灯里が急いで入れたお茶を飲みながら、三人は口いっぱいにお餅を頬張っていた。

三人の口の回りには、きな粉がつきまくっていた。

「お餅って美味しいわねぇ」

「そうだねぇ」

「灯里先輩？」

「なにぃ？」

「双子のマラソン選手って、昔いましたよね？」

「そうだねぇ」

藍華はふたりの会話に喉をつまらせそうになった。

「うんぐっ。あんたたち、なに言ってるの？」

「藍華先輩、知りませんか？」

「な、なんのこと？」

「えっと、100メートル走って、確か、じゅう・・・いや、きゅう・・・」

「秒だねぇ」

「はぁ？」

藍華は呆れ顔で餅をくわえたままになっていた。

「アリスちゃん？オールって、まっすぐだよね」

「まっすぐ、ですね」

「棒だねぇ」

「ああ、なるほど」

「何がなるほどなのよ！」

「じゃあ、次は藍華先輩の番です」

「ちょ、ちょっと！なんでそんなことに私が乗らなきゃいけないの？」

「藍華ちゃん？ネオ・ヴェネツィアもいよいよカウントダウンを迎えるねぇ」

「何言ってるの？」

「それって、今日だねぇ～」

「ああ、そうだわねっ！」

藍華は残っていたお餅３つを一気に口に入れた。

「ああー！先輩ぃー！」

「藍華ちゃ～ん！」

「おいひぃわねー！モグモグ♡」

こうして、相も変わらず、三人は年の瀬を迎えていた。

ARIAカンパニーのカウンターの横にある電話には、大声で怒鳴り散らす晃の声が、離れたところにいた灯里やアリスのところまで聞こえてきたのは、言うまでもない。

「藍華ぁー！お前どこで油を売ってるんだぁー！この年の瀬に支店をほったらかしてる支店長がどこにいるんだぁーー！」

「ずび、ば、ぜん」

「なんだ？なんか食ってるのか？どういうつもりだぁー！」

灯里とアリスは、口をモグモグさせながら直立不動になっている藍華の後ろ姿を、二人してクスクス笑いながら眺めていた。

Episodio 19　AQUA -guitar solo-　おわり