ARIA The PETRICHOR

Episodio 04 アリアの憂鬱

通りを行き交うたくさんの観光客。

色鮮やかな仮面、きらめくヴェネツィアングラス、ネオ・ヴェネツィアを模した土産物の数々。

今日も街は、賑やかな一日となりそうだった。

アリア社長は、期待に胸を膨らませた表情で通りを歩いていた。

何かが待っている訳でもない。

どこかへ行くあてがあるわけでもない。

いつものネオ・ヴェネツィアの街並みと、そこを歩く人々の笑顔。

それ見ることこそが、アリア社長にとって楽しいひとときだった。

しばらく歩いていると、ふと何かに気づいて足を止めた。

道案内でもしているのだろうか、ひとりのウンディーネがおばあさんと話していた。

まだあどけなさの残る顔立ち、にこやかで可愛らしい表情。

アリア社長は、一瞬にして顔を赤く染め、ボーッと見とれてしまった。

思わず出た一言。

「ぷいにゅい・・・」

そのウンディーネは、何か一言声をかけ、笑顔でそのおばあさんを見送っていた。

だが振り返ったその瞬間、アリア社長とばったり目が合った。

アリア社長はビクッとなって、その場で固まってしまった。

そのウンディーネは、そんなアリア社長を見て、ニコッと微笑んだ。

「ぷ、ぷいにゅっ」

何を言っているのか定かではなかったが、心奪われているのは、誰がみても明らかだった。

アリア社長の心を奪ったウンディーネは、可愛らしい笑顔のまま、その場を離れていった。

その動きにつられるように、アリア社長は地面にゆっくりと倒れこんでいった。

ドテッ

そして地面に倒れながら、そのウンディーネの後ろ姿をじっと見送っていた。

「おい！何か丸くて、得たいの知れないものが転がってるぞ！」

アリア社長は、ARIAカンパニーの、その海を望むカウンターからぼんやりと海を眺めていた。

「ぷいにゅ～」

「アリア社長？ため息をついたりして、どうしたんですか？」

「ぷいぷい・・・」

「元気ないですねぇ。何かあったんですか？」

灯里の言葉にも曖昧な返事しか返さないアリア社長。

「ぷい～～」

今度はすごく深いため息を漏らした。

「大丈夫ですか？もしかして、この暑さにバテバテさんですか？」

「ぱいぱいぱい」

「えっ、なんですか？」

〈そういうことじゃなくて〉

そんな仕草で、アリア社長は灯里に向かって返事していた。

「違うんですか？」

「ぷいぷい」

「はい？」

〈この娘に言っても・・・〉

アリア社長は何か諦めに似た表情で、のっそりと床に降りて、そのまま外へ出ていった。

「あの～、なんか、わたし、もしかして、諦められたのですかぁ～？アリア社長～～」

そのまあるいお尻は、いつものリズミカルさのカケラもなかった。

あるのかないのかハッキリしない、そのシッポにも元気がなかった。

そう、つまり、アリア社長は心を奪われてしまったのだった。

あの時見かけたウンディーネのかわいい笑顔に。

脱け殻のアリア社長。

ほんとに一枚むけると、変わるのかもしれない。

その、もちもちポンポンが・・・

そんなことはさておき、アリア社長の行く先は決まっていた。

あの時出会った、あの場所へ。

会えるかどうかもわからないのに、それでも自然と足がそちらへ向いてしまう。

ああ、こんなアリア社長にも、笑顔を向けてくれる天使はいないのだろうか。

そんな時だった。

小さな女の子が持っていた風船が、風にあおられ、飛んでいった。

「あー、わたしの風船がー！」

その風船の行方をぼんやりと見ていたアリア社長は、突然、目がぱっちり覚めたような顔になったかと思うと、その風船を追いかけ始めた。

「ぷいぷいー！」

男アリア社長、ここにあり！

頭の中は、間違いなくカッコいいイメージであったはずのアリア社長は、その勢いのまま、その風船に向かってジャンプした！

「ばいちゃー！」

そこはアリア社長。

運河のほとりにある欄干に足を取られ失速。

水の中に落下した。

ドボン

水に落ちる音まで、らしいアリア社長。

「ばいばばいばばい！」

そうでした。

この方、泳げませんでした。

絶体絶命のアリア社長。

しかし、世の中捨てたもんじゃありません。

もがき苦しんでいるアリア社長は、ゴンドラをこぐオールですくいあげられていた。

「ばばばばばば・・・ぷい？」

「あなた、だいじょうぶぅー？」

「ばい！」

そこには、あの麗しのウンディーネが立っていた。

その距離、オール一本分。

そのウンディーネは、オールの先を自分のゴンドラに入れた。

アリア社長は、ツルンとゴンドラの中に落ちた。

ポコン

しりもちをついた格好のアリア社長を見て、そのウンディーネはクスッと笑った。

「ばいちゃー♡」

アリア社長の顔がいっぺんに輝きだした。

「残念だったわね。風船、届かなかったね」

「ぷい～」

「でも、勇敢ね。普通あんなことできないわよ」

「ばぁ～い～」

アリア社長は自分でも何を言ってるかわからなかった。

アリア社長とその麗しのウンディーネは、運河のほとりに並んで座っていた。

アリア社長は頭から大きめのタオルをかけられ、ゴシゴシと拭かれていた。

これ以上ないくらい、幸せの絶頂といわんばかりのアリア社長。

「ぷいにゅ～♡」

「でも良かったね。すぐ近くに床屋さんがあって。タオル、おっきかったし」

「ぷいぷいー」

「ふふふふ♡」

「あなた、アクア猫でしょ？」

「ぷぁーい」

「正直言って、あなたが何を言ってるのかわからないけど、わたしが何を言ってるかはわかるんでしょ？」

「ぷいぷい」

〈当然です〉

アリア社長は大きく胸をはった。

「すごいねぇー」

「ぷぁー、ぷぁいぱぷぁい！」

〈いやー、それほどでも！〉

アリア社長は後頭部をかいていた。

「そうだ」

「ぷぁい？」

「あなたになら、話しても大丈夫かも・・・」

「ぷい？」

そのウンディーネは、大きなタオルから頭を出したアリア社長を、じっと見つめた。

「ぷ、ぷい～♡」

「わたしアイラっていうの。あなたは？」

「ぷぁいぱぱい」

「ごめん。やっぱりなんて言ってるかわからない」

ドテッ

「じゃあ、どうしようかなぁ。白くてまあるいから・・・おもちちゃん！」

「ばっ」

〈おもちっ〉

「いやだった？」

「ぷいぷい。ぷいにゅー♡」

〈まあいいか。アイラちゃんがいうんだから♡〉

目が合ったアイラがにっこりと微笑んだ。

アリア社長は膨らみすぎて、ぺったんこになったおもちのようになっていた。

「ぷいー♡」

「変に思わないでほしいんだけど」

「ぷいにゅ？」

明るかったアイラの表情が、少し曇り始めた。

「実はね、わたし、この世界の人じゃないの」

「ぷい？」

〈アイラちゃん、急にどうしたんですか？〉

アイラをじっと見つめるアリア社長。

「わたし、自分でもよくわかってないんだけど、前にいた世界では、確か、死んだはずなの」

「ぷい？」

「驚くでしょ？なに言ってるんだってなるよね」

「ぶいぶい」

〈それは驚きます、アイラちゃん〉

「それでね、気がついたら、わたし、こんなふうになっていて」

「ぷいぷいぷい」

〈そんなに可愛くなってたんですね〉

「だから、多分なんだけど、本当のアイラちゃんは、もうこの世にはいないんだと思う」

「ぷい、ぷいぷい？」

〈えっ、なんですと？〉

「でもね、不思議なのよ。わたし、ウンディーネの経験なんて全くないのに、オールを持ったら自然と手が動いてたの」

「ぷいぷいー」

〈それは不思議ですねぇー〉

「だから、本当のアイラちゃんは、間違いなくウンディーネだったんだと思う」

「ぷぷいぷいぷい！」

〈アイラちゃんがそう思うのなら、間違いないです！〉

「わたし、このウンディーネっていう仕事、最近ようやく慣れてきたの。やってみてわかったんだけど、とってもやりがいのある仕事だと思う。この世界にやってこなかったら、わからなかった」

「ぷいぷいぷい！」

〈それはいい経験でしたね、アイラちゃん！〉

「だけど、元いた世界に未練がないといえば、うそになると思う。このネオ・ヴェネツィアは、ほんとにいいところだと思うけどね」

「ぷぷいぷいぷい」

〈それはそうですよ、アイラちゃん〉

「それに、ほんとのアイラちゃんは、どんな人生を歩んでたんだろうって考えることもあるの」

「ぷいぷい」

〈やさしいね、アイラちゃん〉

「だからね、ほんとのアイラちゃんを、捜そうと思うの！」

「ぷぷいぷい・・・ぷ、ぷいにゅー？」

〈なるほど、それはいいアイデア・・・な、なんですと？〉

「手伝ってくれるかなぁ。どう？」

「ぷいにゅいー！」

〈手伝うに決まってるじゃないですかー！〉

「いいの？やったぁー！」

「ぷいぷいー！」

〈やったぁー！〉

「じゃあ、あしたまた、ここで会いましょう！」

「ぷぷいぷいぷいー！」

〈そうしましょー、アイラちゃん！〉

アイラは笑顔いっぱいの表情で、その場をあとにした。

振り返って手を振ったアイラに、アリア社長は大きく手を振り返した。

「ぷいぷいにゅ♡・・・ぷ、ぷいにゅ？」

〈あしたアイラちゃんとアイラちゃんを捜す♡・・・ど、どういうこと？〉

〈Episodio 05に続く〉