殺さずの剣客、そして人斬りの君 作：ただの物書き
持病かな？ 持病じゃないよ、性癖だよ
「半っ！」
「あぁ！ 次こそ、半っ！」
怒号と笑いが入り混じる
盆台へ叩きつけられるコマ札の音、飛び交う泥臭い怒声。締め切った障子の隙間から遠慮なく差し込む真昼の陽光が、かえって、真っ昼間から博打に狂う男たちの不健康な横顔を容赦なく白日の下に晒している。外にはまだ眩しい京の青空が広がっているというのに、ここにいる誰もがそんな健全な世界から目を背け、ただ目の前の木切れに全財産を委ねていた。
そんな敗者の呪詛と勝者の哄笑が交互に鼓膜を刺す中で、一際お調子者のように響く高い声がある。
——土佐の脱藩浪人、岡田以蔵である。
「おい、優男！ 次はどっちじゃ！！？」
以蔵はすでに目を血走らせ、赤衣の肩を強く揺さぶった。
見る人が見れば（いや、誰から見てもかもしれないが）、その形相はまさに現代でいうところのギャンブル中毒者であろう。馬券片手に叫ぶ下町の不良警官然り、圧倒的破滅の淵で鉄骨を渡らされる青年然り、あるいは命を賭けるリスクに脳を焼かれて恍惚とする女子高生然り。それら古今東西の猛者たちに負けず劣らず、男は狂おしいほどの熱狂の渦中にいた。
当然ながら、そんな以蔵に肩をゆすられる赤衣は露骨に嫌そうな顔を隠しもしない。どころか冷めた目を向けつつ、深い溜息を吐き出した。
「はぁ……某はもう帰りたいのでござるが」
「ええきぃ！ つべこべ言わんと、はよう言え！ こんな機会なかなかないろう！？」
「張った張った——！ 丁方ないか、丁方ないか——！？」
「おい、さっさと張りな、そこの兄さん方！ こっちの時間がねえんだよ！」
「もたもたしてっとツキが逃げちまうだろうが！」
正面からは中盆の、隣からは目の色を変えた他の客たちの急かしが入る。真っ昼間からお天道様を拝まずにここに籠もっているような手合いだ。一瞬の滞りすら我慢がならないのだろう。
このまま渋って時間を潰すのも悪手だと察した赤衣は、半ば投げやりに、賽の転がる盆へと視線を落とした。ただの木切れとサイコロ。しかし、そこに篭る人間の執念だけは本物であろう。
「……ピンゾロの丁でござる。……多分」
「よっしゃあ！ 聞いたがか中盆！ ピンゾロの丁じゃ、丁に全賭けじゃぁ！」
以蔵が赤衣の言葉を聞くや否や、半方に賭けられたコマ札と同数の木切れが盆布の上に投げ込まれた。
「おいおい、正気かい？ 全員が半に賭けてんだ。ここは無理にコマを揃えず、半方のコマを下げさせて——」
「ええから、はよ勝負せぇい！ コマはもう揃ったがじゃろ！」
ひとりの観客の声を遮り、そうして以蔵は中盆に関を飛ばす。
中盆は丁方と半方でコマが出揃ったことを確認し、油の浮いた目で壺振りへ目配せした。それを受け取った壺振りは一瞬、忌々しそうに眉をひそめる。
なにか思うところでもあったのか。
しかし、次の瞬間には元の顔つきへと戻し、こくりと小さく頷いたあと伏せていた竹筒の壺笊をゆっくりと引き上げた。
「コマ出揃いました――では、勝負！」
――刹那、賭場全体の時間がぴたりと止まる。比喩ではなく、本当に壺振り以外の動きが止まっているようだった。
ゆっくりと引き上げられた壺笊の下から出てきたのは、盆台の上に転がった二つの賽。白地に鮮烈な赤をあしらった「一」の目が二つ、まるで周囲を嘲笑うかのように真上を向いて綺麗に並んでいた。
「——ピンゾロの、丁っ！！」
壺振りが叫ぶ。
客の誰も彼もが半方へ怒涛の如くコマ札を進める中、ただ一人、以蔵だけが全財産を突っ込んだ丁の、それも最高に劇的で最悪に尖った大勝ちの出目だった。
中盆は言葉を失ったまま盆台を凝視し、壺振りは己の右手に何かが取り憑いたのではないかと、戦慄の面持ちで指先を見つめている。イカサマを疑うことすら忘れるほどの、文字通りの神懸かり的な勝ちなのだから、この反応も仕方ないのかもしれない。
周囲の博徒たちが驚愕のあまり息を呑み、肺の空気をすべて引き抜かれたかのような静寂が満ちる中、すべてを吹き飛ばすような勝利の雄叫びだけが爆発した。
「おっしゃあッ！ わしの勝ちじゃ、勝ち！ はよう、そんコマ札寄こすぜよ！」
「おい、またあの以蔵さんが当てたぞ……！」
「まぐれ、なのか……？ これで五連勝だが」
「いやいや、今日はそういう日ってだけだろ。あの以蔵さんに、ようやくツキが回ったってだけの話……のはず」
周囲の客たちが、畏怖と困惑の混じった視線を二人に注ぐ。
彼らからすれば、あの賭け事に全く向いていないダメ人間の以蔵が、その隣で死んだ魚のような目をしている赤衣の囁き一つで勝ち続けているのだ。そんな光景は、奇妙奇天烈以外の何物でもないだろう。
事実、コマ札をこれみよがしに手で弄る以蔵を見ても、なにか集団幻覚でも見せられているのでは、と疑い半分で目をこする男さえいた。
しかし、当の本人は周囲の疑心暗鬼など全く意に返さない。どころか、生まれて初めての大勝にもやは脳内麻薬が出過ぎた様子で、
「はははは！ 負け犬は吠えられるだけ吠えちょけ！ 今日はおまんら全員褌一丁にしてやるきぃ、覚悟しとくぜよ！！ なーっはははは！！」
と、勝ち取ったコマ札を扇子代わりに高笑いしている。まるで風刺画にでも出てきそうな成り金の様相であった。
まぁ、客観的な事実を並べるならば、この岡田以蔵という男、そこまで賭けには強くない。読みの的中率なんかは良かったりもするが、如何せん勝負の仕方が雑であり、負けないための防御が劇的に下手な部類である。
そのせいで、これまで賭け事で全財産をスッて一文無しになった回数はもはや両手両足の指では足りず。借金の取り立てから夜逃げした回数にいたっては数え切れないほどの男だ。
江戸にいた時、以蔵を住まわせていたかの高杉晋作も、この男の金運のなさ、賭博における勝負勘の無さには、呆れて声もでなかったほどである。
故に客たちの反応も、案外的外れではなかった。
銭と大勝に最も縁遠いとまで噂されたあの岡田以蔵が、ここまで勝ち越せているのだ。きっと、明日は天災がくるかもしれない。
そんな周りに迷信めいた謎の核心を振りまいておきながら、その原因の一端を担っているはずの赤衣は、胡座をかいたまま深く深く溜め息を漏らした。
「はぁ……（何故、こうなったのでござろう……）」
今日何度目かも分からぬため息とともに、赤衣はそんな諦念を抱きながらそっと目を伏せる。もはやなるようにしかならぬと言いたげな、完璧な諦観の様子で、赤衣は衣服の袖に両手を仕舞い込み、あぐらをかきなおした。
まぶたを閉じたことで視界が遮られ、それと同時に、鉄火場のどす黒い熱気や以蔵の下品な高笑いが、まるで他人事のように耳の奥で遠ざかっていく。
ぱちぱちと盆布の上でコマ札が勘定される音が、まるで時間を巻き戻す時計の針の音のように響き始め――赤衣の意識は、ほんの少し前――この旅籠に入る時のやり取りへと、静かに逆流していった。
事の発端は、そう旅籠の前に着いた時のやり取りである。
大通りの喧騒から少し外れた場所に佇む、一見すればごく平凡な、どこにでもある旅籠。強いて特筆すべき点をあげるとすれば、赤衣が住まわせてもらっている壬生浪士組の屯所である八木邸や、稽古場として使わせてもらっている壬生寺からもほど近いということくらいだろうか。
店先の暖簾は昼下がりの風に揺れており、こんな所に薩摩の人斬りやあの男がいるとは、にわかに信じ難いが、それでも以蔵は自慢げに顎をしゃくってみせた。
『ほれ、ここじゃ』
『どう見ても、ただの旅籠でござるが……こんな所に、薩摩の人斬りが潜伏しているのでござるか？』
『阿呆。んなわけあるか』
『？』
不審そうに眉をひそめる赤衣に、以蔵はニヤリと不敵な笑みを浮かべる。
『ここは最近評判のええ鉄火場でのう。こういう賭場には、津々浦々の人間が集まるきい。金があるなら、ここで聞き込みするんが一番ぜよ』
その目はどこか、獲物を見つけた猛獣のそれというよりは、おもちゃ屋の前に辿り着いた子供の輝きに近かった。すでにその時点で、赤衣は本能的な危険信号を察知すべきだったのだろう。
『えぇっと……つまりは某の懐事情を聞いたのも、このため、と……？』
『なぁにをとぼけとるがか、おまんは。当たり前じゃろ。わしが銭を持っちょるように見えるがか？』
『いや、全く』
『そうじゃろ？』
なぜ誇らしげなのか。自分の困窮を天晴れと言わんばかりの態度で肯定した以蔵は、「んじゃ、入るぜよ」と、さも当然のように赤衣の金を軍資金にする気満々で足を動かそうとする。
しかし、流石に赤衣の足は動かなかった。いくら薩摩の人斬りの情報が欲しいとはいえ、真っ昼間から他人の金で博打に興じようとする無頼漢に、そのまま首を縦に振るほどお人好しではない。
『いやいや、某は、以蔵殿から薩摩の人斬りについて教えてもらえれば、それだけで——』
しかし、その言葉が最後まで図れるより前に、先に旅籠へ入ろうとして以蔵が、ぐいっと赤衣に顔を寄せた。
『はぁ、なんも分かっちょらんのう、おまん』
『どういう意味でござる？』
『ここでみすみす得られたかもしれん情報を逃すんは、馬鹿のすることとは思わんかって聞いとるんじゃ、わしは』
『それは……』
赤衣はそこで言い淀む——否、言い淀んでしまったのだ。
以蔵は、言葉の詰まった男の顔をひとしきり眺めると、得心のいった様子で頷いた。
『まぁまぁ、わしに任せちょけ。おまんは確かに賭け事には向いてない顔しちょるきのう。聞き込みも、賭けも、ぜぇんぶわしに任せちょけば問題ないがじゃ！ あっははは！』
どこか年長者が若者を諭すような、あるいは手慣れた男が素人を泥沼へ
「がーっははは！ いやぁ、こんだけ勝ったんは生まれて初めてのことじゃないがか！？ やっぱり、わしは剣以外でも、賭博の天才でもあるぜよ！ 恐れ慄け、わしが土佐一の大大大勝負師じゃぁぁ！！」
赤衣が意識を今の賭場へと戻せば、視界の先ではやはり、頭のネジが一本残らず消し飛んだ男が絶叫する姿が目に入った。
その姿には、先ほど旅籠の前で見せた知性など一欠片も残っていない。いや、もしかしたら、そんなものはまやかしで最初から無かったのかもしれない。
まるで狐にでもつままれたた気分になりながら、ただただ他人の金で大勝ちして絶頂を迎えているだけのダメ人間を、赤衣はじとーっとした湿度の高い目で見ていた。
——やっぱりただ博打がしたかっただけでござろう？
そんな極めて正当な非難を、赤衣はかろうじて飲み込む。ここでそれを指摘したところで、今の以蔵には一言も届かないだろうし。なにより、「そうじゃ！ 騙されたおまんが悪い！」と申し開きされれば、きっと流石の赤衣も、少しは手が出てしまいそうだと思ったからである。
そんな赤衣の内心を代弁するかのように、隣に座っていた男が、怪訝そうに声を掛けてきた。
「いやー、今日はどないしたんや、以蔵さん」
妙に耳に残る大阪訛りを吐く男は、ぽりぽりと髭を掻きながら続ける。
「えらい景気がええやないか。いつもならこの時間には、身ぐるみの半分は剥がされておケツをまくってる頃合いやろ」
「たしかに……あの博打で身を滅ぼすのが先か、商家への押しかけで死罪になるのが先かで有名な、あの以蔵さんがなぁ……」
大阪訛りの客を口火に、周囲の客たちからも「全くだ」「何か悪いものでも食ったんじゃねえか」「きっと、神様にようやく哀れだと思われたんだよ」と、わりと散々な声が上がる。
どうやらこの男、この界隈の博徒たちの間では、別の意味でかなり名が知れ渡っているらしい。その不名誉極まりない評判を耳にしながらも、当の以蔵は歯牙にもかけず、今にもご機嫌な鼻歌でも歌い出しそうな調子で、せっせとコマ札の山を己の懐へと引き込んでいた。
「ふふん、ちぃと面白い優男を拾うての。言うなれば、こいつはわしの虎の子、いうやつじゃきぃ」
「へぇ、虎の子なぁ」
「言われてみれば、そこの兄さんに以蔵さんが聞いてるときは、確実に当ててるんだよなぁ……」
これみよがしに、親指でぐいっと赤衣を示す以蔵。
その言葉を聞いて、隣に座っていた大阪訛りの客は、赤衣の姿を上から下まで値踏みするように眺め回した。地味な衣服に身を包み、およそ賭場の熱気とは無縁の顔をしている優男。
しかし、この修羅場のような鉄火場で、ただ一人完全に浮いているその人当たりの良さが、かえって尋常でない異物感を醸し出しているのかもしれない。
なるほど——以蔵が虎の子と言うだけの何かはありそうだ。
そう思ったのか、その客はにやりと下品に口元を歪めた。
「なぁ、兄さん。見ぃへん顔やけど、あんたもよく打つ口なんか？」
話しかけられた赤衣は、伏せていた目を上げ、のらりと曖昧な笑みを浮かべる。
「いや、某はこの御仁にただ連れて来られただけで、博打の嗜みは全く……」
そう言って隣の以蔵を一瞥した時、ふと思った。
当の本人はといえば、勝ち取ったコマ札を愛おしそうに指で数えながら、「次勝てば、派手に島原で遊べるぜよ」と早くも次の勝負に向けて算段を始めている。旅籠に入る前、偉そうに語っていた情報収集など、この男の脳内からはすでに綺麗さっぱり消え失せているのは明白だろう。
これ以上、以蔵の場繋ぎとやらに付き合っていては日が暮れる——どころか、要らぬ金だけが増えていく。
となれば、もはやこのギャンブル狂を頼るのを諦め、自分一人ででも強引に聞き込みを始めてしまったほうが良いのではないか。
そう思い、赤衣はそのまま会話の主導権をこちらの質問へすり替えるようにして、真っ直ぐに言葉を返した。
「それよりも、お主らはここに良く来るでござるか？」
「ん？ まぁ、暇と金がある奴はなぁ。ここは身分問わず集まれる珍しい鉄火場やから、たしかに馴染みの連中も多いんとちゃうか」
「そういう、次郎さんも、馴染みの一人だもんな。毎日、あしげく通ってるし」
「るっさいわ、戸吉！ 俺は暇なんやない、これを職にしとるだけや！」
赤衣は「そうでござるか」と、二人の仲良さそうな小競り合いに小さく破顔した。
予想通り、この二人組は場にかなり馴染んでいる。怪しまれない程度の世間話から入るという手順としては、上出来の滑り出しに思えた。少しだけ心の警戒を緩めた赤衣は、ここぞとばかりに本題へ向けて言葉を紡ぐ。
「では、お主たちに、少し訊ねたいのだが――」
「ん？ 訊ねたいこと？」
次郎が、手の中のコマ札を弄ぶ手を止め、怪訝そうに赤衣を見つめた。その視線には、ほんのりとよそ者を値踏みするような鋭さが混じっている。
身分を問わず、博打をしに来た者は須らく招き入れるこの鉄火場において、なにかしらの情報を探ろうとするのは、タブー中のタブーなのである。
しかし、賭場の常識など知らぬ赤衣は「最近、この旅籠で――」と、この場のタブーに触れる決定的な言葉を口にしかけた、まさにその刹那だった。
――がしりっ、と。
コマ札を数えてぶつぶつ呟いていたはずの以蔵の手が、赤衣の口を背後から塞いだ。
「んぐっ、んんほうんほ！！？」
「っとぉ、気にせんでくれ！ こいつぁ滅法、勘が鋭いだけの優男での！ 博打するには向かん性格じゃきぃ、わしが代わりに賭けてやってるがじゃ。ただ、ちぃっと隙を持て余したみたいで、変なことを口走ってしもた！ 許せ！」
「……まぁ、以蔵さんがそう言うならええけど。あんまり、ほかの客の素性とかは探らんほうがええって、言い含めておけよ？ ここの胴元に、膾切りにされちまうで」
「分かっちゅう、分かっちゅう！」
そう言って、次郎という客は、赤衣たちから視線を外し戸吉のほうへと談話をしに戻った。
ふぅ、と溜め息混じりに以蔵が手を離す。
何が何やら分からず困惑する赤衣だったが、すぐに以蔵がばっと顔を寄せ、小声で怒鳴りつけてきた。
「こん阿呆ぅ……！ いきなり、なにを言い出すつもりじゃ……！！」
「す、すまぬでござる……某は、ただ聞き込みを、と」
「ここは尊攘派浪士も、浮浪者も、幕府方も集まる鉄火場じゃぞ……！ いきなり、そない物騒な話ししたらわしら放り出されて終いじゃ……！」
「ぬぅ……」
返す言葉もなかった。ただの博打好きのろくでなしだと思っていたが、この男にはこの男なりの考えがあったのかもしれない。実際、以蔵は赤衣よりもこういう京の闇を生き抜いてきた実績のある男である。裏の世界の法に関しては、赤衣よりも遥かに肌感覚で理解している先輩であろうことは間違いない。
「どうしたんだい、二人でいきなりこそこそと」
「そろそろ、次の勝負が始まるよ？」
そうして、さっきの次郎たちとの会話を聞いていなかった客たちが声をかけてくる。
以蔵はそちらに向き直ると、「おし、ほんならやるぜよ」と、何事もなかったかのように盆台へ向き直った。
なんにせよ、下手な聞き込みは意味がないと分からされた赤衣は、もう少しだけ様子を見ることにした。まずは場に溶け込み警戒を解く——それが以蔵の出した、この場での最適解なのかもしれない。
そうして再び、中盆の威勢のいい指示が飛び、壺振りによって壺笊が鮮やかに振られる。盆台のうえで三度、四度と引きずるように押し引きされたところで、中盆から「さぁ、張った張った！」と賭けの募集が始まった。
「ほれ優男、次じゃ！」
「はぁ……サブロクの半。……多分」
「聞いたか！ 半じゃ！」
そうして、以蔵が盆布にコマ札を放る。
それに倣い他の客たちもコマ札を賭けていくのだが……。
「――丁方ないか？」
しかし――――。
「……コマ揃わず、胴元」
「……流れだな」
「はぁ！！？ これで何度目じゃ！？」
以蔵の理不尽な怒号が再び旅籠に木霊した。
だが、これは当然の結果でもあった。これまでに見たこともない連勝、さらには直前の劇的な大勝ちを目の当たりにした客たちが、こぞって赤衣の読みに依存しきってしまったのだ。
勝ち続ける以蔵――否、その隣にいる赤衣とあえて別の方へ賭ける命知らずなど、この狭い賭場にはもう残っていなかった。
丁半賭博は、決して胴元と客の一騎打ちではない。客同士が丁と半に分かれて金を奪い合い、その上前を胴元が撥ねるという相互の騙し合い、潰し合いの場である。全員が同じ船に乗ってしまえば、その船は沈むことすらできずに立ち往生するしかない。
ざわつく賭場。気づけば、鉄火場の空気が完全に変質していた。
赤衣を見る周囲の目は、もはやよそ者への警戒などではなく、飢えた獣のような渇望と狂信の色を帯び始めている。
——「おい。兄さん、次ぁどっちだ？」
——「俺も兄さんに乗る」
——「俺も」
——「わしもじゃ」
——「兄さん、丁か半か！」
——「はよう！」
盆台を囲む男たちが、にじり寄るように赤衣へ圧をかけるようにさえ思える。その熱気はまるで、干からびた亡者の群れだった。当の赤衣は、自分に向けられた異常な熱量に気づき、困った顔でどうしたものかと身を固くして引いている。
中盆は、様子の変わった客たちの様子に背筋を寒くしながら、ちらりと壁に寄りかかり座る胴元へと視線を送った。このままでは賭場としての秩序が崩壊する——いや、もう壊れてしまっている。
一段高い畳の上から盆台を見下ろしていた胴元は、ゆっくりと煙管を口から外した。吐き出された白い煙が、視界を遮るように漂う。
「こりゃあ……勝負にも商売にもならんな。しょんなか……今日はもう開きにするか」
その宣告に、客たちがぎょっとした。
一番激しく跳ね起きたのは、当然、今まさに人生最高の絶頂期を迎えていた以蔵である。
「おいおい！ それはないがじゃろ、胴元！！？」
「そりゃこっちの台詞だ、以蔵。勝ちよるにもほどがある。見てみぃ。客がみんな、おまえん方にしか張らんじゃなかか。これじゃ俺が身銭切って銭ば撒いとるようなもんだ」
くぅっ、と以蔵が不満そうに喉を鳴らす。せっかくツキが来ている大波が強制終了を食らうなど、彼の賭博魂が許さなかった。
以蔵は盆台に身を乗り出し、周囲の客たちを睨みつける。
「えぇい！ おまんらが勝負せんせえで、博打が終わってまうじゃろ！ 腐っても勝負師なら、おまんらも勝負せぇ！ それでもイチモツついとるがか！？」
「そんなこと言われても、なぁ……？」
「いや勝てる方へ張るやろ、普通」
「負けると分かっちょる方へ張る阿呆がおるか」
「ぐぬぬ……！」
男の意地を煽るような暴言だったが、ここまで負け続け、懐の金を賭けている客たちの返答は極めて冷ややかなものである。
以蔵は言葉に詰まり、ギリギリと奥歯を擦り合わせた。
命のやり取りならいざ知らず、博打において勝つために合理的な選択をするという客たちの態度は、これ以上ない正論だ。
その合理性のせいで自分の大勝ちの機会が奪われるという矛盾に、以蔵は行き場のない怒りを爆発させそうになっていた。
しかし、隣に座る赤衣にとっては、これ以上ない渡りに船かもしれない。
以蔵がどのような筋書きを考えていたかは知らないが、賭場のなかで情報を探るのが絶対のタブーであるならば、終わった後に、外で聞けばいい。
これ以上、無闇矢鱈と他人の金を巻き上げる行為も快く思っていなかった赤衣は、あぐらを解いて立ち上がると、未だ盆台に未練がましくへばりついている以蔵の肩を、ぽんと優しく叩いた。
「まあまあ以蔵殿、貸元もこう仰っているし、引き際を美しく飾るのもまた、土佐一の大大大勝負師の器というものでござろう？」
おだてに極めて弱い以蔵の耳が、ぴくりと跳ねる。
悲しいかな、赤衣の適当なヨイショは、この短時間で以蔵という猛獣の扱い方を完全にマスターしつつあった。
赤衣は、そんな機嫌を直しかけている以蔵を一旦捨て置き、すぐ隣で「お開きかよ、シケてんなぁ」とぼやきながら立ち上がろうとしていたほかの客たちへ、すっと視線を向ける。
この界隈の事情に詳しく、毎日あしげく通っている馴染みの彼ら。賭場の空気から解放された今だからこそ、酒の力を借りて口を割らせる絶好の機会だろうと踏んでいた。
「皆、少しいいでござるか」
「ん？ なんだい、兄さん」
「いや、某は初めての博打であったか思いのほか、勝たせてもらった。これもお主たちのおかげとも言えるし、この後、もしお暇であれば、どこかの飯処で一杯いかがでござるか？ 勿論、某の奢りでござるよ」
「おいおい、マジかよ！？」
「太っ腹じゃねーか、兄さん！ やっぱ、勝ったやつがど派手に銭は使わねーとな！」
客たちが一斉に相好を崩し、現金な歓声を上げる。
赤衣としては、ここで儲かった金は元々この客たちのもの。それをそのまま使うのなら懐も痛まないし、情報も手に入る。完璧な計画のはずだった。
――しかし、ここで唯一、その目論見を外す男がいた。
「いや、次に行くんは、飯処ではない」
「以蔵殿？」
「次に向かうは、別の賭場じゃ！ 行くぜよ、おまんら！ 敵は、別の鉄火場にあり！！！」
生まれて初めて味わった脳汁のせいか、賭博狂いの衝動として以蔵を突き動かしていた。
まだやり足りない——このツキがあるうちにもっと張りたい。
そう、目が完全に血走っている様子である。
一人でこれだけ勝てたのだ。赤衣を連れていけば、もっと勝てる。さらに、他の客どもまで引き連れれば、もっともっと勝てる。
そんな欲望丸出しの発想が、奇しくも未来では軍団などと呼ばれる集団戦法に片足を突っ込んでいることなど、もちろん知るはずもない。
しかし、赤衣とて、これ以上余計な遠回りに付き合う義理もない。どうにか以蔵を宥めるべく、次に行こうとする以蔵の肩を軽く押し返すように道を塞いだ。
「いやいや！ 某はもう良いでござるよ！ 懐も十分に温まったのだし、どうしても行くというなら、以蔵殿ひとりで――」
「おまん、薩摩の人斬りの正体を知らんでええがか！？ わしはそいつの知り合いでもあるぜよ！！」
「あ……以蔵殿、ここではそれを言ってはいけないのでは……？」
「そげなこと、どうでもええがじゃ！！」
「えぇ……」
ついさっき、赤衣の口を力ずくで塞ぎ、冷徹に説教を垂れた男は一体どこへ行ったのやら。
己の賭博欲を満たすためなら、先ほどの自分の大義名分すら一瞬でドブに投げ捨てる。そのあまりの身勝手さとブレの速さに、赤衣は開いた口が塞がらなかった。
「嫌じゃ嫌じゃ！！ わしはまだ大勝するがじゃ！！ おまんが行かん言うなら、もう何も教えん！！ 折角、名前くらいは教えちゃろう思うとったろうに！ あー、もう！ やめじゃ、やめ！！」
「これは……どうすればいいと思うでござる……？」
「いや、俺たちに聞かれても……なぁ？」
「そうだなぁ……」
せっかく奢りの酒にありつけるかと期待していた次郎たちだったが、ふいっと顔を背けて肩をすくめた。元服を済ませた大の大人の駄々など、見たくもないのである。
そんな、しまりのない押し問答が続く様子を、盆台の向こうから胴元が煙管をくわえたまま、じっと眺めていた。吐き出された白い煙の向こうから、低く、しかしよく通る声が響く。
「……なんだ、お前ら。人斬り新兵衛ば追うとるとか」
「あっ、うるさいぜよ！ 余計なことしゃべるな、胴元！！」
「親、兵衛……？」
反射的に噛み付いた以蔵の声を無視し、赤衣はその名に強く反応した。
求めていた情報が、思わぬところから勝手に向こうから転がり込んできたのだ。赤衣は駄々をこねる以蔵の肩から手を離し、盆台の縁に身を乗り出した。勿論、赤衣の反発を利用して身を乗せていた以蔵は、そのまま畳の上へと転がる。
「っ！！？ 胴元さん、薩摩の人斬りを知っているでござるか！？」
「さてな、どうだったか」
胴元は煙を細く吐き出し、思わせぶりににやりと笑った。
その言葉を聞いて、畳のうえで卑猥な開脚を決め込んでいた以蔵が「なんだ、知らんがか」とあからさまにホッとした表情を浮かべる。
けれど老獪な胴元の言葉がそれで終わるはずもなかった。
「だが、そいつを最近斬ったっちゅう奴なら知っとる」
「なにぃっ！？」
「そ、それは真でござるか！」
「ああ。もっとも、本人が勝手に吹いとるだけかもしれんがな」
胴元は煙管の灰を軽く叩き落とすと、近くにいた若い中盆へ顎をしゃくった。
「おい、あいつば呼んで来い」
「よかとですか……？」
「よか。呼べ」
若い中盆は一瞬だけ気怠げな顔をすると、部屋から出ていき奥へ消えていく。
しばらくして、空いていた襖からひとりの浪人が現れた。さっき呼びに行った若い中盆もいるため、その浪人こそが件の薩摩の人斬りを斬ったという者なのだろう。
男物の着物を無造作にまとい、長い髪を後ろで一つに結っている。その佇まいは、血生臭い鉄火場にはいささか不釣り合いなほど、どこか浮世離れした雰囲気を醸し出していた。
彼女はどこか眠たげな目で賭場をぐるりと見回すと、
「呼ばれたから来たけど……食事？」
と、緊張感の欠片もない調子で小さく首をかしげた。
場が一瞬で脱力したように静まり返る。胴元が深く眉間を寄せて顔をしかめた。
「飯ばねだる前に、俺んツケ返してから物言え」
「違うの？」
「違う。おまえが向こう三月分の飯と給金ば賭けたんだろうが……まったく」
胴元は盛大なため息とともにお手上げと言わんばかりに頭を掻いた。
先ほどまで場を支配していた、鉄火場特有のひりついた緊張感が一瞬で霧散していく。期待されていた刺客の登場はどこへやら、蓋を開けてみれば、ただの身内の借金まみれの居候を叱りつける、実に生活感に溢れたやり取りが目の前で繰り広げられていた。
「あの、この御仁が、でござるか？」
「ああ、すまんな。見苦しか身内ば見せた。俺たちは賭場ば切り盛りしよらん時は、御所の警備ば任せられとる浪士だ。その一人がこいつでな――おい」
「……？」
「自分の名くらい名乗れ。……いや、急に振った俺が悪かったか」
そう促された少女は、ようやく胴元の言いたかったことを理解したのか、客人であろう赤衣の方をじっと見つめた。
その瞳は、一見すると気怠げで、どこかおっとりとした印象を与える。しかし、じっと見据えられると、その奥にあるのは底知れない冷たさというよりも、凪いだ水面のような静けさが際立って見えた。
悪意も残虐性もない。ただ、己のなすべき役目のために、いつでも迷いなく刃を振るえる――そんな、奇妙なほど曇りのない純粋さが、そこにはある。まともな倫理観を持つ人間からすれば、その歪みなき純粋さにこそ、本能的に背筋が凍るような凄みを感じる、そんな目であった。
しかし彼女は、そんな独特の気配をまといつつも、驚くほど礼儀正しくぺこりと一礼してみせる。
「河上彦斎。よろしく」
「あ、これはご丁寧にどうも……」
学問を修めた育ちの良さを感じさせる、実にも美しい所作だった。赤衣が毒気を抜かれたように頭を下げ返そうとした――その時だった。
ふらり、と彦斎がまるで間合いという概念が存在しないかのような自然さで、赤衣の目の前まで顔を近づけてきた。
本当に、鼻の先が触れそうなほどの至近距離。身長差のせいもあって、自然と赤衣が彦斎を見下ろす形になるが、彼女はそんな一般的な距離感を一切気に留めない。気まぐれな猫が初めて見るものを検分するかのような仕草で、下からぐいっと顔を突き出してくる。
感情の揺らぎを映さない静かな眼差しが、じっと赤衣の顔を――否、まるで刀身の傷を検めるように覗き込んでいた。
「えぇっと……そ、某の顔になにか……？」
「……綺麗な目をしてるのね、貴方」
「は、はあ……そうでござるか……？」
ぽつりと、感情の起伏がない声で呟かれた。
お世辞やからかいの類ではなく、ただ自分の目で見た事実を素直に言葉にしたような、どこか独特な響き。初対面の女性にいきなり至近距離でそんな真っ直ぐな観察眼を向けられ、赤衣は困惑しつつも、どう応じたものかと内心で大いに戸惑っていた。
そんな二人の間に流れる奇妙な緊張感を察してか、盆台の向こうから胴元が苦笑交じりに窘めの声をかける。
「ああ、気にせんでくれ。この賭場じゃ、あんたみたか優男はそうそう見んけん。不思議がっとるだけだ。――おい、彦斎。人様の顔ば、じろじろ覗き込むもんじゃなか」
「……そう。それじゃ、やめておく」
そう呟いた彦斎は、実にあっさりと赤衣から視線を外し、すっと一歩退いた。
まるで最初から興味などなかったかのように、一切の名残を惜しまず身を引くせいか、かえって彼女の掴みどころの無さを際立たせているようにさえ思える。
そうして、ようやく離れてくれた彦斎に、赤衣はほっと胸を撫で下ろした時だった。
彦斎の登場などどうでもいいと言わんばかりに、畳の上を転がっていた以蔵が、真正面から声を割いた。
「がははは！ なんじゃ、胴元！ あの薩摩猿を斬ったちゅうき、どがぁな奴を出してくるか思うたら、おまん正気か！？ こがなヒョロヒョロの小娘が、アレとやり合えるわけないろう！」
がばっと跳ね起き、腹を抱えて笑いながら、これみよがしに彦斎を上から下までを指差す以蔵。
自分も同じ土佐勤王党の人斬りとして同じ修羅場を潜ってきた以蔵だからこそ、薩摩の田中親兵衛がどれほどのバケモノか、その腕っぷしの強さをよく知っている。
だからこそだろう。目の前にいる、そこらの店先で甘味でも食べていそうな華奢な女が、あの剛剣と渡り合ったなど、ただの冗談にしか聞こえなかったのだ。剣の天才である以蔵からすれば、見え透いたハッタリを大真面目に語る胴元たちがおかしくてたまらない、といった様子であった。
「どうせ暗がりでの見間違えか、藩内でええ顔しとうて盛った嘘に決まっちゅう！」
だが、当の嘲られた彦斎はといえば、正面から盛大に浴びせられる嘲笑にも眉一つ動かさなかった。ただ気怠げに、後ろで一つに結った髪の毛先を退屈そうに弄んでいる。怒るでもなく、言い返すでもなく、完全に自分の世界に浸っているような、徹底した気ままさ。
まるで目の前に誰もいないかのようなその猫めいた態度が、火のつきやすい以蔵の癇に障った。
「おい、なんじゃ女……わしが言っちょることに、何か間違いでもあるちゅうがか」
「それ……私に言ってる？」
心底不思議そうに、彦斎が小さく首をかしげた。
煽りや無視をしていたわけではなく、本当に、今の今まで自分の話をされているとは思っていなかった――そんな調子である。
「おまん以外に誰がおる！」
案の定、以蔵の血管がブチ切れんばかりに激昂する。
このままでは賭場がただの喧嘩場になりかねない。そんな一触即発の空気に、一番盛大なため息を吐き捨てたのは、やはりまとめ役である胴元だった。これ以上放っておけば、話がいつまでも進まないと察したのだろう。こんこん、と煙管の雁首で盆台を叩き、強引に場を引き締めにかかる。
「まぁ落ち着け、以蔵。確かにそいつの言い草は癪に障る。だが、悪気があって言うとるわけじゃなか。腹立てるだけ無駄だ」
「あぁん？ おまんも、わしに指図するがか」
「しねぇよ。ったく、所かまわず噛みつきに来やがって……犬か、お前は」
やれやれと首を振った胴元は一転、少女の方にも厳しい視線を向けた。
「そんなことより、彦斎。おまえ、人斬り新兵衛と斬り合うたち、宮部さんに話しとったろ」
「？ 誰、その人斬り親兵衛って」
今度は心底心当たりのなさそうな顔で、彦斎は再び小首をかしげる。今、巷で有名になっている薩摩の人斬りを聞いても、彼女の記憶の引き出しには一切引っかからないらしい。
「おまえが言うとったろうが。ほら、四日前の雨の日。鴨川ん近くで」
「あぁ、あの薩摩方言の人？ いや、蟲……？」
「蟲が刀なんぞ振れるわけなかろうが。何ば、とんちきなこと抜かしとる」
呆れたように吐き捨てた胴元は、がしがしと頭を掻いた。周りの人間も、彦斎の要領を得ない回答に、そろそろ薩摩の人斬りとやらと斬りあったという話すら、以蔵の言うとおり彼女の妄言なのではと思い出している。
しかし、赤衣だけは違った。
四日前……鴨川近く……蟲……。
脳裏に鮮烈に浮かび上がるのは、沖田と酒亭からの帰り道、薩摩の人斬りと遭遇した、あの夜のこと。
同じ場所。同じ頃合い——なにより、常人なら口にしない蟲という単語。
（まさか……）
あの場に、この少女がいたというのか。
しかし、赤衣が衝撃のあまり硬直しているのを見て、胴元は客人が完全にドン引きしていると誤解したのだろう。やれやれと頭を振りながら、内情を誤魔化すように苦笑いを浮かべた。
「悪かっな。見ての通り、こいつは、ちぃと頭のおかしか奴でよ」
「心外ね。私は至って普通だけど」
「変な奴ほど、そう言うもんだ……」
胴元が呆れたように呟くが、しかし、もうそのやり取りは赤衣の耳には入っていなかった。
脳裏に去来する仮定。薩摩の人斬りを追う道中で、見つかればいいと思っていた、沖田と人斬りの戦いの最後を見ているであろう者。
もし、あの凄惨な戦場に、この少女がいたとしたら――抑えきれない焦燥感に突き動かされ、赤衣はその会話に割り込むように、無意識に彦斎の華奢な肩をつかんでいた。
「? どうかしたの、そんなに慌てて」
「お主！！！」
急に凄まじい勢いで肩を掴まれたというのに、彦斎は身構えるでもなく、ただ不思議そうに大きな目を瞬かせて赤衣を見上げる。
赤衣は緊迫感を覚えたまま、脳内で整理することもせず言葉を発した。
「お主、もしや——その場に、沖田殿が——いや、女の人がひとりいなかったでござるか！？」
「女の人……？ ああ、確かあの時——」
記憶の糸が繋がったのか、彦斎が見たままを素直に口にしようとした、その瞬間だった。
「まぁ待ちねぇ、彦斎」
低い声が、彦斎の言葉を鋭く遮った。
声の主は胴元だ。先ほどまでの、身内の不始末に頭を抱える気前のいい兄貴分といった顔はそこにはなかった。煙管を盆台の縁に叩きつける手元は静かだが、その眼光は、赤衣の素性を値踏みするように冷たく据わっている。
彼らはただの賭場の人間ではない。御所警備を任された肥後藩親兵選抜の志士であり、長州らと同じく尊王攘夷を掲げる肥後勤王党の藩士でもある――つまり、人斬り親兵衛と同じ志を持つ陣営の人間なのだ。
世間一般、ひいては大半の諸藩にとって、洛外の壬生村に居座る壬生浪士組などという集団は、まだ名もなき有象無象の浪人集まりに過ぎない。しかし、彼ら肥後藩士にとってだけは話が別だった。京における肥後藩の屋敷が、件の浪士組が屯所としている八木邸や壬生寺のすぐ目と鼻の先にあるのだ。
その地理的な近さゆえに、彼らは近所で不気味な気炎を上げ始めた武装集団の動向を、どこよりも早く、克明に掴んでいた。とりわけ、その中でも沖田という名前は、ここ最近、いささか耳にする存在だ。
そんな壬生浪士組の隊員と同じ名を出し血相を変えている目の前の男。これが単なる偶然であるはずがないと、老獪な胴元が察知しないわけがなかった。
だが——。
「悪かがね、うちは道楽でやっとる、しがなか賭場だ。ここへ足ば踏み入れた以上、俺たちは役目も身分も置いてくる、ただの博徒に過ぎん。だから、あんたの事情を詮索する気もなか。それを外で喋る真似もせん」
もしかすれば幕府方の息がかかった回し者か、あるいは自分たちの命を狙う敵方か。ここで捕らえて素性を吐かせることなど、肥後勤王党の志士たる彼にとって造作もないことだ。
しかし、ここは鉄火場である。どれほど血生臭い素性を持っていようと、暖簾をくぐって盆台の前に座れば、等しくただの客。政治の都合や陣営の遺恨をこの場に持ち込み、博打の聖域を汚すような真似は絶対にしない。それこそが、この場を預かる胴元としての、そして何より博徒としての譲れない矜持だった。敵か味方かなど、賽が転がり、金が動くこの空間ではどうでもいいことなのだ。
胴元の男は煙管を盆台へ置く。その手つきには、志士としての殺気ではなく、己の通した筋に従う男の、妙にさっぱりとした潔さがあった。
「だから、この賭場に見合う話をしようじゃなかか。こっちは鉄火場ば滅茶苦茶にされ、おまえの素性も気になっとる。このまま、おまえだけ勝ち逃げじゃ面白うなか。……そっちはそっちで、こいつの情報が欲しい、だろ？」
そう言って、胴元が盆台を指先で軽く叩く。
「一つ、勝負せんか？」
「勝負、でござるか？」
赤衣が目を細める。
胴元は、そんな彼の呟きに笑みをこぼし、未だ赤衣に肩を抱かれる彦斎を指差した。
「そいつとおまえで、最後の一番だ」
んまぁ、なんだろう筆が乗ったんですね、きっと。
この場面で15000字も使う予定なかったんだけどなー、なんか無駄にモブキャラがキャラ立ちしてきたんだよなー（遠い目）
Web小説のいいところは、最終、文字数は際限なくいけるというところですね！ ちなみにハーメルンは1話で最大15万文字とかだった気がする。
一度、別の小説で何をとちくるったのか、それをやって「流石にないな」と思い直し、やめた記憶があります。
そんな私の愚痴など、もうどうでもよいでしょう！
文字数が勿体ない…！！
なんて悪ふざけもはさみつつ、ひとまずかる～くちょこっと豆知識。
河上彦斎と言えば、熊本！ 熊本といえば肥後藩！ 肥後藩といえば、作中にもある通り、めっちゃ新選組縁の地と距離が近いです！ なにせ、私の記憶が間違えてなければ、肥後藩細川屋敷はおなじ壬生村ですからね！
もしかしたら、FGO君もこの設定を拾って何かしてくれないだろうか、と思ったりもするのでした。
ということで、詫びも兼ねて、は特にないのですが
3話くらいに挿絵を放り込もうと思います。
うそ、ちょっと詫びもある。なぜなら、作者はまだFGOのイベントを完走できていないから。まってろよ！グレイリリィ！ え、セイバーとランサーどっちかしか貰えないって、まじぃ？
【挿絵表示】
あと何枚か落書きはありますが、気が向いたら出します。