殺さずの剣客、そして人斬りの君

最終決戦、前夜

「印籠、根付、薩摩拵えの小柄――新兵衛が斬った場所にゃ、決まって薩摩の品が落ちとった」

　松田は指を一本ずつ折りながら、品の名を数えていく――火鉢の炭が、ぱちりと鳴った。

　三人が火鉢を囲んで腰を下ろすか下ろさないかのうちに、前置きもなく切り出された一言である。

　軒下で振り返った三人に、松田が「上がれ。話はそれからたい」とだけ言い置いて奥へ引っ込んだのが、ほんの少し前のこと。言われるまま土間を上がってみれば、この男は火鉢の前にどっかりと腰を据えて、消えた煙管にもう一度火を入れているところだった。

　泥まみれの酔っ払いに、病み上がりの優男、それから蝮のような女。

　夜更けに迎える客としては、あまり上等な顔ぶれではない。

「――ここまでは、お前にも話したな」

　煙管の先が、赤衣を指す。

　新兵衛のことを調べはじめた頃、この宿で、松田が地図の上に紙片を並べながら聞かせてくれた話である。

「ああ。現場に残っていた品のことでござるな」

「あれを落としとるのは、間違いなく人斬り新兵衛本人たい。俺も、何故そんなことをするのか、人斬りがわざわざ自分の国の名ば残していく、その意味までは分からんかった。お前の憶測を聞くまではな」

「某の？」

「なんじゃあ、そいつは。はよう言え」

　急かす以蔵には答えず、松田は背後の行李を引き寄せた。

　中から出てきたのは、折り目のすり切れた洛中洛外図と、白と青の小さな紙片の束である。

　赤衣には見覚えがあった。あの日、この男が政の臭いのする殺しを白に、そうでない殺しを青に分けて、京の町の上に並べてみせた紙片だ――そして赤衣が四神相応だの青い龍だのと呟いて、五条の橋から川へ飛び込む羽目になった、あの地図でもある。

　松田は黙々と紙片を元の場所へ置き直していく。

　白は、町のあちこちに点々と。

　青は、川筋をなぞるように。

　最後の一枚を置き終えると、松田は煙管をくわえ直して、ゆっくりと煙を吐いた。

「複数あるのよ。この薩摩の人斬り騒動には、少なくとも二人……いや、三人くらいの意思が絡んどると、俺は睨んどる」

「……」

　三人――と、赤衣は胸の内で繰り返す。

　あの日この地図を前にして、松田が分けてみせたのは白と青の二つだけだった。二つが三つに増えたのなら――増やしたのは、たぶん軒下で漏れ聞かれた自分の憶測なのだろう。

「まず一人目は、こいつだ」

　松田の指が一本折れ、煙管の先が白い紙片を叩いた。

「白んほうは、政の臭いのする殺しばかりだ。奸商に、佐幕寄りの公家の家臣、開国ば説く蘭学者――天誅の的としちゃあ、文句のつけようもなか」

「そっちは、あいつが自分でやったもんじゃろ」

　以蔵が、つまらなさそうに言った。

「何遍か、あいつと組んで仕事したことがあるき分かる。斬る時こそ猿みたいに喚きよるが、それまでは石みたいに黙って待ちよる。ほんで、斬ったあとには草鞋の跡ひとつ残さん……まっこと、気味の悪い奴ぜよ」

「そうたい。そげな野郎が、なんでわざわざ印籠なんぞ落としていきやがる」

　問われて以蔵の口が止まる。

　言われてみれば、そのとおりなのだ。足跡ひとつ残さない男が、国の名の入った品だけをわざわざ現場に置いていく理由などない――落としたのが新兵衛の手だとしても、それを考えたのは新兵衛の頭ではないだろう。

　自分の知っている新兵衛と、松田の数えた品の数とが、どうしても噛み合わない。

「二人目は――」

　二本目の指が折れる。今度は、青い紙片。

「お前の言う、例のジジイだ」

　松田の目が、赤衣へ向いた。

「軒下で聞かせてもろうた。地の下ば流るる目に見えん川に、霊験あらたかな井戸、人の腹ん中に巣食う蟲……拝み屋の講釈か、狐憑きの与太にしか聞こえねぇ。悪かばってん、そっちはこれっぽっちも信じとらん」

「……無理もないでござる」

「ただ、新兵衛の後ろで糸ば引いとる野郎がいる――そこだけは、妙に腑に落ちた」

　赤衣は苦笑して頷くしかなかった。

　魔術の理など、この国のこの時代に生きる者の耳には、狐狸の化かし話とさして変わらないであろう。

　そもそも、普通に生きているうえでは、決して交わることのない世界だ。

　未だ妖怪や幽霊を信じて疑わない江戸後期においても、その事実だけは変わらない。

　しかしだ。

「狐じゃない」

　赤衣の隣で、正座したまま黙っていた彦斎がぽつりと溢した。

　その幽霊やら妖怪やらと遜色ない化け物を目の前にしたならば、それはもはや疑う余地のない現実となる。

　事実、彦斎は一度、間桐臓硯を斬っていた。

　正確には、それを構成する一部の蟲を――ではあるが。

　それでも、人並み外れた彼女の剣は、その異様さを手に返している。膝の上に揃えた手も、まっすぐ前を向いた目も、少しも動かさないまま、彦斎は続けた。

「蟲だった。白くて、親指くらいの。人斬り新兵衛の口や耳から、いっぱい出てきた」

「……」

「全部、わたしが斬った」

　松田が、煙管を口から離した。

　この女の口から出る「全部」だの「斬った」だのは、賭場の連中にはたいてい大法螺だと笑われて終わる。本人は見たまま、やったままを言っているだけなのだが――言い方に飾りがないぶん、かえって嘘くさく聞こえてしまうらしい。

　けれど松田だけは、この女の「斬った」を疑ったことが一度もない。

「……そうか。お前が斬ったってんなら、斬ったんだろうよ。だが、俺が引っかかっとるとは、斬った相手のほうたい」

「蟲。何度でも言う」

「だから――」

「本当に、蟲でござるよ」

　赤衣が静かに口を添えた。

「この旅籠の夜に一度。そして鳥羽の朝では、その三寸の刃で、親指ほどの蟲を一匹も逃さなんだ。某が、この目で見ているでござる」

　松田の目が、赤衣から彦斎へ――それから、彦斎の腰の折れた刀へと移る。

　しばらく、紫煙だけが三人のあいだを漂った。

「ま……狐が化かすよりは、筋の通った話たい。京の夏は、変な虫も多いしな」

　それが、この男なりの降参の仕方らしい。

　彦斎は分かってくれたことを理解したのか、その場で目を伏せる。

　松田は咳払いをひとつ漏らすと、話の筋を戻し始めた。

「信じついでに聞くがよ。そのジジイは、薩摩の名ば落として何か得でもすんのか」

　そう聞かれ、赤衣は青い紙片の列に目を落とした。

　川筋に沿って並ぶ、理由のない殺し――臓硯が欲しがっているのは、龍脈の上に流れる血だけであろう。

　何のために？　は未だ、赤衣とて掴めていない。

　が、誰が斬ったことにされようと、どこの国の名が泥にまみれようと、あの蟲は眉ひとつ動かすまいことを、知っていた。

「……いや。マキ――あの老人にとっては、薩摩も土佐も、どうでもよいことでござろう。ただ、己の目的に合致した副産物に過ぎんよ」

「だろうな」

　三本目の指が、そこで折れた。

　白でも青でもない――印籠、根付、小柄。最初に数えた品々の上で、松田の拳が閉じる。

「じゃあ、残りはひとつだ。跡ひとつ残さねぇ男が、国の名の入った品ば落としていく。そりゃあ手前の意思じゃねぇ、誰かに言われて落としとる。さて、あの人斬りに物ば言いつけられる奴が、京に何人いる？」

「一人じゃ」

　即答したのは、以蔵だった。

「武市――あいつぜよ」

　誰も、驚かなかった。

　軒下で松田がその名を出した時から、答えはもう火鉢のまわりに転がっている。

　驚いたとすれば、以蔵の声に少しの揺れもなかったことのほうだ。数日前まで先生と呼んでいた男の名を、この男は今、道端の石ころでも指さすように口にしてのけた。

「……なぜ武市殿は、そうまでして薩摩の名を？」

「以蔵。薩摩が今、御所でどんな役目ば持っとるか、知っとるか」

「知らん！」

　腹の底から、実に堂々とした声だった。胸まで張っている。

　松田の煙管が口の手前で止まり、赤衣が目を瞬かせ、彦斎が小さく首を傾げた。

「……威張ること？」

「知らんもんは知らん。それの何が悪いがじゃ」

　悪びれもせず、威風堂々と――知らないことを知らないと言うのに、この男は爪の先ほどの引け目も感じないらしい。

「まぁ、以蔵の頭が残念なのは今に始まったことじゃないとして「なんじゃと！？」……薩摩が任されとるのは門の警護たい。俺たち肥後の浪士と同じでな」

　賭場を切り盛りしていない時は御所の警備に立っている男だから、そのあたりの事情はよく分かっている。

　それから松田は――彦斎のほうへ顎をしゃくった。

　決して、もう一度、以蔵に水を向ければ話が折れると思ったわけではない。多分。

「彦斎。公武合体くらいは、先生方から聞かされとろうな？」

　自分の妹弟子は大丈夫か――という松田の熱烈な視線に堪えるべく、彦斎はまっすぐ前を向いたまま答える。

「当たり前。幕府と朝廷を、仲直りさせる策」

「……で？」

「…………」

　と松田は待ってみるも、それ以後の説明はなかった。

　残念ながらこの女もまた、自分の持つ政情以外には、とんと疎いのである。

　なので、見かねたというわけでもないが、赤衣がかわりに補足を加えた。

「朝廷と幕府が手を結んで、ひとつになって国の舵を取ろう――という考えでござるな。異人を打ち払うのは急がず、まずは内を固める……その旗を振っているのが、薩摩でござろう」

「……そう。それ」

　彦斎が、こくりと頷く。

　今まさに教わったばかりの顔ではない。最初から全部知っていた、という顔である。

「先生は、腰抜けの策だって言ってた」

「なんじゃ、おまん。中身は知らんかったくせに、そこだけは、ちゃあんと覚えちょるがか？」

「中身は知らなくても、腰抜けなのは知ってる。貴方とは違って」

「はぁぁ！？　なにが違うがじゃ！　中身を知らんがは、おまんもわしも一緒じゃろうが！」

　叫んでから、以蔵ははたと口をつぐんだ。今のは、自分も中身を知らないと、大声で白状したのと同じである。

　彦斎は何も言わない。言わないまま、ほんの少しだけ顎を上げた――勝った、と言わんばかりに。

　赤衣はそんな二人の発展しそうな喧嘩を未然に防ぐべく、「まぁまぁ」と宥めた。

「なにを、馬鹿やってんだ、おまえらは……」

　松田は、煙管をくわえ直して長い溜め息をついた。

　火鉢を囲でいるのは、片や何も知らないのに胸を張る男、片や結論だけ知っていて中身を知らない女。まともに話が通じるのが、よりにもよって政治に一番興味がなさそうな優男だけとは――はてさて、この先が思いやられる。

　気を取り直すように、松田は煙管の吸い口で地図の上の御所をとんと叩いた。

「……話を戻すが、攘夷ば急ぐ土佐の連中からすりゃあ、同じ勤王の面ぁしとるぶん、薩摩が一番目障りな邪魔者よ――その薩摩の人斬りが、御所のすぐそばで誰か大きか者ば斬っちまったら、どうなると思う」

「薩摩の殿さんが、腹ぁ切らされる！」

「わたしが、その人斬りを斬りに行く」

　ほとんど同時だった。

　松田は煙管を額に当てたまま天井を仰ぎ、しばらく下りてこない。以蔵と彦斎は、互いの答えに眉をひそめて睨み合っている。

「……薩摩は、門の警護から外される……でござろう？」

　今度も、まともに答えたのは赤衣だけだった。

　松田は長い息を吐いて――ようやく顔を戻す。

「……お前がおってくれて、ほんと助かるばい」

　それから松田は、宙に指で御所の塀を描いてみせた。

「つまるところ――御所のまわりから薩摩の兵が消えりゃあ、空いた席に誰が座るか、って話よ。さっき軒下でも言うたろう、武市の狙いは奸物ば斬って回ることじゃなか。斬ったあとに起こること――そっちにこそ、武市半平太の策はある」

　そこで松田は、煙管の灰をひとつ落とした。

「……正直に言やぁ、俺たち肥後の者からしても、悪い話じゃねぇ。だがな――そのために新兵衛ひとりば使い捨てるってんなら、話は別たい」

「……ほうか。それであいつ、刀ぁ持ってこい言うたがか」

「以蔵殿？」

　以蔵の低い呟きに、赤衣は返す。

「わしが土佐藩邸に押し入ったときぜよ。あいつ――武市は、『田中君の刀を持って来い、それでおまえがやれ』ち、わしに言いよった」

　板の間の空気が――ひやりと冷えた。

　松田も、彦斎もが以蔵を見る。

「言うとくが、断ったきの」

　以蔵は己に視線が集まったのを跳ね飛ばすように、鼻を鳴らした。

「なんで新兵衛の刀なんじゃと思うちょったが、何のことはない。斬った跡に、薩摩の刀を転がしときたかっただけじゃ」

「……新兵衛殿は、そのことを」

「分かっとったろうよ」

　言いかけた赤衣に、松田は最後まで言わせなかった。

「自分の国の品ば落とせって言われて、その意味の分からねぇ男が、今太閤ば一月も張り込めるか？　仕上げに腹ば切れと言われとっても、あいつは黙って頷いとったかもしれねぇ」

「頷くじゃろ。あいつは、そういう阿呆じゃ」

「つまり、あの男は初めっから死ぬ覚悟だったってわけだ。まったく、俺たち武士の立つ瀬がなか」

　吐き捨てる声に、湿り気はない――とうに乾ききった男の声である。

　松田は閉じた拳を、火鉢の縁に置いた。

「ジジイは川沿いに血ば撒いて、龍脈とやらに何か仕込んできた。武市は、薩摩の品ば撒いて、薩摩の名ばじわじわ削ってきた。新兵衛は、天誅で先生のお役に立ってきた。これで、ようやっと三つ――」

　三者三様の意思。

　欲しいものはてんでばらばらで、これまでの殺しは、そのどれにとっても下ごしらえにすぎない。

「――どれも、仕上げには、でかか一人が要る。人斬り新兵衛を取り戻したのも、武市が刀を欲しがったのも、その証明たい」

　でかい一人――その言葉がぽとりと落ちて、しばらく誰も拾わなかった。

　沈黙が続く中、先に口火を切ったのは、煙管を火鉢に掛けた松田だった。

「……実を言うとな。誰ば、いつ斬るかまでは、お前らが帰ってくる前から睨んどった」

「なんじゃと！？　ほいたら、なんで早う言わんがじゃ！」

「前提があって、初めて人は実情を飲み込めるってもんだろうが。現に、お前と彦斎は前置きなしに話せば、すこっしも理解せんまま動く。違うか？」

「そんなこと……ない」

　言い返した彦斎の声は、尻すぼみに小さくなっていく。

　以蔵も何か言い返そうと口を開けたが――つい今しがた、薩摩の殿さんが腹を切ると怒鳴ったばかりの口では、さすがに分が悪い。結局、むっつりと閉じてしまった。

　松田はそれ以上つつかず、煙管を取り直し、その先を地図の上の御所へ戻す。

「薩摩の名ば地に落とすなら、御所の目と鼻の先で、朝議帰りの公家ば斬るのがいちばん効く。次の朝議は二十日――遅うまでかかる、大きか朝議たい」

「……明後日」

　赤衣が頭のなかで日数を指折り数えた。

「けど、俺の推理もここまでよ。結局は、どこでやるか――それだけが足りんかった」

　そこで、松田の目が赤衣に向く。

　その一つを持ってくるのはお前の憶測だろう――とでも言いたげな目である。

　赤衣は頷き――筆の尻を手に取った。

　洛中洛外図の上の青い紙片を、一つずつなぞっていく。四条、三条、二条――鴨川の筋に沿って、少しずつ北へ。

「某の憶測が正しければ、青い殺しは龍脈の流れに沿って、川を上っているでござる。上りきった先は――ここ」

　筆の尻が、御所の北東の角で止まる。

「鬼門――猿ヶ辻」

「……そう。御所ね」

　彦斎が、赤衣の指し示した場所を見て呟いた。

　妙に、納得した、という語感である。

「ここは、御所の塀の角が一つだけ欠けたように引っ込んでいる場所でござる。鬼門を避けるために、わざと角を落としてあるのだとか……あの老人は、最後にここで血を流させたいはず」

「血ば流して、どうなる」

「それは……某にも分からない。ただ、なにか門が開くはずでござる」

　答えながら、赤衣の目が一瞬だけ地図の下の端へ流れた――青い紙片が始まる四条よりもさらに南、川下のほうへ。自分たちが新兵衛と再会し、髑髏の面が現れた場所へ。

　しかし流れてすぐ、猿ヶ辻へ戻る。

「……分からん、か」

　松田は煙管を口から離し、渋い顔で地図を睨んだ。

「龍脈だの鬼門だの、お前の言うことば疑うつもりはねぇ。ばってん、そいつはそのジジイの理屈たい。刀ば抜くのは新兵衛だ。あいつがほんとにそこで待っとるって決め手には欠ける。後もう一押しはほしいってところだ」

　赤衣は――言い返せなかった。

　青い紙片が川を上っていることも、その先が鬼門であることも、赤衣にとっては疑いようのない筋道だ。けれどそれは、術の理屈を知る者にしか見えない道筋で――この火鉢を囲む誰の目にも、紙切れの並びにしか映らない。

　しかし。

「いや……決め手なら、わしが持っちゅう」

　黙って地図を睨んでいた以蔵が――ぼそりと言った。

「……あの阿呆猿は、屋敷には押し入らんぜよ。組んだ時も、そうじゃった。狙うた相手の帰り道で、何刻でも待ちよる。斬るその時まで、物音ひとつ立てんがじゃ」

「そうね――」

　さらに追い討ちをかけるように、彦斎が地図の上の猿ヶ辻に目を落としたまま言う。

「角が欠けてるなら塀の陰が深い。待つなら、そこ。わたしでも、そうする」

　剣を握る者の目で見れば、地図は道ではなく、斬り場の形をしているものらしい。

　以蔵が、ちらりと彦斎を見る。

　気に食わないが、言っていることは自分と同じ――そういう顔をしていた。

「なるほど……お前らが口を揃えていうんだ、決め手としては十分、か」

　松田が、煙管をくわえ直した。

「朝議帰りの公家に、猿ヶ辻の塀の陰――これで、揃ったな」

　火鉢の炭だけが、ぱちりと鳴る。

　誰が狙われるのかまでは分からない――けれど、いつ、どこでかは、四人の誰もが同じ答えにたどり着いていた。

　二十日の夜。

　猿ヶ辻。

　以蔵が膝の脇の曲がった刀をつかむ。

　布を巻いただけの折れ曲がった刀――鳥羽で新兵衛を止めようとして、止めきれなかった刀でもある。

　あのとき間に合わなかったのは、刀が曲がっていたからではない――そのことを、以蔵は誰よりもよく分かっているのだろう。分かっているから、握る手に、余計に力がこもる。

「今度こそ、間に合わせちゃる」

　その横で、彦斎が赤衣の袖の端をもう一度つまんだ。

　今度は音もなく――そっと、指先でつまむだけ。

　赤衣は気づいていたが、気づかないふりをした――気づいたと言えば、この女はきっともう二度とつままないだろうから。

　—　壱　—

　十九日の朝――赤衣が目を覚まして障子を開けると、部屋の前の廊下に、なぜか以蔵と彦斎が並んで座っていた。

　以蔵は松田に借りた乾いた着物を着て、布を巻いた曲がった刀を抱えたまま胡坐をかいている。

　彦斎は折れた刀を膝に置いて正座している。

　二人のあいだには、人ひとり分の隙間が空いていて――どちらも、そこを詰めようとしない。

「……何をしているのでござるか、二人とも」

「見りゃ分かろうが。護衛じゃ」

　先に答えたのは以蔵だった。

「こいつの護衛はわしじゃ。わしは護衛の仕事だけは、いっぺんもしくじったことがないきの」

「先に味方になったのは、わたし」

「先に出会うたのは、わしじゃ」

　彦斎が前を向いたまま、軽い舌打ちをする。

　以蔵が彦斎を睨むが、彦斎はそんな以蔵を見ない。

　見ないまま、膝の上の折れた刀をほんの少しだけ以蔵から遠ざけた――こういう時の彦斎は、睨み返すより、相手をいないものとして扱うほうがよほど効くと知っているらしい。

　赤衣は障子に手をかけたまま固まった。

　昨夜まで、片や雨の軒下で酔い潰れ、片や袖をつかんで離さなかった二人である。それが一晩明けたら揃って自分の部屋の前に陣取っているのだから、目が覚めた途端に面食らうのも無理はない。

　ありがたい、とは思う。

　思うのだが――それより先に、なんだか嫌な予感がしあ。

「あの……お気持ちはありがたいのでござるが、某、もう一人で歩けるでござるよ？」

「知らん」

「知らない」

　予感は、どうやら当たってしまったらしい。

　それからというもの、二人は赤衣がどこへ行くにもついて来たのである。

　廊下を歩けば、どちらが右を歩くかで睨み合い、

「右はわしじゃ。刀を抜くのに、右手が空いちょらんといかん」

「わたしも、右で抜く」

「ほいたら、おまんは後ろ歩け」

「いや」

　井戸で顔を洗えば、手拭いを差し出す手が二本伸びてくる。

「ほれ、使え」

「使って」

「……あの、顔は一つしかないのでござるが」

　赤衣が厠に立てば――二人も立ち、

「……あの、以蔵殿、河上殿。さすがに、ここは一人で」

「中までは入らん。外で待つ」

「外で待つ」

　赤衣が戸を閉めて、ふと耳を澄ますと、戸の向こうで二人が並んで腰を下ろす音がした。

「……犬のくせに」

「蝮に言われとうないわ」

「蝮じゃない」

「ほいたら何じゃ。ヒラクチか」

「同じ」

　小声の言い合いが、戸板一枚越しに聞こえてくる。

　赤衣は厠の中で天井を仰いだ。

　鳥羽で開いた腹の傷よりも、この二人のほうが、よほど身に堪える気がする――もっとも、そう思えるようになったこと自体、昨日の朝までは考えられなかったことなのだが。

　そんな小競り合いが続く中、朝飯の席では、松田が箸を持ったまま頭を抱えた。

「……男一人に、何をやっとるとか、お前らは」

「護衛じゃ」

「護衛」

　また、声が揃った。

　揃ったことが気に入らないのか、以蔵と彦斎は同時にそっぽを向く。

　そのまま以蔵は飯を掻き込みながら、曲がった刀を膝の上でごつごつと叩いて伸ばそうとしている――叩くたびに、刀身はかえって妙な方向へしているのは黙ったほうがいいだろう。

　彦斎は彦斎で、なぜか赤衣の膳の焼き魚の骨を、黙って一本ずつ抜いていた。

　これも当然、頼まれてるわけでなく。

「か、河上殿？　骨くらい、自分で――」

「そう」

「いや、だから――」

「病み上がり」

「……は、はい」

　赤衣は骨のなくなった魚を前に、どんな顔をすればいいのか分からないでいる。

　松田は以蔵の刀をちらりと見て、何も言わずに味噌汁をすすった。

　言っておくが、ツケを返していない彦斎の朝餉は、ここにはない。

　—　弐　—

　同じ朝、河原町の茶屋――雨は三日目になっていた。

　隅の席の女は、もう茶屋の娘に注文を聞かれなくなっている。

　娘は黙って白湯を置き、黙って下がる――三日も通われれば、この客が何を頼むかくらいは覚えてしまうものだ。

　昼に団子を一本。たったそれだけ。

　あとは日がな一日、藩邸の門を見ている。

　何を待っているのかは娘には分からない――分からないが、聞いてはいけないことだけは、初日のあの一言で身に沁みていた。

　その日の昼、女は門を見たまま娘を呼び止めた。

「お団子を、二本」

　娘は「へえ」と答えて、奥へ下がる。

　いつもと違う注文に、少しだけほっとしている自分がいる――あの人にも一緒に団子を食べる誰かがいるのなら、それはきっと良いことに違いない、と。

　皿に串を二本並べて運んでいくと、ちょうど店先で番傘をすぼめる男がいた。

　濡れた羽織の肩を払い、店の中を見回して――隅の女を見つけた途端、びくりと足を止める。

　新見錦である。

「あ、新見さん」

　女は顔を上げ、いつもの朗らかな声で言った。

「鴨さんのお使いですか？」

「え、ええ……まあ。芹沢先生が、様子を見て来いと」

　新見は女の向かいに、浅く腰を下ろした――本当に浅く、いつでも立ち上がれるくらいに。

　料亭の座敷で彼女が放っていた、あの人間離れした気配を、新見はまだ忘れていない――最近の彼女はどこか常軌を逸している、と芹沢に漏らしたのは、ほかならぬ新見自身なのだ。

「その……まだ、出てきませんか」

「まだですね」

　女は門のほうへ目をやって笑う。

　そこでようやく、新見は卓の上の皿に気づいた。

　串が、二本。

「おや。どなたか、お見えになるので」

　沖田は皿を見下ろした。

　自分が何を頼んだのかに、ようやく気づいた顔。

　串が二本並んでいるのを、しばらく動けずに見つめてしまう。

　大坂で、並んで食べた団子の味がした。

　今度、団子をご馳走してもらいますから――そう約束したのは、壬生の屯所の、まだ皆が笑っていた頃のことだ。

　約束は大坂で果たしてもらった。星の見える茶屋で、念願の団子をねだって――その相手を、自分の刀の先で見えなくしてしまった。

　女は少し考えてから、笑う。

　いつもの朗らかな笑い方だった――はずなのに、床几の上で新見の背が浮く。

「もう、いない人の分です」

　新見の喉がひくりと動いた。

　この男は知っているのだ。

　あの赤い着物の男がとうに目を覚まし、芹沢の文机に差出人のない書き置きを一枚残して屯所を出ていったことを――そして芹沢がそれを火鉢に放り込みながら、面白い駒が揃いつつある、と笑ったことも。

　今ここで一言言えば、目の前の女はたぶんこの雨の中を走っていく。

　走っていった先で何が起きるのか――新見は、考えたくもない。

「沖田君、その――」

　女が小首をかしげて新見を見る。

　白く染まった前髪の毛先が、その動きで頬にかかった。

　新見の頭に、芹沢の笑みが浮かぶ。

　あの男が何を楽しみにしているのかも、それを自分の口で台無しにしたらどうなるのかも、新見には分かっている。

　芹沢の機嫌と、目の前の女の顔とを、新見は秤にかける。

　否――かけるまでもない。

「……いえ。なんでも、ありません」

　新見はそれ以上は何も言わずに立ち上がる。

　団子には手をつけず、逃げるように番傘を広げて雨の中へ――ほんの少しだけ、足が速かった。

「なんだったんですかね？」

　女は新見の背中を不思議そうに見送り、それから皿に目を戻した。

　一本を手に取り、口に運ぶ――甘いはずなのに、何の味もしない。

　もう一本は、皿の上に残ったまま、冷えていった。

　店の奥からそれを見ていた娘は下げに行くこともできず、ただ黙って白湯を注ぎ足すばかり。

　そうして、二十日の夜へと刻(とき)は進んだ。

---

なんとか、なんとか間に合った…！
間に合いはしたが、書いている間になんかレイドがひとつ消し飛んだ…！
（なん……だと……。よっぽど、素材がうまかったのか…？）

というわけで、皆さんもうお気づきでしょうが、この章は五月二十日をもって最終決戦とする！
次回からは、本当の本当にすべてクライマックスでいきましょう。

武市の首を狙う沖田さん。
新兵衛を取り戻す幕末トリオ。
なにか狙ってるらしい蟲の御老公。

すべてにケリをつけ、はやく新選組編をやりたいんだ、わしは！
思ったよりも、長すぎたんじゃ、この章！
みんな、おそらくそれよりFGO編とか、見たいんじゃ！　そーんなのは、分かっとる！


そんなこんなで、久しぶりに幕末らしいことをしたので、ちょこっと豆知識。
というより、この章の元ネタである事件の解説をしましょう。
読まなくても、話はわかるから大丈夫だよ。


史実における、田中新兵衛の最後とは？

そもそも、田中新兵衛は薩摩藩出身で、幕末の京都で活動した尊王攘夷派の志士。幕末四大人斬りの一人にも数えられているのは、もう知ってのとおりでしょう。

彼の名を歴史に残した事件の一つが、文久三年五月二十日未明に起きた、姉小路公知暗殺事件です！

姉小路公知は、当時、三条実美と並ぶ即時攘夷派の中心人物だったんですが、かのFGOを代表するハレンチ宝具により、その考えをすこし変えたとあります。

そんな彼が襲撃された事件は、後に朔平門外の変――またの名を、猿ヶ辻の変と言われるようになりました。

近くである薩摩藩のものとされる刀が残されていたことから、事件後、新兵衛は容疑者として捕縛。
そして、取り調べのために差し出された刀を見た新兵衛は、それが自分のものだと認めたとされています。
ちなみに、FGOでは、この刀を使って仕事をしたのは、岡田以蔵くんです。
これを気に、どうぞ高杉さんの初登場を見返してきてください。

そんなこんなで、なにかを察したのでしょう。
史実における田中新兵衛は、その場で刀を手に取ると、突如として自らの喉を突き、命を絶ちました。

享年二十九。

姉小路公知暗殺事件の実行犯については、現在も諸説あり、新兵衛が本当に犯人だったのか、あるいは何者かに利用されたのか、確定していません。

今回の物語では、そんな史実がどうなるのやら。
そこも踏まえ、お楽しみに！
では、我はレイドしにいく！！！

卑弥呼&壱与は当たってない！　登場させたろか、ほんまにぃ！！