無題奇譚〜Untitled tale〜

#54「今際の予言」

　テメェなにしてんだと叫び、亮一が幹ヶ谷に殴り掛かる。

　それをひらりと躱した幹ヶ谷は、「短気なヤツめ、あれを見てみろ」と葉月の方を指さした。

　指の先、葉月は右目を抑えながらのたうち回っていたが、やがてその動きが収まっていき、傷が急速に回復していった。

「これは……」

　異能を発動して葉月を視た覚寺が目を瞠る。幹ヶ谷は頷き、「木野とかいうガキの異能だ」と言った。

「コイツの異能は、“ある時点で躰の成長が止まり、永遠に生き続ける異能”だ。そして異能にはその役割を果たすために“瀕死になった時、死なない程度に躰が再生する”機能も付与されている」

「じゃあ、あの時木野さんが死ななかったのは……」

「異能によるものだ」

　幹ヶ谷以外の脳裏には、葉月が父親に襲われ、重傷を負ったときの光景が浮かんでいた。

「記憶を喪失しているようなので失敗かと思ったが、異能は機能していたようだな。ひとまず成功だと考えてもいいだろう」

　そう言った幹ヶ谷は、覚寺と桜井に「なにをしている。とっととそのガキを救護室に連れて行け」と命令する。

　ふたりは我に帰った様子でストレッチャーを押し、葉月を救護室に運んでいった。

「今回は有用なデータが取れた。こんなことならもっと素体を持ってくればよかったな」

　そう呟いた幹ヶ谷は、「近いうちにまた来る。その時は地下で寝ているガキ共を叩き起すからそのつもりでいろ」と亮一に行って部屋を出ようとする。

　亮一は呼び止めようとしたが──それより早く幹ヶ谷を止めたのは、天井のスピーカーから流れたアナウンスだった。

『冬天市松ヶ崎町で事件発生。場所は喫茶はるかぜ。店内で異能が暴発し、死傷者多数との情報あり。異能対は直ちに出動し鎮圧に当たれ。繰り返す──』

　幹ヶ谷は天井を見上げ、「喫茶はるかぜだと？」と呟く。その目は剣呑なひかりを湛えていた。

「あそこになにかあるのか」

「……いや、なにも。それより仕事だろう。さっさと出動しろ」

「言われなくてもそのつもりだ。真中……はいないんだっけか……お、ふたりとも戻ってきた。この場に残っている異能対は全員出動。人員が足りないから、他部署の職員も何人か連れて動け」

『了解』

　アナウンスをきいて慌てて戻ってきたらしいふたりは頷くと、再び部屋を出ていく。亮一は和樹に視線を映すと、「“HELLO WORLD”はここで待機していて、いざとなった時に動けるようにしておいてほしい。済まないけど、帆紫さんを呼び戻しておいてくれるかな」と言った。

「分かりました」

　和樹が頷くと、亮一は部屋を飛び出していく。あとに残った幹ヶ谷はタバコに火をつけると、不機嫌そうに腕を組んで目を瞑った。

　和樹は帆紫に電話を掛けながら、フレデリカにも協力を要請してみよう、と思った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　──三十分ほどまえ、喫茶はるかぜ

　幹ヶ谷暁音(あきね)が店内に入ると、久しぶりに見た姿が「いらっしゃいませ」と丁寧に言った。ややあって、入ってきた客が自らの家族だと気づくと、その顔が嬉しそうに綻ぶ。

「暁音！　久しぶりね」

「久しぶり、お姉ちゃん」

　店員──歌先姫名に勧められるままにカウンター席に座り、コーヒーを注文する。店内は混んでおり、従業員が忙しそうに動き回っていた。

　そんな中でも、姫名は時間を見つけて話しかけてきた。妹が来たのが嬉しくてしょうがないのだろう。

「暁音が来ているってことは、お父さんもこっちに来てるの？」

「うん。って言っても、お父さんはすぐに異能研に行っちゃったけれど」

「相変わらずみたいね」

　暁音の言葉をきいて、姫名が苦笑する。

　暁音と姫名の父親──幹ヶ谷万象は、基本的に人の話をきかない男だ。昨日までは京都にいたのだが、夜になって急に「これから異能研に戻る」と言い出し、暁音を仰天させた。

　幸い、学校が夏休みだったので暁音もついていく事にした。離れて暮らす家族に会いたかったというのが大きいが、暁音は幹ヶ谷の研究助手という立場でもあるので、何も言わなくても幹ヶ谷は暁音を連れて行っただろう。

　そして冬天市に着いた途端、「異能研にはオレひとりで行く。おまえは姫名と柘榴の様子を見て来い」と言って姿を消してしまった。口にこそ出さなかったが、暁音が家族に会いたいという事が分かっていたから、わざとこんな事を口にしたのだと暁音は思っている。なので逆らう事なく、ふたりが働いている喫茶はるかぜに向かったというわけだ。

「相変わらず世界中を飛び回っているの？」

「うん。といっても、私は学校があるから長期休みの時について行くだけだけどね」

　昨日は京都の蓮見市にいたよ、と言うと姫名は「それで昨日冬天市に行くぞって言われた訳？　ほんとお父さんは……」と呆れた表情を浮かべた。

「でも、元気そうでよかった」

「お姉ちゃんもね。オーディションで東京に来るとはきいていたけど、その前に会えてよかった」

「もうすぐだからね。今は最終調整中」

　姫名は自信があるようで、ウインクをしながらそう言った。

「……っと、そろそろ持ち場に戻らないと。柘榴さんももうすぐ戻ってくるはずだから、会えると思うよ」

　その名前をきいただけで顔が赤くなるのが分かる。姫名は妹の様子に満足そうな表情を浮かべると、ひらひらと手を振って持ち場に戻っていった。

　残された暁音は、どきどきしながらも出されたコーヒーを飲む。と、裏口が開いてこれまた見慣れた男が入ってきた。

　後ろで結われた赤紫の髪に、紅い瞳。幹ヶ谷柘榴は買ってきたものを冷蔵庫に入れてからカウンターの方を見て、暁音の姿を認めるとこちらに近づいてきた。

「暁音さん、お久しぶりです」

「え、あ、柘榴さん……お久しぶり、です」

　姫名とは普通に話せていたのに、柘榴が相手になると途端に緊張してしまう。

　整った顔立ちに、柔らかい物腰。誰がどう見ても暁音が柘榴に惚れているのは明らかだったが、当の暁音はまだそれを自覚するには至っていなかった。ちなみに、姫名はバッチリ気付いていたりするのだが。

「お元気そうでよかった。万象博士と一緒に来たのですか？」

「はい。お父さんがこっちに用事があるみたいで……」

　もじもじしながら話す姫名に、柘榴は優しい眼差しを向けてくる。

　柘榴はある日突然幹ヶ谷に連れられてきた。そのあとすぐに冬天市に向かったため、会う機会は少なかったが、これまでに見たことのないタイプの男性だったため、暁音は強く惹かれた。

　口は動くが、頭の中は混乱している。自分がどんな言葉を話しているのかさえ分からない。

　だからだろうか──自分の隣にその少年が座っても、暁音は気づかなかった。

　ぼさぼさで汚れた髪に、生気のない瞳の少年。彼はカウンターに座ると、じっと柘榴を見た。

「ご注文はお決まりでしょうか？」

　視線に気付いた柘榴が声をかける。

　少年は一言呟いた。

「かのそぅ」

「え？」

「けけな、かのそ」

　少年は無表情で立ち上がり、暁音に向けて右手を突き出した。

「けろるたゅう。のおあすゆ“えくすぷろーじょん”」

　最後の言葉だけが、はっきりと聞き取れた。

　柘榴が目を見開き、「伏せろ！」と叫ぶ。

　声を出す暇もなく、衝撃と轟音があって。

　視界が白くなり、なにもわからなくなった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　どのくらい気を失っていただろう。

　数秒か、数分か、あるいは数時間か。

　暁音は目を開け、躰の痛みに顔を顰めながらゆっくりと身を起こした。

　先程まで多くの客がいたはずの喫茶店は、見るも無惨な状態になっていた。

　天井は吹き飛び、青空が見える。冷房のきいた部屋にいたことで忘れていた夏の暑さを思い出し、暁音は目眩にも似た感覚を覚えた。

　落ち着いた雰囲気だった店内は瓦礫と煙に包まれ、人があちこちに倒れている。煙が目にしみて痛かったが、暁音はよろよろと歩いていき、その先で見つけたものに驚いて掠れた声を絞り出した。

「おねえちゃ……」

　目の前に倒れているのは、姫名だった。

　割れたガラスがあちこちに突き刺さり、針を刺したクッションを連想させる姿となっている。目にもガラスが突き刺さり、暁音の姿は見えていないようだったが、声はきこえるようで、潰れた喉で「あきね……」と小さな声を出した。

「しっかりしてお姉ちゃん！　いま救急車を──」

「………ね」

「え？」

「もんがひらいて……しがあふれだす……」

　姫名が途切れ途切れに発する声は、酷く歪で掠れたメロディだった。

　彼女は、歌を歌おうとしていたのだ。

「やくさいのなかでほしがかがやいて……あきらめずにたちむかう……だけどあなたはもういなくて……めざめたあとにはなみだだけ……」

　喘鳴。

　そこまで歌うと、姫名は動かなくなった。

　つい先程まで、妹との再会を喜んでいた。

　その時の笑顔が、色を失っていく。

　暁音は涙も零せず、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　携帯端末の振動に、フレデリカ･リンドヴルムは作業の手を止め、通話ボタンをタップした。

「はい、フレデリカです」

『フレデリカさん？　茨羽です』

「和樹様、どうされましたか？」

　電話を掛けてきたのは茨羽和樹だった。彼は緊張が伝わる声で、「緊急事態です」と事情を説明する。

『冬天と陽ヶ鳴で事件が発生しました。異能が暴発して死傷者多数って話で、俺たちはひとまず待機だそうです。それで、その……』

　和樹は言いにくそうに口ごもってから、数秒の静寂を経てこう言った。

『他のヤツらに連絡しようとしたんですが、姉さんと連絡が取れないんです。陽ヶ鳴総合病院にいたはずで、そこは対象になってないはずなんですが──』

　言い終わる前に、電話の向こうでアナウンスの音。

　和樹が息を飲む気配がして、次いで怒りと焦りに満ちた言葉が吐き出された。

「陽ヶ鳴総合病院で爆発……すいませんフレデリカさん、あとで掛け直します！」

　電話が切れ、フレデリカは冷たい目で自分の前にあるものを見下ろす。

　それは人間だった。つい先程、異能を暴発させて教会を襲おうとした少年少女たちだ。

　彼ら彼女らの目は虚ろで、口からは意味のない言葉が吐き出されている。

　この状態では情報を聞き出す事もままならないだろう──そう思ったフレデリカは、朝倉美幸に電話を掛けた。

「フレデリカです……はい、そのことでひとつお願いしたいのですが……はい、場所は教会です………ありがとうございます。よろしくお願いします」

　短い通話を終えると、フレデリカは後ろを振り返る。

　ステンドグラスと、主の像が視界に映る！祈りを捧げるように手を組み、内に秘めた決意を言葉に乗せた。

「“務め”を、果たして参ります」

　フレデリカは身を翻し、教会を出ていく。

　あとには、正気を失った哀れな子羊たちが残された。

　冬天市と陽ヶ鳴市で起こった事件はテロとして認識され、異能対が捜査を開始した。

　事件を起こしたのはいずれも少年少女で、成人はひとりもいなかった。

　そして調査を進めていくと、彼らの体内からとあるものが見つかった。

　それは、薬。

　“Hello World”と呼ばれている、新種の麻薬だった。