無題奇譚〜Untitled tale〜

#63「天の花、地の月」

　小鳥と天花の戦いは、開始してすぐに膠着状態へと陥った。

　元々、小鳥も天花も超人的な身体能力の持ち主である。なので相手の僅かな動きなどから次に来る攻撃を予測し、対処する事ができていた。故に、攻撃しては防がれるという流れを延々と繰り返す事になっていた。

(しかし、以前より動きが良くなっているな)

　戦闘の最中、天花は小鳥の攻撃を防ぎながらそんな事を考えた。

　恐らく、まだ力を十分に解放していない状態。それにも関わらず、以前より攻撃が激しく、一撃が重い。

　強化でも掛けたのか、精神面で好調なのか、あるいはその両方か。

　いずれにせよ、以前よりも厄介な存在になったといえる。ここで排除しなければ、当主の命を脅かす存在になりかねない。

　天花は重さとスピードが乗った連打で小鳥の防御を削り、そこに生じた隙に一撃を打ち込まんとする。　

　しかし、小鳥はその全てを防ぎ切ってみせた。

「少しはやるようだな」

「ここで負けるわけにはいかないからね」

　言葉を交わし、拳を躱す。

　小鳥の攻撃を最小限の動きで回避し、カウンターを入れる。

　それを防がれる。

　小鳥は距離を取り、身を屈めて突撃する。

　マウントポジションを取るつもりか。

　天花も姿勢を低くし、それを迎え撃つ。

　しかし、小鳥はぶつかる直前で跳躍し、勢いに任せて踵を振り下ろした。

　咄嗟に左腕を上げ、それを防ぐ。

　激痛が走ったが、折れてはいない。

　本命は力を溜めた右腕。

　小鳥は空中で無防備。

　しかし、恐らく防いでくる。

　だから、それを上回る速さで。

　無能力者である自分が、異能力者である小鳥に勝つのは難しい。

　それは分かっている。

　だが、それがなんだというのだ。

　異能力者といえども所詮は人間。ヒトの範疇を超える事はない。

　ならば、人間が撃てる限界の一撃で沈ませればよい。

　普段の拳よりも、より早く、より硬い拳で。

　音を置き去りにし、鉄をも砕く一撃を放つ──。

　──無能力者の一撃(キャノンボール)

　大砲から放たれた砲弾のように小鳥が吹き飛ばされ、壁を突き破って見えなくなる。

　一瞬にして跡形もなくなると思われた小鳥の躰は、しかし原型を留めていた。

　風読家どころか近隣の建物を数件ほどぶち抜いて吹き飛ばされ、何度も意識が飛んだが、死んではいなかった。最も、それは自身の異能と真中の異能を組み合わせた結果であり、普通の人間なら即死間違いなしの一撃であった事は間違いない。

「っ……たぁ……」

　自分の躰の頑丈さに軽く驚きつつも立ち上がり、地を蹴って風読家を目指そうとする。

　しかし、もうすぐで自分が開けた穴に到達するというところで、天花がそれを妨害してきた。

「まだ生きてたか！」

「言ったでしょ。生きて帰るって！」

　天花は跳躍し、踵落としで小鳥を地面に叩きつけようとする。

　しかし、小鳥は躰を捻ってそれを回避し、自分が開けた穴から風読家の邸内へと転がり込んだ。

　天花は地面に着地したが、すぐさま二階まで跳躍し、小鳥を追いかける。

「ここ二階だよ！？　空中ジャンプでも使えるの！？」

「今更だろう！」

　そんなどこかズレた会話をしながらも、ふたりは再び拳を交える。

　しかし、小鳥の動きは先程までと比べて明らかに鈍くなっていた。額には脂汗をかき、表情も苦しげだ。

　死んでもおかしくない傷を負っているのだから、無理もない。むしろ、動けるのが異常であるといえる。

　そして、天花はその隙を見逃さなかった。

「グッ……」

　アッパーを喰らい、小鳥の脳が揺れたところに、右ストレートを叩き込む。

　それは腹に直撃し、小鳥は躰をくの字に曲げて後ずさった。

「少しは善戦したようだが、ここまでのようだな」

「まだ……だよ、まだ、まけてない……」

　呻くようにそう言う小鳥に、天花は哀れむような目を向け、

「その躰で言う事ではないだろう。息をするのも苦しいはずだが」

　そう言って半身に構えた。

「まぁいい。いまその苦痛から解放してやろう」

　滑らかな動きで小鳥の懐に入り込んだ天花は、身を低くして攻撃態勢をとる。

　予備動作が見えず、対応できなかった──小鳥は咄嗟に後退しようとしたが、それより早く、躰がふわりと浮き上がった。

「……え」

　異能力？

　いや、違う。

　鮮やかな動きで、投げ飛ばされた。

　それを知覚した時には、既に遅かった。

　──天花月地

　腹部に衝撃。

　天井には絨毯と割れた花瓶。

　自分の横には月が見える。

　上下が反転しているのだ、と気づいた時には、小鳥の意識は飛んでいた。

　天井にめり込んだまま落ちてこない小鳥を見て、天花は自分の役割が終わった事を悟った。

「さらばだ、赤坂小鳥。異能力に頼るだけの、弱い人間」

　勝ちはしたが、傷がないわけではない。

　躰の痛みに顔を顰めながらも、天花は振り返る事なく歩き出す。

　当主を守護するという、自分の役目を果たすために──。

　　　＊　　　＊　　　＊

　気づくと、白一色の世界にいた。

　上下左右、全てが白い世界。そこには何もなく、ただ虚空だけが拡がっていた。

　異物と言えるものは、自分の躰と、目の前にいるひとりの少女だけ。

　雪のように白く、長い髪を持つ少女。自分よりも幼い見た目をした少女。

　なぜか、彼女の事を知っている気がした。

「あなたは……？」

　自分の疑問に、少女は答えた。

「わたしはアリス。久しぶりだね、赤坂小鳥ちゃん」