無題奇譚〜Untitled tale〜

#27「奪還開始」

　時を少し遡る。

　茨羽達が裏の世界の酒場で作戦会議を開いていた頃、ひとりの少女が酒場に入ってきた。何気なくそちらに目をやった茨羽は、その場違いな姿に一瞬だけ硬直する。

　まだ幼い。小学生か、大きく見積もっても中学生くらいの少女だ。綺麗な銀髪に、二色の瞳―左が青で右が赤という組み合わせは、とある少女を彷彿させた。

　その少女は酒場を見渡すと、「どうやら間に合ったみたいだねぇ」と安心したような笑みを浮かべた。

「おいガキ。ここはテメェみたいなのが来る所じゃねぇんだよ」

　霧風の部下のひとりがそう言って少女を睨み付ける。だが少女は動じず、茨羽の方を見ると言った。

「君が茨羽巧未くんか」

「そうだが…君は？」

　茨羽がきくと、少女はにこりと笑って、

「わたしは日向咲(ひむかいさき)。ただの通りすがりだよ」

　めちゃくちゃ怪しい自己紹介に、周りの人間の警戒が高まる。一方で、茨羽は少女―日向咲の姓に反応した。

「日向…？」

「日向だよ？」

　茨羽の後輩にも日向美雪という少女が居るが…彼女の親族だろうか。

「まあ、わたしの事なんてどうでもいいんだ。それより、螺鈿會に襲撃を掛けるつもりなんだろう？」

「な、なんでそれを…」

　霧風が呟く。日向はニヤリと笑い、「わたしはなんでも知っているんだよ」と言った。

「まあ、螺鈿會とやり合うのは勝手だけど…君たち、多分負けるよ？」

「…どうしてそう言い切れるんだ？」

　茨羽がきく。その目は細まっており、表情は真剣なものだった。

「螺鈿會には神知戦くんがいるからねぇ。いくら君たちと雖も、あの化け物には勝てないだろう？」

「…何だと？」

「神知…戦」

　霧風が呆然として呟いた。周りの連中もどよめく。

　神知戦といえば、裏の世界どころか表の世界にまでその名を轟かす異能力者だ。

　彼は少し前まで、「神色(かみいろ)の螺旋(ねじ)」という風変わりな宗教団体に居たのだが、螺旋が壊滅してからは行方不明となっていた。神色の螺旋は世界を滅ぼす魔神の復活を公約に掲げた宗教団体で、第一級の異能力者が揃っている危険な団体だった。そんな組織を一夜で滅ぼしたのが、神知戦という異能力者なのだ。

　そんな化け物が、螺鈿會に付いている…最悪のニュースだった。

「流石に笑えねぇな…」

「そうだろう？それくらい無謀な事を、君たちはやろうとしているって事だ。それでも風読陽香さんを助けたいかい？」

　日向の言葉に、茨羽以外の全員が逡巡した。躊躇わず頷いたのは茨羽だけだった。

　全員が悔しげな顔をする。陽香を救いたい気持ちは皆同じだ。だが、神知を敵に回したら確実に殺される。相反するふたつの気持ちが、全員の判断を鈍らせたのだ。

　それを見て茨羽は言う。

「…お前らは良くやってくれたよ。後は俺ひとりで大丈夫だ」

　茨羽は薄い笑みを浮かべると、今まで黙っていたドクターにきいた。

「陽香は何処にいる？」

「…携帯型が送られた場所から察するに、澪標(みおしるべ)市の方じゃな。そこに螺鈿會の本部がある様じゃ」

　澪標市は、ここから少し離れた所に位置する街である。この街と同じく、異能力者が多いという話をどこかで聞いた事があった。

「携帯型を持っているのは小暮秀人(こぐれしゅうと)という男じゃ。調べてみたら、過去に風読総合病院の医療ミスで兄を亡くしておる。その復讐に、螺鈿會が手を貸したといった所じゃろうな」

「なるほどな。ありがとう」

　茨羽は言うと、酒場から出て行こうとする。その背中に霧風が声を掛けた。

「双焔…本当にひとりで行くつもりか？」

「ああ。陽香は絶対に救い出す」

　茨羽は背を向けたまま言う。その声には確かな決意がこもっていた。

　霧風は一瞬だけ躊躇う。それから意を決して、言う。

「…なら、オレも行く」

「……」

　茨羽は振り返る。その瞳が、本気かどうかを確かめている。

「…オレだって、陽香ちゃんを救いてぇんだ。お前ひとりに任せるのは嫌なんだよ」

　霧風は表情を引き攣らせながらも、笑う。

「神知がなんだ。螺鈿會がなんだ！陽香ちゃんに手出しする輩はオレが許さねぇッ！」

　霧風が叫ぶ。すると一瞬の間を置いて、酒場のあちこちから声が上がった。

「なら、オレも行く！」

「陽香ちゃんを助けて、神知のヤツをぶっ殺してやるんだ！」

「俺たちに不可能はねぇ！」

　先程とは打って変わって、燃え盛る火のように声を上げる男達。彼らの迷いを、茨羽の姿が…霧風の絶叫が断ち切ったのだ。

「行くぞ野郎ども！陽香ちゃんを救い隊、突撃だァァァッ！」

『うぉぉぉぉぉぉおおおおおッ！』

　男共の絶叫、それに耳を塞ぎつつ、日向は「ちょっと待ってよ！」と叫んだ。

「ただ真正面から行ったとしても、全滅するだけだよ！」

「なら、どうするんだ！」

　茨羽も周りの声に掻き消されないように怒鳴る。日向は少し考えた後、吠えている連中をどうにか宥め、それから言った。

「…君たち、命を捨てる覚悟はあるかい？」

　　　＊　　　＊　　　＊

　―現在、螺鈿會本部前。

　神知戦は呆れていた。

　目の前には烏合の衆。その中にはちらほらと見た事がある顔もある。裏の世界の連中だった。

　本部の前に怪しい連中がいるから鎮圧してこいと春風に言われ、鼻糞をほじりながら出向いてみたらこれだ。数だけは多いが、それだけの連中である。

「テメェら何しにきたんだよ。ここはキャバクラでも何でもねぇぞ」

　神知が言うと、集団の中からひとりの男が進み出てきた。コイツもどこかで見た事がある顔だ。

「ちょっと理由があってな。お前らにケンカを売りに来たんだ」

「あそう」

　神知はつまらなさそうに呟いた後、薄い笑みを浮かべる。命知らずなヤツらだが、暇つぶしには丁度いい。

「ま、暇だから相手してやるよ」

　神知はほじくった鼻糞を男に飛ばす。それを軽く避けた男が、ナイフを構えて言う。

「殺しちまうかもしれねぇが、構わねぇよな？」

「言ってろ」

　神知が異能を発動すると、その腕に何かがまとわりつき、歪な剣の形になった。それを見て、その他の連中も一斉に得物を構える。

「…行くぞ」

「来いよ」

　瞬間、男の姿が消える。

　次の瞬間には神知の背後に。

　手に持ったナイフの一撃は、神知の剣に受け止められた。

「遅い遅い」

　神知は鼻歌を歌いながら、男のナイフを捌いていく。その背後から、別の男が棍棒で殴り掛かる。

　それをしゃがんで回避すると、今度は別の男が、それを躱すとまた別のヤツが…というふうに、数打ちゃ当たる戦法を仕掛けてきた。

「あー！めんどくせぇな！」

　それらを躱し、いなし、時には反撃を加えながら神知は舌打ちをする。数がありゃいいってものでもあるまいに。

　面倒くさいので、一斉に片付けてやる事にした。

　神知が異能を発動すると、轟音と共に「何か」が降ってくる。

　それを見た男のひとりが絶叫し…その絶叫でそれに気付いた連中も同じ様な反応を示す。

　無理も無い。だって、空から落ちてきているのは…。

「隕石、だと…」

　霧風が絶句する。

　次の瞬間―隕石が衝突…する筈だった。

「無駄だよ」

　突如、迫っていた隕石が消える。隕石を消した張本人―日向咲は微笑み、絶句している裏の世界の連中に言った。

「ほら、早く神知くんを抑え込まないと…君たちだけじゃなくて、中にいる陽香さんと茨羽くんも死んじゃうよ？」