ありふれない青年が世界最悪

悪夢の化物

　橋の両サイドに現れた赤黒い光を放つ魔法陣。通路側の魔法陣は十メートル近くあり、階段側の魔法陣は一メートル位の大きさだが、その数がおびただしい。

　小さな無数の魔法陣からは、骨格だけの体に剣を携えた魔物〝トラウムソルジャー〟が溢れるように出現した。空洞の眼窩からは魔法陣と同じ赤黒い光が煌々と輝き目玉の様にギョロギョロと辺りを見回している。その数は、既に百体近くに上っており、尚、増え続けている。

　しかし、数百体のガイコツ戦士より、反対の通路側の方がヤバイと感じていた。

　十メートル級の魔法陣からは体長十メートル級の四足で頭部に兜のような物を取り付けた魔物が出現したからだ。もっとも近い既存の生物に例えるならトリケラトプスだろうか。ただし、瞳は赤黒い光を放ち、鋭い爪と牙を打ち鳴らしながら、頭部の兜から生えた角から炎を放っているという付加要素が付くが……

　メルドが呟いた〝ベヒモス〟という魔物は、大きく息を吸うと凄まじい咆哮を上げた。

「グルァァァァァアアアアア！！」

「ッ！？」

　その咆哮で正気に戻ったのか、メルドが矢継ぎ早に指示を飛ばす。

「アラン！　生徒達を率いてトラウムソルジャーを突破しろ！　カイル、イヴァン、ベイル！　全力で障壁を張れ！　ヤツを食い止めるぞ！　光輝、お前達は早く階段へ向かえ！」

「待って下さい、メルドさん！　俺達もやります！　あの恐竜みたいなヤツが一番ヤバイでしょう！　俺達も……」

「馬鹿野郎！　あれが本当にベヒモスなら、今のお前達では無理だ！　ヤツは六十五階層の魔物。かつて、〝最強〟と言わしめた冒険者をして歯が立たなかった化物だ！　さっさと行け！　私はお前達を死なせるわけにはいかないんだ！」

　メルドの鬼気迫る表情に一瞬怯むも、「見捨ててなど行けない！」と踏み止まる光輝。

　どうにか撤退させようと、再度メルドが光輝に話そうとした瞬間、ベヒモスが咆哮を上げながら突進してきた。このままでは、撤退中の生徒達を全員轢殺してしまうだろう。

　そうはさせるかと、ハイリヒ王国最高戦力が全力の多重障壁を張る。

「「「全ての敵意と悪意を拒絶する、神の子らに絶対の守りを、ここは聖域なりて、神敵を通さず──〝聖絶〟！！」」」

　二メートル四方の最高級の紙に描かれた魔法陣と四節からなる詠唱、さらに三人同時発動。一回こっきり一分だけの防御であるが、何物にも破らせない絶対の守りが顕現する。純白に輝く半球状の障壁がベヒモスの突進を防ぐ。

　衝突の瞬間、凄まじい衝撃波が発生し、ベヒモスの足元が粉砕される。橋全体が石造りにもかかわらず大きく揺れた。撤退中の生徒達から悲鳴が上がり、転倒する者が相次ぐ。

　トラウムソルジャーは三十八階層に現れる魔物だ。今までの魔物とは一線を画す戦闘能力を持っている。前方に立ちはだかる不気味な骸骨の魔物と、後ろから迫る恐ろしい気配に生徒達は半ばパニック状態だ。

　隊列など無視して我先にと階段を目指してがむしゃらに進んでいく。騎士団員の一人、アランが必死にパニックを抑えようとするが、目前に迫る恐怖により耳を傾ける者はいない。

　そのなか、一人の女子生徒が後ろから突き飛ばされ転倒してしまった。「うっ」と呻きながら顔を上げると、眼前で一体のトラウムソルジャーが剣を振りかぶっていた。

「あ」

　そんな一言と同時に彼女の頭部目掛けて剣が振り下ろされた。

　死ぬ──女子生徒がそう感じた次の瞬間、トラウムソルジャーの足元が突然隆起した。

　バランスを崩したトラウムソルジャーの剣は彼女から逸れてカンッという音と共に地面を叩くに終わる。更に、地面の隆起は数体のトラウムソルジャーを巻き込んで橋の端へと向かって波打つように移動していき、遂に奈落へと落とすことに成功した。

　橋の縁から二メートルほど手前には、座り込みながら荒い息を吐くハジメの姿があった。ハジメは連続で地面を錬成し、滑り台の要領で魔物達を橋の外へ滑らせて落としたのである。いつの間にか、錬成の練度が上がっており、連続で錬成が出来るようになっていたおかげだ。錬成範囲も少し広がったようだ。

　もっとも、錬成は触れた場所から一定範囲にしか効果が発揮されないので、トラウムソルジャーの剣の間合いで地面にしゃがまなければならず、緊張と恐怖でハジメの内心は一杯一杯だったが、京楽とユカリがハジメを襲おうとするトラウムソルジャーを倒す。

　魔力回復薬を飲みながら倒れたままの女子生徒のもとへ駆け寄るハジメ。錬成用の手袋越しに女子生徒の手を引っ張り立ち上がらせる。

　呆然としながら為されるがままの彼女に、ハジメが笑顔で声をかけた。

「早く前へ。大丈夫、冷静になればあんな骨どうってことないよ。うちのクラスは僕らを除いて全員チートなんだから！」

　自信満々で背中をバシッと叩くハジメをマジマジと見る女子生徒は、次の瞬間には「うん！　ありがとう！」と元気に返事をして駆け出した。

　そんなやりとりを横目に見ながら、トラウムソルジャーを倒していく。

「ハジメ、ユカリ、コイツらの足止めできるか？」

「少しの間なら」

「同じく」

　ハジメは周囲のトラウムソルジャーの足元を崩して固定し、ユカリはトラウムソルジャーを数匹纏めて縛って足止めをする。京楽は動けなくなったトラウムソルジャーの一体からボロボロの剣を強奪してトラウムソルジャーを切り払う。二刀流は手数や防御力を上げれるが取り回しはなれない。だが、扱えない訳じゃない。

　辺りを旋回するようにトラウムソルジャーを切り伏せ、ハジメとユカリを守るように動く。

　京楽の剣術は受け流しや、防御、回避からの鋭いカウンターがメインだ。トラウムソルジャーのように突っ込んできて襲いかかってくるタイプの相手なら、確実にやりあえる。

　トラウムソルジャーの攻撃を弾いて切り飛ばし、受け流して隙を縫うように蹴り飛ばし、剣術と体術の会わせ技だ。

　ハジメとユカリはトラウムソルジャー足止めに徹しながら辺りを見回す。

　誰も彼もがパニックになりながら滅茶苦茶に武器や魔法を振り回している。このままでは、いずれ死者が出る可能性が高い。京楽が足止めされたトラウムソルジャーとそれ以外のトラウムソルジャーを刈っているが、一人では限度がある。クラスメイト達をアランが必死に纏めようとしているが上手くいっていない。そうしている間にも魔法陣から続々と増援が送られてくる。

「なんとかしないと……必要なのは……強力なリーダー……道を切り開く火力……天之河くん！」

「ハジメ、ユカリ！　ここは私が抑える。天之川達を引っ張り出してこい」

「でも！」

「先輩！　流石に無茶です！」

　ハジメは皆に光輝が必要であると考えたが、今自分が前線を離れ、妨害役がいなくなればどうなるかなど明白だ。ユカリも猛反対するが、京楽に二人で光輝を引っ張り出してくるように指示される。

「心配するな。簡単にはやられるほど私も弱くはない」

「でも、「いいから行ってこい！　このまま保つ方が全滅するリスクが高い！　私もこんなに人がゴミゴミしてたらまともに戦えん！　早く決断しろ！」っ！」

　焦りを見せる京楽に、ハジメは少しあせるが、

「ハジメ、私は大丈夫だから。頼む」

「わかった！　絶対に連れてくるから！」

「先輩！　絶対に連れてくるから！」

　ハジメは光輝達のいるベヒモスの方へ向かって全力で走りだし、京楽はそれを横目に見送って、トラウムソルジャーと改めて対峙する。

「もう少し私に少し付き合ってもらうぞ」

　京楽は構えた。流石にボロボロの直剣二本で相手にすることが無茶なのはわかっている。だが、やらなければ全員が危ない。なら、やるしかないのだ。

　トラウムソルジャーの量は多いいだが、まだなんとかなる量だ。それに、京楽は無理に数を減らさなくてもいい。あくまでも目的は防衛だ。

　京楽がトラウムソルジャーの剣を手に一体一体確実に倒していく。減る様子はなく、反って増えていっていると知りながらも京楽はハジメを待つ続ける。

「まだだ！」

　京楽が強奪した剣を振りかぶり、トラウムソルジャーを叩く。すると、一本が砕け散り、一瞬隙ができてしまい、トラウムソルジャーの攻撃が顔に掠り、目蓋を掠めた。

「ぐっ！」

　トラウムソルジャーを下からの逆袈裟で倒したが、自前の剣も砕けてしまった。

「……っ」

　京楽は怪我を負った目蓋を軽く押さえ、足元に落ちている剣を器用に蹴りあげて片手で持つ。傷は自分に幻術を使って痛みを誤魔化し、そして、トラウムソルジャーの軍勢に立ち向かう。友人を信じて任された、任せてもらえた身として全力で守り抜く。

　どれだけ倒しても減らない魔物に対して武器を振るい、体力が限界に近付いてきても武器を振るうことをやめない。孤立したクラスメイトを救出し、誘導。死人を出さないようにクラスメイトのカバーに入る。が、トラウムソルジャーは増える一方だし、光輝はまだ来ない。

　量は一方的に増え続ける。しかしそれでも、未だ死人は出ていない。

　それは、ひとえに騎士団員達と京楽のおかげだろう。彼等の必死のカバーが生徒達を生かしていたといっても過言ではない。

　ただ、満身創痍になりつつある騎士団員達のサポートがなくなり、続々と増え続ける魔物にパニックを起こし、魔法を使いもせずに剣やら槍やら武器を振り回す生徒がほとんどである以上、もう数分もすれば完全に瓦解するだろう。

　生徒達もそれをなんとなく悟っているのか表情には絶望が張り付いている。しかし、諦めていない者もいた。泣きそうになりながらも必死に足掻き統率する彼女。ハジメの助けた女子生徒だ。彼女の呼びかけで少ないながらも連携をとり奮戦していた者達も限界が近いようだ。

　京楽がトラウムソルジャーに向かって突っ込んでいき、トラウムソルジャーを倒していく、剣を強奪しては倒し、剣を強奪しては倒しをただひたすら繰り返す。

　京楽が疲れでトラウムソルジャーの攻撃を被弾し始めた頃、

「──〝天翔閃〟！」

　純白の斬撃がトラウムソルジャー達のド真ん中を切り裂き吹き飛ばしながら炸裂した。

　橋の両側にいたソルジャー達も押し出されて奈落へと落ちていく。斬撃の後は、直ぐに雪崩れ込むように集まったトラウムソルジャー達で埋まってしまったが、生徒達は確かに、一瞬空いた隙間から上階へと続く階段を見た。今まで渇望し、どれだけ剣を振るっても見えなかった希望が見えたのだ。

「皆！　諦めるな！　道は俺が切り開く！」

　そんなセリフと共に、再び〝天翔閃〟が敵を切り裂いていく。光輝が発するカリスマに生徒達が活気づいていく。

「お前達！　今まで何をやってきた！　訓練を思い出せ！　さっさと連携をとらんか！　馬鹿者共が！」

　皆の頼れるメルドが〝天翔閃〟に勝るとも劣らない一撃を放ち、敵を次々と打ち倒す。

　いつも通りの頼もしい声に、沈んでいた気持ちが復活する。手足に力が漲り、頭がクリアになっていく。実は、香織の魔法の効果も加わっている。精神を鎮める魔法だ。リラックスできる程度の魔法だが、光輝達の活躍と相まって効果は抜群だ。指揮も高まりトラウムソルジャーに立ち向かう。

　治癒魔法に適性のある者がこぞって負傷者を癒し、魔法適性の高い者が後衛に下がって強力な魔法の詠唱を開始する。前衛職はしっかり隊列を組み、倒すことより後衛の守りを重視し堅実な動きを心がける。

　治癒が終わり復活した騎士団員達も加わり、反撃の狼煙が上がったと同時にチート達の波状攻撃が怒涛の如く敵目掛けて襲いかかる。凄まじい速度で殲滅していき、階段への道が開ける。

「皆！　続け！　階段前を確保するぞ！」

　光輝が掛け声と同時に走り出す。

　ある程度回復した龍太郎と雫がそれに続き、バターを切り取るようにトラウムソルジャーの包囲網を切り裂いていき、京楽は相変わらず大鎌をブン回し、トラウムソルジャーを粉砕しながら凪ぎ払う。

　そうして、遂に全員が包囲網を突破した。背後で再び橋との通路が肉壁ならぬ骨壁により閉じようとするが、そうはさせじと光輝が魔法を放ち蹴散らす。

　クラスメイトが訝しそうな表情をする。それもそうだろう。目の前に階段があるのだ。さっさと安全地帯に行きたいと思うのは当然だろう。

「皆、待って！　南雲くんと妹ちゃんを助けなきゃ！　たった二人であの怪物を抑えてるの！」

　香織のその言葉に何を言っているんだという顔をするクラスメイト達。そう思うのも仕方ない。ハジメもユカリも〝無能〟で通っているのだから。

　だが、困惑するクラスメイト達が、数の減ったトラウムソルジャー越しに橋の方を見ると、そこには確かにハジメとユカリの姿があった。

「なんだよあれ、何してんだ？」

「あの魔物、上半身が埋まってる？　それに、絡まってる？」

　次々と疑問の声を漏らす生徒達にメルドが指示を飛ばす。

「そうだ！　坊主と嬢ちゃんのたった二人であの化け物を抑えているから撤退できたんだ！　前衛組！　ソルジャーどもを寄せ付けるな！　後衛組は遠距離魔法準備！　もうすぐ坊主の魔力が尽きる。アイツが離脱したら一斉攻撃で、あの化物を足止めしろ！」

　ビリビリと腹の底まで響くような声に気を引き締め直す生徒達。中には階段の方向を未練に満ちた表情で見ている者もいる。

　無理もない。ついさっき死にかけたのだ。一秒でも早く安全を確保したいと思うのは当然だろう。しかし、団長の「早くしろ！」という怒声に未練を断ち切るように戦場へと戻った。

「随分遅かったな、メルド・ロギンス」

「ああ、すまなかった。怪我が酷くなる前に治してもらえ、じゃないと持たないぞ」

　京楽とメルドはそんな会話をしながらトラウムソルジャーの魔法陣を破壊し、トラウムソルジャーを駆逐し終えた。

◇◆◇

　その頃、ハジメとユカリはもう直ぐ自分の魔力が尽きるのを感じていた。既に回復薬はない。チラリと後ろを見るとどうやら全員撤退できたようである。隊列を組んで詠唱の準備に入っているのがわかる。ハジメは錬成でベヒモスの周りを固め、ユカリは硬糸を集めて束にしたモノでベヒモスを無理矢理その場に縛り付けているのだ。

　ベヒモスは相変わらずもがいているが、この分なら錬成を止めても数秒は時間を稼げるだろう。その間に少しでも距離を取らなければならない。

　額の汗が目に入る。極度の緊張で二人の心臓がバクバクと今まで聞いたことがないくらい大きな音を立てているのがわかる。

　二人はタイミングを見計らった。

　そして、数十度目の亀裂が走ると同時に最後の錬成でベヒモスを拘束する。同時に、一気に駆け出した。

　ハジメとユカリが猛然と逃げ出した五秒後、地面が破裂するように粉砕されベヒモスが咆哮と共に起き上がる。その眼に、憤怒の色が宿っていると感じるのは勘違いではないだろう。鋭い眼光が己に無様を晒させた怨敵を探し……

　二人を捉えた。

　再度、怒りの咆哮を上げるベヒモス。ハジメとユカリを追いかけようと四肢に力を溜めた。

　だが、次の瞬間、あらゆる属性の攻撃魔法が殺到した。

　夜空を流れる流星の如く、色とりどりの魔法がベヒモスを打ち据える。ダメージはやはり無いようだが、しっかりと足止めになっている。

　いける！　と確信し、転ばないよう注意しながら頭を下げて全力で走るハジメ。すぐ頭上を致死性の魔法が次々と通っていく感覚は正直生きた心地がしないが、チート集団がそんなミスをするはずないと信じて二人は駆ける。ベヒモスとの距離は既に三十メートルは広がった。

　思わず、頬が緩む。

　しかし、その直後、ハジメとユカリの表情は凍りついた。

　無数に飛び交う魔法の中で、一つの火球がクイッと軌道を僅かに曲げたのだ。

　……ハジメに向かって。

　明らかにハジメを狙い誘導されたものだ。

（なんで！？）

　疑問や困惑、驚愕が一瞬で脳内を駆け巡り、ハジメは愕然とする。

「危ない！」

　咄嗟に踏ん張り、止まろうと地を滑るハジメとハジメに飛び付いて回避しようとしたユカリの眼前に、その火球は突き刺さった。着弾の衝撃波をモロに浴び、二人とも来た道を引き返すように吹き飛ぶ。直撃は避けたし、内臓などへのダメージもないが、三半規管をやられ平衡感覚が狂ってしまった。

　フラフラしながら少しでも前に進もうと立ち上がるが……

　ベヒモスも、いつまでも一方的にやられっぱなしではなかった。二人が立ち上がった直後、背後で咆哮が鳴り響く。思わず振り返ると三度目の赤熱化をしたベヒモスの眼光がしっかりハジメとユカリを捉えていた。

　そして、赤熱化した頭部を盾のようにかざしながら二人に向かって突進してくる。

　フラつく頭、霞む視界、迫り来るベヒモス、遠くで焦りの表情を浮かべ悲鳴と怒号を上げるクラスメイト達。

　ハジメとユカリは、なけなしの力を振り絞り、必死にその場を飛び退いた。直後、怒りの全てを集束したような激烈な衝撃が橋全体を襲った。ベヒモスの攻撃で橋全体が震動する。着弾点を中心に物凄い勢いで亀裂が走る。メキメキと橋が悲鳴を上げる。

　そして遂に……橋が崩壊を始めた。

　度重なる強大な攻撃にさらされ続けた石造りの橋は、遂に耐久限度を超えたのだ。

「グウァアアア！？」

　悲鳴を上げながら崩壊し傾く石畳を爪で必死に引っ掻くベヒモス。しかし、引っ掛けた場所すら崩壊し、抵抗も虚しく奈落へと消えていった。ベヒモスの断末魔が木霊する。

　ハジメもなんとか脱出しようと這いずるが、しがみつく場所も次々と崩壊していく。ユカリは生き残るべく糸を使って繋ぎ止めようとしたが、魔力が足らず無理だった。

（ああ、ダメだ……）

　そう思いながら対岸のクラスメイト達の方へ視線を向けると、香織が飛び出そうとして雫や光輝に羽交い締めにされているのが見えた。他のクラスメイトは青褪めたり、目や口元を手で覆ったりしている。騎士団員の面々は悔しそうな表情でハジメを見おり、京楽はメルドに組付かれて拘束されていた。それでも二人を助けたくてを伸ばし、二人も手を取りたくて手を伸ばした。

　しかし、世の中は無情だ。ハジメが京楽の手を掴む前にの足場も完全に崩壊し、ハジメは仰向けになりながら奈落へと落ちていった。徐々に小さくなる光に手を伸ばしながら……