ありふれない青年が世界最悪

残された者達

　ハイリヒ王国王宮内、召喚者達に与えられた部屋の一室で、雫は、暗く沈んだ表情で未だに眠る親友を見つめていた。

　あの日、迷宮で死闘と喪失を味わった日から既に五日が過ぎている。

　あの後、宿場町ホルアドで一泊し、早朝には高速馬車に乗って一行は王国へと戻った。とても、迷宮内で実戦訓練を続行できる雰囲気ではなかったし、ハジメが無能扱いだったとは言え勇者の同胞が死んだ以上、国王にも教会にも報告は必要だった。

　それに、厳しくはあるが、こんな所で折れてしまっては困るのだ。致命的な障害が発生する前に、勇者一行のケアが必要だという判断もあった。

　雫は、王国に帰って来てからのことを思い出し、香織に早く目覚めて欲しいと思いながらも、同時に眠ったままで良かったとも思っていた。

　帰還を果たしハジメとユカリの死亡が伝えられた時、王国側の人間は誰も彼もが愕然としたものの、それが〝無能〟のハジメとユカリと知ると安堵の吐息を漏らしたのだ。

　国王やイシュタルですら同じだった。強力な力を持った勇者一行が迷宮で死ぬこと等あってはならないこと。迷宮から生還できない者が魔人族に勝てるのかと不安が広がっては困るのだ。神の使徒たる勇者一行は無敵でなければならないのだから。

　だが、国王やイシュタルはまだ分別のある方だっただろう。中には悪し様にハジメを罵る者までいたのだ。

　もちろん、公の場で発言したのではなく、物陰でこそこそと貴族同士の世間話という感じではあるが。やれ死んだのが無能二人でよかっただの、神の使徒でありながら役立たずなど死んで当然だの、それはもう好き放題に貶していた。まさに、死人に鞭打つ行為に、雫は憤激に駆られて何度も手が出そうになり、京楽に至ってはぶちギレて貴族を殴り飛ばして治療院送りにしている。

　雫は正義感の強い光輝が真っ先に怒らなければ飛びかかっていてもおかしくなかった。光輝が激しく抗議したことで国王や教会も悪い印象を持たれてはマズイと判断したのか、ハジメ達を罵った人物達は処分を受けたようだが……

　逆に、光輝は無能にも心を砕く優しい勇者であると噂が広まり、結局、光輝の株が上がっただけで、ハジメ達は勇者の手を煩わせただけの無能であるという評価は覆らなかった。

　あの時、自分達を救ったのは紛れもなく、勇者も歯が立たなかった化け物をたった二人で食い止め続けたハジメ達だというのに。そんな彼を死に追いやったのはクラスメイトの誰かが放った流れ弾だというのに。

　クラスメイト達は図ったように、あの時の誤爆の話をしない。自分の魔法は把握していたはずだが、あの時は無数の魔法が嵐の如く吹き荒れており、〝万一自分の魔法だったら〟と思うと、どうしても話題に出せないのだ。それは、自分が人殺しであることを示してしまうから。

　結果、現実逃避をするように、あれはハジメ達が自分で何かしてドジったせいだと思うようにしているようだ。死人に口なし。無闇に犯人探しをするより、ハジメ達の自業自得にしておけば誰もが悩まなくて済む。クラスメイト達の意見は意思の疎通を図ることもなく一致していた。

　メルドと京楽は、あの時の経緯を明らかにするため、生徒達に事情聴取をする必要があると考えていた。生徒達のように現実逃避して、単純な誤爆であるとは考え難かったこともあるし、仮に過失だったのだとしても、白黒はっきりさせた上で心理的ケアをした方が生徒達のためになると確信していたからだ。京楽はそれなりに犯人には目星がついており、聞き込みを始め、メルドを手伝っていた。

　こういうことは有耶無耶にした方が、後で問題になるものなのである。なにより、メルド自身、はっきりさせたかった。〝助ける〟と言っておいて、ハジメとユカリを救えなかったことに心を痛めているのはメルドも同様だったからだ。

　しかし、二人は行動すること叶わなかった。イシュタルが、メルドに生徒達への詮索を禁止したからだ。メルドは食い下がったが、国王にまで禁じられては堪えるしかなかった。そして何より、未知の力を持ち、力を持っているにも関わらず仲間を救わなかった〝裏切り者〟である京楽に発言力が無くなったのだ。

　京楽の〝反転化〟が原因で、未知の強化魔法が負の感情を纏ってと言うのもあり、魔人族との繋がりがあるのではないかと疑われた。そのため、京楽は仲間を裏切った裏切り者。最低な人物として王宮内に広まった。

「あなたが知ったら……怒るのでしょうね？」

　あの日から一度も目を覚ましていない香織の手を取り、そう呟く雫。

　医者の診断では、体に異常はなく、おそらく精神的ショックから心を守るため防衛措置として深い眠りについているのだろうということだった。故に、時が経てば自然と目を覚ますと。

　雫は香織の手を握りながら、「どうかこれ以上、私の優しい親友を傷つけないで下さい」と、誰ともなしに祈った。

　その時、不意に、握り締めた香織の手がピクッと動いた。

「！？　香織！　聞こえる！？　香織！」

　雫が必死に呼びかける。すると、閉じられた香織の目蓋がふるふると震え始めた。雫は更に呼びかけた。その声に反応してか香織の手がギュッと雫の手を握り返す。

　そして、香織はゆっくりと目を覚ました。

「香織！」

「……雫ちゃん？」

　ベッドに身を乗り出し、目の端に涙を浮かべながら香織を見下ろす雫。

　香織は、しばらくボーと焦点の合わない瞳で周囲を見渡していたのだが、やがて頭が活動を始めたのか見下ろす雫に焦点を合わせ、名前を呼んだ。

「ええ、そうよ。私よ。香織、体はどう？　違和感はない？」

「う、うん。平気だよ。ちょっと怠いけど……寝てたからだろうし……」

「そうね、もう五日も眠っていたのだもの……怠くもなるわ」

　そうやって体を起こそうとする香織を補助し苦笑いしながら、どれくらい眠っていたのかを伝える雫。香織はそれに反応する。

「五日？　そんなに……どうして……私、確か迷宮に行って……それで……」

　徐々に焦点が合わなくなっていく目を見て、マズイと感じた雫が咄嗟に話を逸らそうとする。しかし、香織が記憶を取り戻す方が早かった。

「それで……あ…………………………南雲くん達は？」

「ッ……それは」

　苦しげな表情でどう伝えるべきか悩む雫。そんな雫の様子で自分の記憶にある悲劇が現実であったことを悟る。だが、そんな現実を容易に受け入れられるほど香織はできていない。

「……嘘だよ、ね。そうでしょ？　雫ちゃん。私が気絶した後、南雲くん達も助かったんだよね？　ね、ね？　そうでしょ？　ここ、お城の部屋だよね？　皆で帰ってきたんだよね？　南雲くんと妹ちゃんは……訓練かな？　訓練所にいるよね？　うん……私、ちょっと行ってくるね。南雲くん達にお礼言わなきゃ……だから、離して？　雫ちゃん」

　現実逃避するように次から次へと言葉を紡ぎハジメを探しに行こうとする香織。そんな香織の腕を掴み離そうとしない雫。

　雫は悲痛な表情を浮かべながら、それでも決然と香織を見つめる。

「……香織。わかっているでしょう？　……ここに彼らはいないわ」

「やめて……」

「香織の覚えている通りよ」

「やめてよ……」

「彼は、南雲君達は……」

「いや、やめてよ……やめてったら！」

「香織！　彼らは死んだのよ！」

「ちがう！　死んでなんかない！　絶対、そんなことない！　どうして、そんな酷いこと言うの！　いくら雫ちゃんでも許さないよ！」

　イヤイヤと首を振りながら、どうにか雫の拘束から逃れようと暴れる香織。雫は絶対離してなるものかとキツく抱き締める。ギュッと抱き締め、凍える香織の心を温めようとする。

「離して！　離してよぉ！　南雲くん達を探しに行かなきゃ！　お願いだからぁ……絶対、生きてるんだからぁ……離してよぉ」

　いつしか香織は「離して」と叫びながら雫の胸に顔を埋め泣きじゃくっていた。

　縋り付くようにしがみつき、喉を枯らさんばかりに大声を上げて泣く。雫は、ただただひたすらに己の親友を抱き締め続けた。そうすることで、少しでも傷ついた心が痛みを和らげますようにと願って。

　どれくらいそうしていたのか、窓から見える明るかった空は夕日に照らされ赤く染まっていた。香織はスンスンと鼻を鳴らしながら雫の腕の中で身じろぎした。雫が、心配そうに香織を伺う。

「香織……」

「……雫ちゃん……南雲くん達は……落ちたんだね……ここにはいないんだね……」

　囁くような、今にも消え入りそうな声で香織が呟く。雫は誤魔化さない。誤魔化して甘い言葉を囁けば一時的な慰めにはなるだろう。しかし、結局それは、後で取り返しがつかないくらいの傷となって返ってくるのだ。これ以上、親友が傷つくのは見ていられない。

「そうよ」

「あの時、南雲くん達は私達の魔法が当たりそうになってた……誰なの？」

「わからないわ。誰も、あの時のことには触れないようにしてる。怖いのね。もし、自分だったらって……八雲君は目星は着いてるみたいだったけど、教えてはくれなかったわ」

「そっか」

「恨んでる？」

「……わからないよ。もし誰かわかったら……きっと恨むと思う。でも……分からないなら……その方がいいと思う。きっと、私、我慢できないと思うから……」

「そう……」

　俯いたままポツリポツリと会話する香織。やがて、真っ赤になった目をゴシゴシと拭いながら顔を上げ、雫を見つめる。そして、決然と宣言した。

「雫ちゃん、私、信じないよ。南雲くん達は生きてる。死んだなんて信じない」

「香織、それは……」

　香織の言葉に再び悲痛そうな表情で諭そうとする雫。しかし、香織は両手で雫の両頬を包むと、微笑みながら言葉を紡ぐ。

「わかってる。あそこに落ちて生きていると思う方がおかしいって。……でもね、確認したわけじゃない。可能性は一パーセントより低いけど、確認していないならゼロじゃない。……私、信じたいの」

「香織……」

「私、もっと強くなるよ。それで、あんな状況でも今度は守れるくらい強くなって、自分の目で確かめる。南雲くん達のこと。……雫ちゃん」

「なに？」

「力を貸してください」

「……」

　雫はじっと自分を見つめる香織に目を合わせ見つめ返した。香織の目には狂気や現実逃避の色は見えない。ただ純粋に己が納得するまで諦めないという意志が宿っている。こうなった香織はテコでも動かない。雫どころか香織の家族も手を焼く頑固者になるのだ。

　普通に考えれば、香織の言っている可能性などゼロパーセントであると切って捨てていい話だ。あの奈落に落ちて生存を信じるなど現実逃避と断じられるのが普通だ。

　おそらく、幼馴染である光輝や龍太郎も含めてほとんどの人間が香織の考えを正そうとするだろう。

　だからこそ……

「もちろんいいわよ。納得するまでとことん付き合うわ」

「雫ちゃん！」

　香織は雫に抱きつき「ありがとう！」と何度も礼をいう。「礼なんて不要よ、親友でしょ？」と、どこまでも男前な雫。現代のサムライガールの称号は伊達ではなかった。

　その時、不意に部屋の扉が開けられる。

「雫！　香織はめざ……め……」

「おう、香織はどう……だ……」

　光輝と龍太郎だ。香織の様子を見に来たのだろう。訓練着のまま来たようで、あちこち薄汚れている。

　あの日から、二人の訓練もより身が入ったものになった。二人もハジメとユカリの死に思うところがあったのだろう。何せ、撤退を渋った挙句返り討ちにあい、あわや殺されるという危機を救ったのはハジメと妹のユカリなのだ。もう二度とあんな無様は晒さないと相当気合が入っているようである。

　そんな二人だが、現在、部屋の入り口で硬直していた。訝しそうに雫が尋ねる。

「あんた達、どうし……」

「す、すまん！」

「じゃ、邪魔したな！」

　雫の疑問に対して喰い気味に言葉を被せ、見てはいけないものを見てしまったという感じで慌てて部屋を出ていく。そんな二人を見て、香織もキョトンとしている。しかし、聡い雫はその原因に気がついた。

　現在、香織は雫の膝の上に座り、雫の両頬を両手で包みながら、今にもキスできそうな位置まで顔を近づけているのだ。雫の方も、香織を支えるように、その細い腰と肩に手を置き抱き締めているように見える。

　つまり、激しく百合百合しい光景が出来上がっているのだ。ここが漫画の世界なら背景に百合の花が咲き乱れていることだろう。

　雫は深々と溜息を吐くと、未だ事態が飲み込めずキョトンとしている香織を尻目に声を張り上げた。

「さっさと戻ってきなさい！　この大馬鹿者ども！」

　雫が声を張り上げても二人は戻ってこない。それに雫は溜息を吐き、香織はふと思い出したように雫に訊ねた。

「雫ちゃん。そう言えば八雲くんは？　八雲くんにも頼もうよ。八雲くんは強いし、確かにステータスは低いけど八雲くんも南雲くん達と仲良かったよね？」

「香織、八雲君のことなんだけど……彼は王宮から出ていったわ」

　香織が京楽にも手伝ってもらおうと言うが、雫の言う通り、京楽は王宮。いや、王都から出ていった。香織の目が覚める二日前のことだ。

　京楽はいつものように香織の見舞いに来て花をいけている時に雫に言ったのだ。ここを出ていくと。

　雫はここを出ていってどうするつもりなのかを訊ねた。宛はあるのか？　知らない世界で一人旅など、大丈夫なのか？　雫は京楽に訊ねたが、京楽曰く、宛などなく、大丈夫なわけがない。だが、王宮と本当の裏切り者と一緒にいるぐらいなら、危険な一人旅の方がマシだ。

『……八重樫。本来、教えるつもりはなかったが被害者がいるからな。一応犯人について教えておいてやる。……犯人の動機は嫉妬だ。恐らく、アイツで良いなら自分でも良いじゃないかとでも思ってるんだろうな。そして目的だが、恋敵の排除だろうな。どさくさに紛れて人を殺すような卑怯者だ、八重樫にも被害が出る可能性は充分にあり得る。注意してくれ。…………そして狙いだが、考えてもわかる通り白崎だ。白崎が恋したっていたハジメを排除し、自分のモノにしようと企んでいるんだろうな。……犯人は以前からもハジメに対して何かのアクションを起こしていた可能性は高い。これは推測に過ぎないが、魔法は自分だとバレないために自分の適性のない魔法を射った可能性が高い。そんな卑怯者が犯人だ………私が何か頼める立場ではないが、八重樫。白崎を守ってやってくれ……いや、側にいてやってほしい。最悪守れなくてもいい。犯人が白崎を追い詰める前に、その切っ掛けを作らせないために白崎の側で牽制してくれ……』

　京楽は雫にそう言い残して部屋を出ていった。実は言うと、雫も犯人は絞れている。京楽の残したヒントでわかってしまったのだ。しかし、京楽はあくまでも推測であり、証拠はないと言っていた。それに、光輝が許してしまってはどうしようもないことだと。

　だから、雫に注意するように促した。雫もその人物を危険視している。自分の親友をこれ以上傷付けないために。

「そっか……八雲くん。出ていっちゃったんだ……」

「ええ、でも、八雲君は八雲君で南雲君達の生存を諦めていなかったわ。ただの別行動よ。気持ちは同じなのよ……香織、一緒に頑張りましょう」

「うん！」

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多分今日中に後一話更新するかも？