ありふれない青年が世界最悪

賢者の搭

　塔の中は石のレンガで構成されており、中々広かった。

　魔物が出現するわけでも、トラップが大量にあるわけでもない。ただただ階段と道が続いている。

　しかし、トラップが無いわけではない。一階層につき二、三個トラップがある程度だ。だが、階層一つが迷路のようになっているため、どこにトラップがあるかは判りづらい。

　京楽はトラップがありそうだと判断した場所に石を投げたりして、音の鳴り方を調べたり、仮に踏み抜いても、生まれながら何故か備え持つ超人的な反射神経で避けたり、アリスを守ったりしている。

　アリスは生物の気配や、自身への危険を感知出来るようで、アリスがヤバイと思った場所には近付かないようにしている。ちなみに、一度アリスがヤバイとは感じていたが、言わずに言った場所にヤバイトラップがあった為、今は素直に教えてくれる。

　そして今は……

「……アリス、パズルは順調か？」

「うぅ、全然解けないよぉ」

　次の階層へ行くための階段にあるパズルを解いている。

　パズルはキューブ型のモノで、スライドして組み換えながら特定の形を造ると言うものだ。今までにも階段の中継地点にパズルや謎解きは存在したが、全て京楽が解いていた。謎解きは職業柄割りと得意で、パズルも暇さえあればやっていたぐらいには好きなので特に苦ではなかったが、アリスはそれが我慢ならなかったらしい。

　今の今まで、アリスは京楽の後ろで京楽がトラップを解除したり、トラップを探したり、発動してしまったトラップからアリスを守ったり、パズルや謎解きをしているのを見ていただけだった。

　京楽は師匠的な立ち位置だが、一応は仲間なのだ。なんだか足を引っ張っているようで嫌だったらしく、パズルをやっている途中だった京楽に、変わってほしいと頼んでパズルを解いている。ちなみに、京楽はパズルの答えをある程度導き出せたが、わざと教えていない。

　アリスが進んで自ら成長しようと頑張っているのだ。助けも呼ばれていないのに手を貸すのは野暮と言うものだろう。アリスが助けを求めればヒントは出すつもりだ。アリスがやり遂げなければ意味は無いのだから。

「うぅ、こんなに難しいなんて……師匠はなんでこんなに難しいのをパパッと解けちゃうんですかぁ」

「慣れと経験値だ。パズルや暗号解読、数式の計算や式の算出。項が解れば自ずと解も分かる」

　京楽はそんなことを言っているが、数学は苦手科目だ。まぁ、苦手とは言っても学年上位に食い込み続ける程には出来るのだが……ここでは関係のない話だ。

　アリスは、京楽のそんな言葉を聞いて、唸りながらも考える。京楽はそんなアリスを見ながら一階層にあったパズル、ルービックキューブ擬きで遊んでいた。ちなみに、ルービックキューブは縦横六マスの立方体で、少し手間取ったが、十秒程度でクリアした。

　アリスはそれから二時間ほど粘り、京楽にヒントを貰ってから勝手が解ったのか、一分ほどでクリアした。あまりの嬉しさにアリスが達成感に浸かりながら喜び、京楽はそれを褒める。

「……時間はかなり掛かったが良くできたな。お疲れ様だ」

「は、はい！　なんとかできゅっ」

　「なんとか出来ました！」と報告しようとしたが、舌を噛み、プルプル震えながら痛みを堪えるアリス。残念な子と言えば良いのか、ドジと言えば良いのか迷うが、アリスの場合はポンコツなのだろう。

　理解力や発想力はあるのだろうが、頭の容量が追い付いてなさそうだ。本人のあがり症などもあるのだろうが、普通は何度も何度も舌を噛んでプルプル震える人間は中々居ないだろう。と言うよりも、舌を怪我していないのだろうか？　怪我しているなら怪我をしているで処置はした方がいい。

「……口を開けて舌を出せ」

「ふぇ？」

「なに、変なことはしない。舌を怪我していないか見るだけだ」

　下心が無いことは言っておく。京楽は他人の舌に興奮するようなフェチは持っていない。怪我をしていないか心配になっただけだ。

「だ、大丈夫ですから。怪我をしてるなら自分で気が付きますし……」

「それもそうだな。痛むようなら言ってくれ、治すことは出来ないが痛みを誤魔化すことは出来るからな」

　京楽はそう言ってアリスに水筒を手渡した。

　賢者の塔に入ってからかなりの時間が立っているだろうが、この塔の中では日付の確認しようがないし、時間を知る術もない。しかし、空腹感や飢餓感は感じない。喉は乾いても、空腹感も飢餓感も感じないのだ。だが、疲労感や睡魔は感じる。

　そして、不思議なことに、水筒の水をいくら飲んでも減らないのだ。アリス曰く、この水筒は湖畔地帯にいる水蛇龍から貰ったアーティファクトだそうで、水筒自体から水が涌き出ているらしく、水が無くなること事態無いのだとか。それに、この水は体に良いらしく、傷の治癒力を高めたりしてくれるそうだ。ちなみに、アリスは水蛇龍とも仲が良いらしく、他にも黒刃龍とも仲が良いらしい。

　アリスが水分補給を終え、階段を進む。

　そして次の階層に到達し、二人は探索を再開し始めた。

◇◆◇

　しばらく探索していると、宝箱を見つけた。

　京楽がトラップが無いかを調べてアリスの危機感知能力に頼る。

　アリスの持つ危機感知能力は、恐らくアリスの持つ技能なのだろう。自身に対しての危機に敏感で、的中率は高い。

　アリスが宝箱に手にかける。そしてゆっくりと開く。これまでの階層にも宝箱は幾つか置かれており、割りと役に立つアイテムが入っていたりする。

　これまでに出てきたのは、トラップの探知とモノの鑑定が自動で出来る赤眼鏡。刃零れしない頑丈なナイフ。あらゆる物を収容できるピアスや、嵌めている間自身の筋力を増強する手袋などがある。しかし、いつ使うのかわからないインクの切れない万年筆や、ただのペンダントだったり、埃の被ったアクセサリーだったり、意味のわからないものも沢山入っている。

　ちなみに、そういった使えなさそうなアイテムは、あらゆる物を収容できるピアス、〝異界のピアス〟に入れられている。

　〝異界のピアス〟は、至ってシンプルな直径一センチ程の小さな輪型のピアスで、ありとあらゆる非生物質を収納することが出来る。ピアスが異界に繋がり、その異界に物資を収容できるアーティファクトで、魔力を使っての出し入れが可能だ。そのため、今まで持っていた荷物類は全てピアスの中にしまってある。

　アリスが宝箱を開けると、二枚の古びた写真が入っていた。

「？　なんですかね？　これ」

「これは……写真か？」

　アリスが写真を宝箱から取り出し、京楽アリスから写真を受け取って息を吹き掛けて埃を飛ばす。

　二枚の写真にはかなりの年期が入っており、霞んでいてよく見えないが、真ん中にいる金髪の少女と黒髪の青年、左下の方でエメラルドグリーンの海人族の女性に抱き寄せられて苦笑いを浮かべている白髪黒メッシュにオッドアイの青年。その他にも四人写っているが、掠れてしまってよく見えない。だが、自然と名前だけはわかってしまった。そして、京楽は懐かしむように写真を撫でた。

「……ラウス、ナイズ、ヴァン、リュー、メイ、ミレディ、オスカー」

　左上から順に浮かんできた名前を呟く。

　知っている。だが、京楽はあったことも見たこともない。だが、京楽はこの人達を知っている。特に、海人族の女性のことはよく知っている。

　二枚目の写真には、酔い潰れた海人族の女性を介抱する白髪黒メッシュの青年が写真のカメラを遮ろうとした様子が写っていた。

〝アンリ、愛してるわ。いつか来る私達の悲願を………あなたが見届けて〟

「メイ……」

　京楽はそう呟いて、写真を懐にしまう。その様子をアリスが不思議そうに眺めていた。

「師匠様？　どうかしたんですか？」

「……いや、なんでもない。探索の続きと行こうか」

　京楽はそう言って道を引き返す。アリスは京楽の後を追っていった。

　探索に戻り、迷路を進みながらも、アリスは京楽を不思議そうに眺めていた。

「師匠様。少し、休憩しませんか？」

「……そうだな。そろそろ休憩しよう」

　壁に寄りかかるように座り込み、一息つく。すると、アリスが京楽の隣に座り、話始めた。

「師匠様って、今まで何をやってたんですか？」

「……なんだ、急に」

「い、いえ。だって、師匠様。名前がちょっと不思議と言いますか、珍しいと言いますか……」

　そう言うことらしい。別に、京楽自身、自分の身の内を話すぐらいは構わない。

「……あまり信用ならないとは思うが、私は別の世界。地球と言う場所の小さな島国にいた」

「別の世界……ですか？」

「ああ、そこで探偵助手をしながら学生をしていた」

　学生はあくまでも兼業で、探偵助手を優先させていた。京楽の家業であり、京楽の本職でもあるのだから。

「それが気が付けば、この世界のエヒトとか言う神格に人間族が危機だから助けろって呼び出されての今だ」

「……そうなんですね」

　京楽はざっくりと説明した。アリスは意味がわからなかったながらも理解しようと頭を回す。

「……すまないな。ざっくりと話すぎた」

　京楽は目を伏せて、家族構成や自分が何をしていたのかを、日本での生活を語った。

　探偵助手をしながら色々な事件に携わったこと。ハジメに巻き込まれて不良とドンパチして薙ぎ倒したこと。ユカリとの事件のこと。暴力団を何度も壊滅させた話や京が特命科の時の上司、杉下七海とその相方と日本政府の陰謀や汚職事件を告発したりしたことを話。話し出せばきりがないほど京楽は色々な事件に携わり、母子で難事件を解決したり、何処のサスペンスドラマ、ミステリー小説の主人公の様な活躍を見せるが、全て母の手伝いでありあくまでも助手だ。京楽は表立っては動かず、水面下で静かに暗躍し続けた日陰の存在だ。

　警察の人達は京の息子ぐらいで終わっているが、杉下右郷曰く「いや～、君が無能だなんて。私にはそう思えませんがねぇ。胸を張って良いと思いますよ？　私は」、母である京は「京楽が手伝ってくれて大助かりさ。アンタは私の息子であり右腕。あんな肩書きエリート共みたいになるんじゃないよ？」とよく言われる。そしてあまり若者らしくないとも。

　ちなみに、京楽は正義を行うために義を持って立ち向かうなどしない。京楽の考え方は犯罪者側なのだ。そして幅広い価値観を持つ故に人の考えに同調出来るのだ。

「師匠様は正義の味方みたいな人だったんですか？」

「〝正義の味方〟か……。いや、私はそんな大層なものじゃない。どちらかと言えば逆だ」

　京楽は決して正義の味方ではない。正義の味方は悪と敵対し、悪を討つだろう。だが、京楽の場合は悪になり、悪を討つ。悪を倒すためには手段を選ばず、敵を殺すことに躊躇いはなく。自分の目的の為に他者を傷付けることに躊躇はない。そんな人間を悪であると言うならば、京楽は悪側の人間だ。悪人の考えを知り、考えを知るために多く交わり、その価値観を飲み込んできた。

　京楽は人間の悪性に多く触れ、人間の害悪性をよく知っている。それ故に潔癖性になり、人嫌いになった。

　そんな悪意にまみれた存在も中々居ないだろう。

「……私は正義の味方じゃない。私はその対極、〝絶対的な悪〟だ。どうしようもない、害意のない悪人。害がないからこそ対処の仕様がない最悪の生物だ」

　よく「産まれてきた命に罪はない」とは言うが、母の胎の中であるならば罪はない。しかし、外に出た瞬間からあらゆる罪、悪意にまみれる。その瞬間から人間は罪を犯し続ける生物となる。

　探偵の助手をしているときには暇にわかっていた。全ての人間が報われるわけではない。全ての人間が救われるわけがない。人間は全て等しく罪人であり、京楽からするならば誰もなにも変わらないのだ。

　人間は自然を破壊し、摂理に逆らい、秩序を狂わせた害獣だ。京楽は人間が嫌いだ。ハジメとユカリが居なくなった今。京楽に人間も捨てたものではないと言わせる存在はいない。

　ハジメとユカリの生存は信じているが、わかってはいるのだ。あの高さから落ちて二人が助かる確率はほぼ零であることはわかっているのだ。京楽は話を無理矢理気味に打ち切った。いくら自分を〝絶対悪〟と称している京楽でも、獣に堕ちるつもりはないのだ。

　京楽が話を打ち切ると、アリスが京楽の肩に寄りかかってきて、京楽はビクッ！　と驚くが、アリスは動かない。声をかけたが返事もなく、耳を澄ますとアリスの寝息が聞こえてきた。溜まってきた疲れのせいで寝てしまったのだろう。

　京楽は溜息を吐いたが、 特に起こそうとは思わず、アリスの目が覚めるまで不快感を堪えていた。

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