ありふれない青年が世界最悪

一章 終わり始まる物語

　月曜日。それは一週間の内で最も憂鬱な始まりの日。きっと大多数の人が、これからの一週間に溜息を吐き、前日までの天国を想ってしまう。

　そして、それは八雲京楽も例外ではなかった。学校は面倒だ。クラスの環境はあまり良くないし、少々居心地は悪い。別に理解者がいないわけではないが、居心地を悪くする者がいるのだ。京楽は欠伸をしながら学校に向かう。その隣では、気重そうに歩く南雲ハジメと南雲ユカリがいる。

　京楽とハジメは中学から友人で、ユカリはその妹だ。

「……ハジメ、ユカリ、寝不足か？」

「うん、父さんの仕事の手伝いが忙しくてあまり寝れなかったんだよね」

「そうだね～、ママの手伝いが忙しくって」

「はぁ。二人ともあまり無理はしない方がいい。体壊しちゃもともこもないだろう」

「あはは……確かに、そろそろ休んだ方がいいかな？」

「でも、頼まれたら断れないじゃん？」

　ハジメとユカリがそう苦笑い気味に京楽に返すと、京楽は溜息を吐いた。

「はぁ。……好きだからやってたいのはわかる。だが、それは出来る体があってこその話だ。ちゃんと休め。いや、今日は無理矢理にでも寝かせてやる。愁さんと菫さんには連絡してやるから安心しろ」

「大丈夫だから！　ちゃんと寝るから！　ね、ユカリ」

「うん。寝る！　ちゃんと寝るから！」

「……言質取ったからな？」

　京楽はそう言ってボイスレコーダーを二人にフリフリと振って見せた。そして、再生ボタンを押すと、つい先程までの会話が流れ出す。

「でも、法的な力は」

「皆無だな。職業病だ。気にしなくてもいい」

「てか、何で京楽先輩はいつもボイスレコーダー持ってるのさ」

「言っただろう？　職業病だ」

　京楽はそういい、二人と学校に向かう。ユカリは学年が一つ下なので別れて、いつものように始業のチャイムの鳴るギリギリの時間に登校する京楽とハジメ。

　京楽とハジメが教室に入った瞬間、教室の男子生徒の大半から舌打ちやら睨みやらを向けられ。女子生徒も友好的な表情をする者はいない。無関心ならまだいい方で、あからさまに侮蔑の表情を向ける者もいる。

　そして決まって、毎度のことながらちょっかいを出してくる者がいる。

「よぉ、キモオタく～ん！　また、徹夜でゲームか？　どうせエロゲでもしてたんだろ？」

「うわっ、キモ～。エロゲで徹夜とかマジキモイじゃん～」

　一体何が面白いのかゲラゲラと笑い出す男子生徒達。

　声を掛けたのは檜山大介、斎藤良樹、近藤礼一、中野信治といい毎日飽きもせず日課のようにハジメに絡む生徒達だ。

「檜山、通行の邪魔だ。退いてくれると助かる」

「チッ、いいぜ」

　京楽が檜山にそう言いながら軽く睨み付けると檜山達は消えていく。檜山達は小者なのだ。自分よりも強い人間には噛み付かない。その為、京楽に噛みつくこと事態が少ない。

　檜山の言う通り、ハジメはオタクだ。と言ってもキモオタと罵られるほど身だしなみや言動が見苦しいという訳ではない。ハジメの髪は短めに切り揃えているし寝癖もない。コミュ障という訳でもないから積極性こそないものの受け答えは明瞭だ。大人しくはあるが陰気さは感じさせない。単純に創作物、漫画や小説、ゲームや映画というものが好きなだけだ。妹であるユカリもそうだ。ちなみに、京楽もそういったものは好きだ。突き詰めている訳ではなく、単純に趣味の範囲ではあるが……

　世間一般ではオタクに対する風当たりは確かに強くはあるが、本来なら嘲笑程度はあれど、ここまで敵愾心を持たれることはない。では、なぜ男子生徒全員が敵意や侮蔑をあらわにするのか。

　その答えが彼女だ。

「南雲くん、八雲くん、おはよう！　南雲くんは今日もギリギリだね。もっと早く来ようよ」

　ニコニコと微笑みながら一人の女子生徒が京楽とハジメのもとに歩み寄った。

　名を白崎香織という。学校で二大女神と言われ男女問わず絶大な人気を誇る途轍とてつもない美少女だ。腰まで届く長く艶やかな黒髪、少し垂れ気味の大きな瞳はひどく優しげだ。スッと通った鼻梁に小ぶりの鼻、そして薄い桜色の唇が完璧な配置で並んでいる。

　いつも微笑の絶えない彼女は、非常に面倒見がよく責任感も強いため学年を問わずよく頼られる。それを嫌な顔一つせず真摯に受け止めるのだから高校生とは思えない懐の深さだ。

　そんな香織はなぜかよくハジメを構うのだ。徹夜のせいで居眠りの多いハジメは不真面目な生徒と思われており（京楽に勉強を教わって成績は平均以上を取っている）、生来の面倒見のよさから香織が気に掛けていると思われている。

　これで、ハジメの授業態度が改善したり、あるいはイケメンなら香織が構うのも許容できるのかもしれないが、生憎、ハジメの容姿は極々平凡であり、〝趣味の合間に人生〟を座右の銘としていることから態度改善も見られない。

「おはよう、白崎。ハジメを座らせてやってくれないか？　少し休ませてやってくれ。疲れているはずだからな」

「そうだね」

　京楽が香織にそう話しかけるが、ハジメのように殺気は飛ばされない。京楽は、テストでは常に一位に食い込み、身体能力も高く。多趣味であり、その全てに才覚を見せるほどの多才ぶりだ。京楽は絵に書いたような〝天才〟であり、男子にしては長めの白髪に、鋭い切れ長の真紅の目と金色の目。そして、百七十五センチ程の身長と細くしなやかな体。ハスキーな優しい美声を持つ。

　凜とした姿で、その立ち姿に目を引かれ、彼にはファンが多いくいる。そのためか香織と話をしていても文句は言われないのだ。

　だが、実際の京楽は人嫌いで潔癖症。愛想は人形の方がマシレベルで表情が動かない。仲のいいハジメやユカリ相手だからこそ話をするが、基本的には受け身で自分からは一切話はしない。ただ、コミュニケーションが取れないわけではないので、会話はできる。長く続かないだけだ。

　ハジメが香織と親しくできることが、同じく平凡な男子生徒達には我慢ならないのだ。「なぜ、あいつだけ！」と。女子生徒は単純に、香織に面倒を掛けていることと、なお改善しようとしないことに不快さを感じているようだ。

「あ、ああ、おはよう白崎さん」

　ハジメは頬を引き攣つらせて挨拶を返す。

　それに嬉しそうな表情をする香織。「なぜそんな表情をする！」と、ハジメは、更に突き刺さる視線に冷や汗を流している。

　ハジメは毎度不思議でならなかった。なぜ学校一の美少女である香織が自分にこうまで構うのか。ハジメの目には、どうにも香織の性分以上の何かがあるようにしか思えなかった。

　しかし、まさか自分に恋愛感情を持っているなどと自惚れるつもりは毛頭ない。ハジメは、自分が趣味のためにいろいろ切り捨てている自覚がある。顔も成績も運動能力も平凡だ。自分など比較にならないほどいい男が彼女の周りにはいる。故に、彼女の態度が不思議でならなかった。だが、香織がハジメに接する真意を知っている京楽は、香織を抑制はせど止めることはない。正確には、止めようとはしたが、暴走列車に引き潰されたくなかったのでやめた。内心「私は無力だ……許せ」と合掌している。ちなみに、ユカリも真相を知っているが、ニヤニヤしながら「兄さんガンバっ！」と小さなエールを送っていたりする。

　ハジメがひきつり気味に会話を切り上げるタイミングを図い、京楽がハジメを逃すために香織の気をそらそうとすると、三人の男女が近寄って来た。先ほど言った〝いい男〟も含まれている。

「南雲君、八雲君。おはよう。毎日大変ね」

「香織、また彼らの世話を焼いているのか？　全く、本当に香織は優しいな」

「全くだぜ、そんなやる気ないヤツにゃあ何を言っても無駄と思うけどなぁ」

　三人の中で唯一朝の挨拶をした女子生徒の名前は八重樫雫。香織の親友で、ポニーテールにした長い黒髪がトレードマーク。京楽と同様、切れ長の目は鋭いが、その奥には柔らかさも感じられるため、冷たいというよりカッコイイという印象を与える。

　百七十二センチという女子にしては高い身長と引き締まった体、凛とした雰囲気は侍を彷彿とさせる。

　事実、彼女の実家は八重樫流という剣術道場を営んでおり、雫自身、小学生の頃から剣道の大会で負けなしという猛者だ。そして、彼女には熱狂的なファンがいるらしい。後輩の女子生徒から熱を孕んだ瞳で〝お姉さま〟と慕われて頬を引き攣らせている光景はよく目撃されている。

　次に、些いささか臭いセリフで香織に声を掛けたのが天之河光輝。いかにも勇者っぽいキラキラネームの彼は、容姿端麗、成績優秀、スポーツ万能の完璧超人だ。

　サラサラの茶髪と優しげな瞳、百八十センチ近い高身長に細身ながら引き締まった体。誰にでも優しく、正義感も強い（思い込みが激しい）。京楽はそれを歪んだ正義感と称している。

　小学生の頃から八重樫道場に通う門下生で、雫と同じく全国クラスの猛者だ。雫や香織とは幼馴染だ。

　最後に投げやり気味な言動の男子生徒は坂上龍太郎といい、光輝の親友だ。短く刈り上げた髪に鋭さと陽気さを合わせたような瞳、百九十センチメートルの身長に熊の如き大柄な体格、見た目に反さず細かいことは気にしない脳筋タイプだ。

　龍太郎は努力とか熱血とか根性とかそういうのが大好きな人間なので、ハジメのように学校に来ても寝てばかりのやる気がなさそうな人間は嫌いなタイプらしい。現に今も、ハジメを一瞥した後フンッと鼻で笑い興味ないとばかりに無視している。

「おはよう、八重樫さん、天之河くん、坂上くん。はは、まぁ、自業自得とも言えるから仕方ないよ」

「……ああ、おはよう。今日も御苦労様だな」

「そう言うなら助けてもらえるとありがたいのだけど？」

「……いや、あの天之川と坂上、白崎をまとめられるのは八重樫だけだ。残念だが、私には愚痴を聞いてやることしかできない」

　雫達に挨拶を返し、苦笑いするハジメと会話を始める京楽。ハジメは挨拶を返すだけで嫉妬の視線がグサグサと突き刺さりダメージが入る。雫も香織に負けないくらい人気が高い。ちなみにだが、二大女神は香織、雫の二人を指す。

「それが分かっているなら直すべきじゃないか？　いつまでも香織の優しさに甘えるのはどうかと思うよ。香織だって君に構ってばかりはいられないんだから。それに、八雲はなんなんだ。人に挨拶も返さないで、社会に出て通用すると思ってるのか？」

　光輝がハジメと京楽に忠告する。光輝の目にもやはり、ハジメは香織の厚意を無下にする不真面目な生徒として映っているようだ。京楽への忠告はさらりと流され、京楽は無視をしてマフラーとマスクで口許を隠す。

　〝直せ〟と言われても、ハジメは趣味を人生の中心に置くことに躊躇いがない。なにせ、父親、南雲愁はゲームクリエイターで母親、南雲菫は少女漫画家であり、将来に備えて父親の会社や母親の作業現場でバイトしているくらいなのだ。

　既にその技量は即戦力扱いを受けており、趣味中心の将来設計はばっちりである。ハジメとしては真面目に人生しているので誰になんと言われようと今の生活スタイルを変える必要性を感じなかった。香織がハジメを構わなければ、そもそも物静かな目立たない一生徒で終わるハズだったのである。まぁ、京楽と友人の時点で絶対的に目立たないと言うことはないだろうが……

「いや～、あはは……」

　それ故に、ハジメは笑ってやり過ごそうとする。が、今日も変わらず香織は無自覚に爆弾を落とす。

「？　光輝くん、なに言ってるの？　私は、私が南雲くん達と話したいから話してるだけだよ？」

　ざわっと教室が騒がしくなる。男子達はギリッと歯を鳴らし呪い殺さんばかりにハジメを睨みつけ、京楽にもその視線が幾つか飛んできたが、スルーされる。

「え？　……ああ、ホント、香織は優しいよな」

　どうやら光輝の中で香織の発言はハジメや京楽に気を遣ったと解釈されたようだ。完璧超人なのだが、そのせいか少々自分の正しさを疑わなさ過ぎるという欠点がある。そのため、以前京楽が本当はテストで不正をしているのではないかと追求され、再テストを受けさせられた。その再テスト中に眠ってしまい、赤点をとるはめになったのだが……

　いつもの茶番劇が始まると始業のチャイムが鳴り教師が教室に入ってきた。教室の空気のおかしさには慣れてしまったのか何事もないように朝の連絡事項を伝える。そして、いつものようにハジメが夢の世界に旅立ち、当然のように授業が開始された。

　京楽はいつものように授業は受けているが、眠気が襲ってきたため、抗うことなく眠りについた。

◇◆◇

「───、京楽、起きなよ。お昼食べ損ねるよ」

「…………………ハジメ？」

　京楽はハジメに起こされてまぶたを明け、背伸びをする。かなり寝ていたような気がする。

「私はどれぐらい寝てたんだ？」

　そう言いながら胸ポケットにある懐中時計を取り出して時間を見る。どうやら、一時間ちょいは寝ていたらしい。

　鞄からカロリーメイトを取り出してハジメに渡す。起こしてくれた礼だ。ハジメは京楽に返そうとしたが、京楽はカロリーメイトを貪りながら「返してきたら口に突っ込むからな？」とハジメに微笑みながら返した。わりと理不尽である。しかし、ハジメの事を本気で気にかけてのモノだ。カロリーメイトを貪りながら鞄をゴソゴソと漁り、弁当箱を突き付ける。

「い、いや～、弁当まではちょっと……」

「拒否権があると思うか？」

「いいえ」

　京楽は弁当を二つ分持ってきていた。ハジメはいつもお昼をゼリー飲料だけで済ませようとする。なので、体に必要なエネルギーは足りていても、栄養は足りていない。そのせいか、ハジメの身長は百六十五センチ程だ。京楽よりも十センチ低い。

　ちなみに、弁当の中身は綺麗に彩られ、栄養バランスも考えられている。そして、遊び心のせいだろう。タコさんウィンナーに、米には桜デンプンで桜の花弁を表現したモノが見られる。最早芸術作品だ。

「いつも見てて思うけど、手が込んでるよね……」

「そうか？　そこまで時間はかけてはいない。桜デンプンも余ってたやつがあったからな。暇だったから作っただけだ。タコさんウィンナーも久しぶりにやってみたくて作っただけだからな」

「じゃあ、この唐揚げは……」

「それは、絞めた直後の肉をそのまま漬け込んでから寝かせて作ったやつだ。母さんが食べたいと言っていたからな。試しに作ってみただけだ」

　京楽はそう言いながら自分の弁当を食べ始めた。ハジメは、手が込みすぎだろ……と、若干ひきつった笑みを浮かべている。京楽の言う通り、全部ついでであり、実験で作ったものが殆どだ。手間隙かかっているが、本人の趣味なので特に手間とは思っていない。

　京楽の母は私立探偵をしており、京楽はその助手をしている。父は四年前に他界してしまい、今は母親と二人で生活している。京楽の母、京は元警視庁捜査本部特命係に勤めていた若手婦警だった。しかし、今は亡き父、八雲和楽と結婚し、妊娠したのを期に警察を引退。そして子育てが落ち着いてきた頃に探偵として復帰し、警察と連携捜査を行っている。

　京楽はそんな母に育てられ、仕事を手伝っているため、非常に頭が良く回り、他人の感情に聡く、勘が鋭い。京と共に難事件を解決したり、暗躍して暴力団を潰したりした。ちなみに、暴力団は一人で三つ程潰しているらしい。

　京楽から弁当を受け取り、渋々と言った感じに食べ始めた。弁当は美味しい。下手な料理人よりも本格的で美味しい。「あ～、悔しいぐらい美味しい」と内心愚痴っていると、周りからは女神、ハジメにとっての悪魔が、ニコニコとハジメの席に寄ってくる。

　ハジメは内心「しまった」と呻うめき、京楽も「あっ」と今気づいたと言いたげに視線をやる。月曜日ということもあり少し寝ぼけ過ぎていたようだ。いつもなら香織達と関わる前にハジメは教室を出て目立たない場所で昼を食べて昼寝というのが定番なのだが、徹夜は地味に効いていたらしい。京楽も何故ここで弁当を渡してしまったんだろうかと悔いている。

「南雲くん。珍しいね、教室にいるの。お弁当？　よかったら一緒にどうかな？　八雲くんも一緒に」

　再び不穏な空気が教室を満たし始める中、ハジメは内心悲鳴を上げる。いや、もう本当になしてわっちに構うんですか？　と意味不明な方言が思わず飛び出しそうになり、京楽は、気付くのが遅かったか……と暇に諦め気味だ。

　ハジメは抵抗を試みた。

「あ～、誘ってくれてありがとう、白崎さん。でも、もう食べ終てるから天之河君達と食べたらどうかな？」

　そう言って、ミイラのように中身を吸い取られたお昼のパッケージをヒラヒラと見せ、ハジメが手をつけ始めた京楽製の弁当を見せる。

　しかし、その程度の抵抗など意味をなさないとばかり女神は追撃をかける。

「えっ！　このお弁当すごい！　南雲くんが作ったの？」

「えっ、いや。これは全部京楽が……」

「全部八雲くんが作ったの？」

「あ、ああ。作ったのは私だが……」

「すごい！　すごい美味しそうだよ！　ねえねえ、少し頂戴？　私のも分けてあげるから！」

「……構わないんだが、男が暇に食べているものなんだが……いいのか？」

「？　なにが？」

「……気にならないなら別にいいんだが」

「ありがとう！　南雲くんのそれ貰っていい？　私のもあげるから」

　その一言で向けられる視線とその増していく圧力に、ハジメが冷や汗を流し、京楽も若干ひきつり気味だ。しかし、そんな二人に救世主が現れた。

「香織。こっちで一緒に食べよう。南雲と八雲はまだ寝足りないみたいだしさ。せっかくの香織の美味しい手料理を寝ぼけたまま食べるなんて俺が許さないよ？」

　爽やかに笑いながら気障なセリフを吐く光輝にキョトンとする香織。少々鈍感というか天然が入っている彼女には、光輝のイケメンスマイルやセリフも効果がないようだ。

「え？　なんで光輝くんの許しがいるの？」

　素で聞き返す香織に思わず雫が「ブフッ」と吹き出し、京楽は飲んでいたお茶が気管に入りむせる。

　京楽が少し咳き込んでいると、物凄い勢いで教室の扉が開かれ、一人の女子生徒が入ってきて京楽の席目掛けてやって来る。

「京楽先輩！　お腹すいた！　ご飯ください！」

「……何故私の所に来た」

「だって、購買の弁当よりも先輩が作った弁当の方が美味しいんですもん！」

　ユカリだ。ユカリが京楽に弁当を集りに来たのだ。生憎弁当はハジメに上げたので、手の着けていない米やオカズ類を弁当蓋に分けて割り箸を渡す。

「弁当は暇にハジメに上げた。適当に分けたから食べたいなら食べろ。足りないなら鞄の中にカロリーメイトが幾つか入っている。勝手に食え」

「京楽先輩ありがとう！」

　ユカリが美味しそうに京楽の弁当を食べる。作った身としては美味しそうに食べて貰えるだけで嬉しい。ユカリは感情表現が豊かだ。嘘が苦手なユカリは自分が嘘が苦手であることを十分に理解しているため、嘘をつかない。本気で美味しそうに食べてくれるので、あまり表情の動かない京楽も微笑ましげに眺めている。

「京楽先輩、本当に美味しいです。私の婿に来てほしい」

「……相手がいなければ。な」

　京楽がそう返すと、違和感を覚えて辺りを見回した。そして、違和感の正体に気が付くと──凍りついた。

　京楽達の目の前、光輝の足元に純白に光り輝く円環と幾何学模様が現れたからだ。その異常事態には直ぐに周りの生徒達も気がついた。全員が金縛りにでもあったかのように輝く紋様──俗に言う魔法陣らしきものを注視する。

　その魔法陣は徐々に輝きを増していき、一気に教室全体を満たすほどの大きさに拡大した。

　自分の足元まで異常が迫って来たことで、ようやく硬直が解け悲鳴を上げる生徒達。京楽は咄嗟に目の前にいたユカリを抱き寄せる。今、咄嗟に動いたところで逃げ切れないと判断したのだ。未だ教室にいた愛子先生が咄嗟に「皆！　教室から出て！」と叫んだのと、魔法陣の輝きが爆発したようにカッと光ったのは同時だった。

　数秒か、数分か、光によって真っ白に塗りつぶされた教室が再び色を取り戻す頃、そこには既に誰もいなかった。蹴倒された椅子に、食べかけのまま開かれた弁当、散乱する箸やペットボトル、教室の備品はそのままにそこにいた人間だけが姿を消していた。

　この事件は、白昼の高校で起きた集団神隠しとして、大いに世間を騒がせるのだが、それはまた別の話。

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続くかな？