薫さんは生産職

花山、異世界で生産職に就く

　生産職？

　危険察知に特化したポンコツエルフ(アルチュ)を使って？

　サリオの提案は、こうだった。

「さっき言った通り、冒険者はランクによって請けられる仕事に制限があります。そして仕事で立ち入る森やダンジョンにも、ランクによって制限がかけられています。たとえ簡単な素材採取であっても、初心者が危険な魔物のいる森に入るのは許可されない。しかし生産職であれば、そんな制限はありません。それに商人みたいな他の職業と違って、森やダンジョンに入っても悪目立ちしない――素材採取は、業務の一環なワケですから」

　花山は、考え込むわけでもなく黙った。

「………」

　サリオの言ってることを、自分がどれだけ理解できているかは疑問だ。

　しかし――

（嘘が無(ね)え……）

――サリオの言葉からは、こちらを陥れようと謀る匂いが感じられなかった。

　加えて――

「ああ、こりゃ確かに……上手い考えだ。冒険者ギルドも生産職ギルドも悩みが１つ減るし、商人ギルドに話を通せば――」

――ギルド長が唸っている。

（こっちも……嘘が無(ね)え）

　となれば……というよりだ。

　花山自身、いま気付いたことなのだが。

　元より、花山に否(いな)は無かった。

　いつの間にか、サリオの提案に乗るのが彼の中で自明のこと(とうぜん)となっていた。

　それが、どんなものであったとしてもだ。

　あとは、ただ１つ確認するだけだった。

　薄く笑みを浮かべると、花山は訊いた。

「そいつは――いいのかい？」

　答えたのは、ギルド長だった。　

「こいつは……いいんじゃないかな」

　サリオも言った。

「どんな目に遭っても、このザマよりはマシでしょう」

　頷き合う３人の視線の先では、

「ぶう……ぶべべ……ぶぎぎぎ………」

　アルチュが、汚いいびきをかいていた。

●●●●

　そして、１ヶ月が経った。

●●●●

　アルチュが叫んだ。

「いや～～～っ！！　いやいやいや！！　絶対死ぬ！　死ぬこれ絶対！　無理無理無理無理無理無理無理無理！！」

　彼女はいま、ほぼ全身入っている。

　袋にだ。

　首から上だけ出して、全身、袋に入っていた。

　袋には紐と頑丈な帯が縫い付けられていて、それでリュックサックみたいに背負われている。

　花山にだ。

　アルチュの入った袋を背負って、花山が走っている。

　森を。

　高ランクの冒険者も恐れる、森の奥深くを。

　サリオの提案通り生産職に就いたのが――生産職ギルドに登録したのが――町に着いた翌日。

　その日から、ほぼ毎日、花山は森で素材採取をしていた。

　つまり毎日、アルチュと２人で森に入っている。

「死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ～～～～っっっ！！！！！」

　素材採取というのが、どんな作業かといえば。

　あくまで、これは花山の場合ではあるのだが。

「やめ～～～！！　やめて～～～。言ってるでしょ～～～。そっちは危険なのおおおおお！！！　危険なんだよおおっっっ！！！！　少しは言うこと聞けよ～～～～っ！！！　聞いてよおお！！！　聞いてくださ～～～いっっっっ！！！！！」

　危険察知に優れた、アルチュ。

　その彼女が察知した『危険のある方向』へ。

　つまり、アルチュの絶叫がより大きくなる方向へと。

　花山は走る。

　枝を折り。

　蔦を千切り。

　倒木を蹴り折って。

　走る。

　ひたすら走る。

　その先にあるのは――危険。

　危険。

　危険。

「いやぁ～～～～～～～～っ！！　げふんげふんげふん！！！」

　アルチュの喉が枯れ、咳き込むほどの。

　危険。

　それは。

　ゴブリンの群れであったり。

　トレントの群生地であったり。

　死霊賢者(エルダーリッチ)が洞窟に築いた要塞であったりと。

　森の深くへ行くほど、規模と凶悪さを増していく『危険』。

　いま花山が向かう先に待ち受ける、今日の『危険』が何かは分からない。

　ただ確かなのは。

　昨日の『危険』より、生温いものでは無いということだ。

　昨日までの『危険』が、生温く思えるようなものだということだ。

　これまで、毎日そうだった。

　そして今日も――

「待ってな」　

　花山が、足を止めた。

　袋を下ろすと、這い出てきたアルチュに酒(ワイルドターキー)の瓶を与える。

「うへへへ……毎度、どおもお」

　途端に『危険』はどうでも良くなったらしい。

　アルチュが意地汚い手付きで瓶を開けると、ラッパ飲みし始めた。

　それに背を向けて、花山は歩き出す。

　木々の重なる向こうに、姿が見えていた。

『危険』の姿が。

　大きさは、３０センチ✕６０センチ。

　口には、それくらいの大きさの歯が並んでいる。

　トラック１台分。

　頭部だけで、それほどの体積(ボリューム)があった。

　体全体の大きさを言うなら、生き物や乗り物でなく、建物で喩える必要があるだろう。

　それは、巨大な亀だった。

　だから、固く丸まった背中は、甲羅と呼ぶのが正しい。

　甲羅からは、無数の棘が生えていた。

　そして、やはり無数の――　

　猪人。

　狼人。

　虎人。

　豹人。

　鬼人。

――棘に突き刺されぶら下がった、死体。

　その中には、花山と戦った鬼人将軍(オーガジェネラル)にも劣らぬ巨体もあった。

　一歩、また一歩と。

　近づくに連れ、血臭が濃くなっていく。

　そして、それ以上の腐臭も。

　ぐちゃ。

　ぐちゃ。

　ぐちゃ。

　ゆっさ。

　ゆっさ。

　ゆっさ。

　ぼとり。

　ぼとり。

　ぼとり。

　ぐちゃ。

　ぐちゃ。

　ぐちゃ。

『危険(そいつ)』が身を揺らすたび、棘の根本近くの死体が、千切れて地面に落ちる。

　それを、『危険(そいつ)』が貪る。

　ここに、ベテランの冒険者がいたならこう呼んだだろう。

『地竜』と。

　そして、上級の魔術師がいたなら視てたに違いない。

『地竜』の甲羅から伸びる、巨大な魔力の羽を。

　それから『地竜』の尾部に目を遣り、こう言ったに違いない。

『ああ、これは駄目だ。見てごらん、尻尾が３本あるだろう？　その先端(さきっぽ)に女の顔があるだろう？　こいつは神竜のなり損ね。神聖を得損ねたまま限界突破の成長を果たした悪虐の皇――『祝福無き竜皇(アウント・ギラース)』だよ！！』

　もちろん、そんな架空の声が花山に届くわけも無い。

　花山は、ただ一歩。

　また一歩と近付くだけだ。

　その先にいるのは『祝福無き竜亀(アウント・ギラース)』ではない。

　単純に見たままの、巨大な棘付きの亀だ。

　その亀に、花山は心のなかでこんな呼び名を付けていた。

『装甲車(ガイジン)』と。

　それには、過去のあるエピソードが理由にあった。

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次回、怪獣バトルです。