エステル、僕の村にお嫁さんに来てくれないか？ ～ハーメル村次期村長物語～ 作：朝陽晴空
＜ルーアン地方 メーヴェ海道＞
修道院の少年クラムにより準遊撃士の紋章を盗られてしまったエステルは、次の日の朝ミラノに別れを告げ、取り戻すためにマーシア修道院に向かった。
ヨシュアとアネラスとは途中で別れて、遊撃士協会ルーアン支部の仕事に早く取り掛かる事にした。
ケビンとリースもルーアンの教会に戻るついでにマーシア修道院に顔を出すと言う事で道連れとなった。
「エステル、用事が済んだらすぐにルーアン市に行くんだよ。海岸沿いに歩いて行けば着くからね、間違ってジェニス王立学園に行く林道に行かないでね」
「わかってるって、あたしの方位磁石は完璧よ！」
心配そうな顔で言うヨシュアに、エステルはウンザリとした顔で言い返した。
「林の方で珍しい虫を見つけても追いかけて行っちゃいけないし、海岸で釣りをするなんてもっての外だから」
それでもヨシュアの小言は止まらない。
「何や、エステルちゃんはそんなことしよるのか」
ケビンはそう言って笑った。
「あたしだってもう遊撃士の端くれだもん、そんな事はしないって！」
「あはは」
エステルはむくれた顔をして母親のように説教をするヨシュアと笑っているアネラス達がルーアンの街の方へと歩いて行くのを見送った。
「もう、全くヨシュアってばあたしをいつまでも子供扱いするんだから。あたしの方がお姉さんなんだから！」
「そないな、プリプリ怒っとったら修道院の子達が怯えるで」
「そうよね」
ケビンに声を掛けられて、エステルは顔を戻した。
「それにしても遊撃士の紋章を盗られてしまったのは痛かったわね、他の物だったらそのままあげられたのに」
潮風の心地よさを感じながら歩いていたエステルとケビンとリースは、別れ道に着くとマーシア修道院の方から数人の集団がやってくるのを見た。
高級そうなブランドのスーツを着た男性と若い男性の２人組と、老人のようでありながら見事なまでにタキシードを着こなした男性と、高級そうな派手な服で着飾った男性の二人組の四人だった。
「フィリップ、余の別荘にはドーナツショップと漫画ミュージアムも造る事にするぞ！」
「はあ、それにはまず別荘を建てて頂かないと……」
派手な服を着た男性が、タキシードを着た老年の男性に話しかけた。
「心配ありません、金額を釣り上げていただければ、先方もすぐに首を縦に振るでしょう。なあギルバート君」
「はい、すでに海岸周辺の土地の権利者との交渉は成立して居ます。借地権を主張して居る修道院の方もすぐに落ちるかと」
エステルは修道院に不釣り合いな人物達を不思議に思いながらも特に交わされる会話については注意を払わなかった。
しかしケビンとリースは鋭い視線で見つめていた。
＜ルーアン地方 マーシア修道院＞
エステルが修道院に着くと、庭では子供達が元気に作物や鶏の世話をしていた。
ジョセフ院長に話があると真剣な顔になったケビンとリースと別れる。
クラムは、エステルの姿を見つけて叫ぶ。
「お前、何でここに来るんだよ！」
「全く、手間を掛けさせてくれちゃって！ 人の物を勝手に持って行ったら泥棒でしょう！」
エステルはそう言いながらクラムの両耳を思いっきり引っ張った。
「痛てて……暴力反対！」
エステルがクラムに制裁を加えていると、他の子供達も騒ぎ出した。
そして騒ぎを聞きつけて、修道院の建物の中からクローゼが姿を現す。
「あらエステルさん、どうしてこちらに？」
クローゼはエステルとの意外すぎる早さの再会に驚いた。
「この子が昨日、あたしの遊撃士の紋章を持って来ちゃったらしいのよ」
「クラム、貧しくても他の人の物は盗ってはいけないって、ジョセフ先生もおっしゃっているでしょう！」
エステルの言葉を聞いて、クローゼもクラムに対して怒りだした。
「ご、ごめんなさい……」
クローゼにしかられて、クラムは弱気な声で謝りだした。
「さあ、エステルさんに遊撃士の紋章を返してあげなさい」
「あたしも、その紋章は大事な物だから返してくれないと困っちゃうのよね。他にあたしがあげられるものなら何でもあげるから」
「何でも……？」
笑顔いっぱいのエステルに言われて、クラムはドキドキとした表情になる。
「じゃあ、俺にキ、キスしてくれよ……ほっぺたでいいからさ……」
「ええっ！？」
「クラム、ずるいのー！ 私もエステルちゃんにキスしてもらいたいの！」
クラムの発言に側にいたポーリィまでもが騒ぎだした。
「えーっと……」
「エステルさんも困っているじゃない！」
エステルが困った顔で指でほおをかいていると、クローゼがクラムを再び注意した。
「わ、分かっているって、ただ言ってみただけだよ……」
クラムはぶっきらぼうにそう言って、ポケットから遊撃士の紋章を取り出してエステルに渡した。
「ありがと、他に何か欲しいものはある？」
「別に要らないよ！」
クラムはそう大声を出すと、エステルから顔を背けて庭の隅の方へと離れて行ってしまった。
「クラムはきっとまたエステルさんに会いたくなって紋章を盗ってしまったのだと思います、許してあげて下さい」
「ううん、あたしは紋章が戻ってくれば別に気にして居ないから」
謝るクローゼに対してエステルは笑顔で首を振った。
「あの、お詫びとしてエステルさんにアップルパイをご馳走させては頂けませんか？ 修道院に来た時はいつも子供達のおやつに焼いているんです」
エステルは困った顔で頬を人差し指でかいた。
「でも、あたしは早くルーアン市のギルドに行かないと……」
「クローゼお姉ちゃんのアップルパイはとっても美味しいのー」
ポーリィに言われたエステルはその誘いに乗ってしまった。
修道院の中に案内されたエステルは、部屋の奥のキッチンで穏やかな感じの女性がこちらに背を向けて食器を洗っている事に気が付いた。
「クローゼ、デュナン公爵様が戻って来たのですか？」
「テレサ先生、違うんです。昨日私達が知り合った遊撃士のエステルさんです」
振りかえった女性はクローゼの隣にいるエステルの姿を見ると、嬉しそうな笑みを浮かべて歩み寄る。
「私はこの修道院の院長夫人のテレサと申します。子供達がすっかりお世話になってしまったようで……昨日の晩は貴方達の事を子供達が楽しそうに話すものですから、こうしてお会いできて嬉しいですわ」
「こちらこそ……」
エステルは照れ臭そうに顔を赤くしてテレサ夫人と握手をした。
「お礼としてエステルさんにアップルパイを作って差し上げたいのですが、台所をお借りしてよろしいですか？」
「それは素晴らしい事ですね、あなたの作るアップルパイはとてもおいしいから、エステルさんもきっとお喜びになるはずよ」
クローゼの申し出をテレサは快諾し、エステルはテーブルへと案内された。
アップルパイが焼き上がるまでの間、エステルはテレサと歓談する事になった。
「そう言えば、修道院に来る道筋で公爵さん達にすれ違ったんですけど……」
エステルがそう話すと、テレサは顔を曇らせる。
「市長様達は院長である夫のジョセフに交渉を持ちかけて来ているのです。どうやらこの修道院を取り壊して公爵様の別荘を建てたいと思われているらしくて……」
「そうなんですか」
エステルはテレサの話に相槌を打った。
「この修道院は夫のジョセフと一緒に森を切り開いて建てた、思い入れの深い建物なんです。お金をいくら積まれても手放すつもりはないのですが……」
「へえ、森を切り開いて建物を建てちゃうなんて、そんな凄い事をする人が居るなんて驚きね」
アップルパイが焼き上がる頃になったのか、クローゼが急いでオーブンの方へと向かって行った。
「あの子はあなたに会えてとても嬉しそうです、いつでもこの修道院に遊びにきてくださいね」
「はい、しばらくはルーアン市の遊撃士協会に居るので、ちょくちょく来れると思います」
テレサとエステルが話していると、アップルパイをクローゼが持って来た。
焼きたてでいい匂いがただよい、とてもおいしそうだった。
「どうぞ、召し上がってください」
「いただきます！」
エステルはおいしそうにアップルパイをほおばった。
そんなエステルの姿を見て、クローゼはとても嬉しそうな笑顔になる。
「とてもおいしそうに食べていただけて、作った方としても嬉しいです」
「お店で売っているアップルパイとはまた違った味がするわね」
そんな感想をエステルは言った。
「ロイヤルリーフを多めに入れているんです、工夫すると味がいろいろ変わるのが楽しくて」
「あたしは外を駆け回ってお腹を空かせて母さんの料理を食べるのが専門だから、作る事はほとんど無いかなあ」
エステルはポツリとそうつぶやいた。
「お母様の手料理ですか、それは素晴らしいですね……」
そう呟いたクローゼは元気をなくして黙り込んでしまった。
「あっ、あたし、マズイ事言っちゃった？ もしかして、クローゼのお母さんは……」
エステルは沈んだクローゼを見て取り繕うように声を掛けた。
「いえ、母とは離れて暮らしているので、懐かしくなってしまっただけです」
「そうなんだ……」
少しエステルは安心したように息をついた。
「修道院の子供たちに慕われるテレサ先生には母親の温もりのようなものを感じられて、つい修道院の方に来てしまうんです」
クローゼはそう言ってテレサの方を見て微笑んだ。
「あまりに多くこちらの方に来るので、学園の課題の方は大丈夫なのか心配でなりません」
テレサはそう言って困った顔でため息をついた。
「クローゼって学園の成績も良さそうだし、良い家柄のお嬢さんだったりするの？」
「ええ、まあ……学園では社会科に所属しています」
エステルの質問にクローゼはそう答えた。
「社会科かあ、何だか難しそうなところね」
「私はこの国の外交についての研究をしているんです。エステルさんは帝国と共和国と言う大国に挟まれたこのリベールはどのような外交関係を築いて行くべきかと思いますか？」
クローゼに尋ねられたエステルは腕組みをしてうなりながら答えた。
「うーん、あたしは難しい話は苦手だなあ、ヨシュアは遊撃士になるんだから勉強もしなきゃいけないって言うんだけどね」
そんなエステルに、クローゼはクスリと笑って続けた。
「では、勉強の一環だと思って少しだけお話に付き合って下さい。今、リベール王国は帝国と共和国の両方に技術提供をする事で友好的な関係を結んでいます。先代の女王様、アリシア二世様からの方針なのですが……」
「世界のみんなが豊かになるなら、良い事じゃないの？」
エステルは不思議そうな顔でそう尋ねた。
「ですけど、いつまで技術力の優位が続くか分かりません。例えば、帝国や共和国が優れた空軍部隊を持つようになったら軍事力を背景に、リベール王国に脅しを掛けてくるかもしれません」
「そうなっちゃたら、それはひどいわね」
クローゼの言葉を聞いたエステルは腕組みをしてそうつぶやいた。
「今の国王様は、両国に負けない軍事力を整える事が必要だと主張してアリシア様と対立しています。そして、王妃様は自分達の子供、つまりこの国のお姫様を帝国の皇子様と結婚させる事で国の安全を図ろうとしています」
そのクローゼの話を聞いたエステルは怒った表情で思いっきり言い放つ。
「それって、お姫様がとってもかわいそうじゃない！ 家族はケンカしているし、自分の意思を無視して結婚させられるなんて！」
「やっぱりエステルさんもそう思っていただけますよね！」
「もちろんよ！」
エステルはそう言ってクローゼと固い握手を交わした。
テレサはそんな二人を見て、少し驚いた顔をした後、嬉しそうに微笑んだ。
「それで、お姫様はどうなっちゃったの？ 結婚させられて外国に行っちゃったの？」
「いえ、帝国の皇子様も人が出来た方で、お姫様が傷つかない形で結婚をお断りしたようですよ」
エステルに尋ねられたクローゼは穏やかな笑顔でそう答えた。
「ふーん、でもそんな良い人ならもし結婚してもお姫様が幸せになれる可能性もあるかもね」
「でも、そのまま結婚したら周りのみんなからは政略結婚に見られると思われます」
クローゼは少し辛そうな顔でそうつぶやいた。
「お姫様って言うのも大変ね」
エステルはしみじみとため息を吐き出した。
「そんな時、お姫様の前にカシウス・ブライトと言う遊撃士が現れたそうです。そして、そんな偏見は俺がぶち壊してやるって言ってくれたようです」
「父さんが！？ しかもよくもまあ気障ったらしい事が言えたわね」
思いがけない人物の名前をクローゼから聞いたエステルは驚きの声を上げた。
クローゼもエステルがカシウス・ブライトの娘だと知ると驚いたようだ。
「そしてカシウスさんに元気づけられたお姫様は、両親の前で自分の意見をしっかりと主張しました。そして、結婚は待ってもらえる事になったのです」
「よかったね、お姫様」
エステルは笑顔になってクローゼに微笑みかけた。
そして、何かに気が付いたようにクローゼに質問を投げかける。
「それで、クローゼはリベール王国はどうすればいいと思っているの？」
「あ、そうですね……」
エステルの質問を聞くまで驚いた表情を浮かべていたクローゼは、エステルの質問を聞くとホッとしたように息をついて話し始める。
「今の私には何が正しいのか分かりません。技術力や軍事力と言った力で相手を抑えるのは続けるのが難しいと思いますし、帝国と王国の王族が血縁関係を結べば、帝国や共和国が王国に政治介入する口実を与えてしまいます。ですから、私は今学園で学んでいるんです」
「頑張ってね、多分父さんは当てにならないと思うから」
テレサはクローゼとエステルが仲良く話す様子を嬉しそうに眺めていたが、時計の針がかなり進んでいた事に気が付く。
「クローゼ、エステルさんも遊撃士のお仕事がお忙しいのではありませんか？ あまり長くお引き留めしては失礼ですよ」
「ごめんなさいエステルさん、私ったらつい長話をしてしまって……」
クローゼはそう言って頭を下げた。
「別に良いって、あたしもおいしいアップルパイまでごちそうになっちゃったし」
そんな所へ、庭にいたポーリィがドアを開けて中に入ってくる。
「ヨシュアお兄ちゃんが来たなのー」
「気になって戻って来てみれば、やっぱり道草を食っていたね」
あきれた顔をしてため息をついたヨシュアに向かって、エステルは手を合わせて謝った。
「ヨシュアー、手を離してよ！」
「ダメだよ、また君が寄り道するといけないからね」
エステルはヨシュアに引きづられるような形になってルーアン市の遊撃士ギルドまで連行されたのだった。