エステル、僕の村にお嫁さんに来てくれないか？ ～ハーメル村次期村長物語～ 作：朝陽晴空
＜ロレント市 遊撃士協会支部＞
パーゼル農園で休息をとったエステルとヨシュアは、魔獣退治の仕事の報告と、新たな仕事を受けるために遊撃士協会へと向かった。
「なるほど、魔獣を逃がしてあげたのね」
「ごめんなさい」
エステルとヨシュアはアイナに頭を下げて謝った。
「あなた達は悪くないわ」
二人はアイナの言葉に驚いて顔を上げた。
「遊撃士の使命は人々を守る事……でも方法はいろいろあるし、正義は星の数ほど存在するわ。あなた達もそれを感じ取れるようになってね」
「なるほど、遊撃士というのは奥が深いんですね」
アイナの言葉にヨシュアは感心して息を吐き出した。
「遊撃士の仕事は魔獣退治だけじゃ無くて、総合的な判断能力と、柔軟な問題解決能力が要求されることもあるのよ」
「うーん、遊撃士って大変なのね」
エステルは腕組みをしながらうなった。
「頑張ってね、今回は評価にボーナスを付けたから」
アイナは二人の手帳に評価を書きこむと、二人に返してから笑顔で告げる。
「おめでとう。今回の事件解決で、あなた達は一番下の９級から、８級へと昇格したのよ」
「えっ、あたし達昨日遊撃士になったばかりなのに？」
「８級への昇格条件は緩くてお祝いみたいなものだから。……これが８級昇格と同時に送られる支給品よ」
そう言うとアイナは厳重に施錠された金庫からクォーツを取り出してエステルとヨシュアにそれぞれ渡した。
「それは情報のクォーツ。魔獣の特性が記録された、先輩遊撃士達が集めた努力の結晶よ。あなた達も見た事の無い魔獣を見つけたら、登録をお願いね」
「昆虫図鑑みたいなものね、ワクワクするわ」
「会った事の無い魔獣もたくさん載ってるよ」
エステルとヨシュアが歓声を上げながら情報のクォーツのデータを閲覧している様子をしばらく眺めていたアイナは、苦笑しながら二人に声をかけた。
「そろそろ、次の仕事の話をしていいかしら？」
「あ、すいません」
「待ってました、今度も魔獣退治？」
意気込むエステルに対してアイナは静かに首を振る。
「いいえ、今度は物品運搬の依頼よ。依頼主はクラウス市長、簡単な仕事だって聞いているわ」
「物を運ぶだけなんて、郵便屋さんの仕事じゃないの？」
やりがいの無い仕事だと思ったエステルはガックリと肩を落とした。
「エステル、仕事に選り好みはいけないよ」
そんなエステルをヨシュアが渋い顔でなだめた。
「詳しい事情は市長さんに直接聞いてみてね」
エステルとヨシュアはすぐに市長邸に向かったが、メイドは市長は用事で夕方まで帰らないと告げた。
「急ぎの用事じゃないのかな？」
「それじゃ、遊撃士協会に戻って別の仕事を捜そうか」
二人は遊撃士協会の掲示板の依頼を片付ける事にした。
「僕達が出来そうなのはこの三つだね」
ヨシュアが指差したのは、街道灯の交換、兵士訓練、ミルヒ街道の魔獣退治だった。
「上手くこなせば、夕方までにすべて終わりそうだね」
「じゃあ、全部やってみましょう！」
二人はアイナから三つの依頼の委任状を受け取ると、元気良く遊撃士協会を飛び出したのだった……。
＜ロレント市 メルダース工房＞
その頃、営業準備中のメルダース工房では店先の掃除をしていたフライディが接近中のエステルの姿を見つけ、店の中へと駆け込む。
「大変です、エステルがやって来ます！」
「何だと、あの栗毛の元気なお嬢ちゃんか!? フライディ、早く高価な製品を奥の倉庫にしまえ！」
「はいっ、メルダース親方！」
エステルが小さい頃から被害に遭っていたメルダース工房の二人の対策は続いていた。
「はぁはぁ……今日は何の用だい……？」
息を切らせてカウンターに戻ったフライディがエステルに尋ねた。
「街道灯の交換の依頼の件で来たのよ」
エステルがそう言って委任状を見せると、二人は真っ青な顔になる。
「ええっ、冗談じゃないのか？」
「お嬢ちゃん、あんた壊すのが専門だろ？」
エステルの言葉にフライディとメルダースは抗議の声を上げた。
「ひどい、そんなにあたしって信用が無いの？」
「えーっと、エステルには僕が絶対に触らせないと約束するので、任せていただけませんか？」
ヨシュアがフォローになっていないフォローをすると、二人は顔を見合わせて相談を始める。
「また依頼をやり直している時間はありませんよ」
「仕方ないか」
フライディは真新しいオーブメント灯を取り出すと、ヨシュアに説明を始めた。
「君に修理してもらいたいのはロレントからミルヒ街道に出て、六番目の街灯の交換なんだ」
「なるほど」
「それで交換の手順だけど、オーブメント灯の解除コードをまず入力して……」
二人の話を、仲間外れにされた感じのエステルは面白くなさそうな顔で眺めていた。
「オーブメント灯には魔獣除けの効果があるんだけど、オーブメント灯が故障すると逆に中に入っている七耀石が魔獣を呼び寄せてしまう効果があるんだ。だから街道の安全のためにもっと早く交換したかったんだけどね」
「エステルにも出番があるよ、交換してる間に魔獣を追い払うんだってさ」
「どうせあたしは肉体労働派よ！」
エステルはヨシュアに向かって舌を出してむくれたのだった……。
＜ロレント地方 ミルヒ街道＞
「エステル、僕は戦う事が出来ないから、しっかり守ってね」
「分かってるって！」
ヨシュアはオーブメント灯を割ってしまわないように気を付けながら歩いた。
エステルはそんなヨシュアが魔獣との戦闘に巻き込まれないように警戒しながら前を進む。
運良く手ごわい魔獣に出会う事は無く、エステル一人で余裕で追い払う事が出来た。
パーゼル農園への分れ道の近くに差し掛かると、街灯の一つの周りに魔獣達が集まっているのが二人に見える。
「どうやら、あの街灯みたいだね」
「じゃあ、魔獣はあたしに任せて！」
エステルは魔獣達の前に踊り出た。
「ほらっ、かかって来なさいよ！」
手にした棒を振り回し、魔獣達を挑発した。
魔獣達はオーブメント灯から離れてエステルを狙って動き始めた。
「鬼さんこちら、手の鳴る方へ！」
エステルは魔獣達をさらにオーブメント灯から離れた広い場所までおびき寄せた。
魔獣達はエステル達を追いかけながら包囲の幅を縮めようとするが、エステルは武器の長い棒を振り回して魔獣達の接近を阻む。
「食らいなさい、旋風輪！」
エステルのクラフトを受けた魔獣達は弾かれたように後ずさった。
しかし体力を使ってしまったエステルは動きが鈍くなり、魔獣達の接近を許してしまう。
「くっ……このままじゃ……！」
エステルの背中に冷汗が流れたその時、取り囲んでいた魔獣の列の一角が崩れる。
「エステル、お疲れ様。オーブメント灯の修理は終わったよ」
「ヨシュア！」
ヨシュアが顔をのぞかせると、エステルは嬉しそうに歓声を上げた。
前後から挟み撃ちにされた魔獣はパニックになり、二人に倒されるか、四散して逃げて行った。
「ありがとう、助かったわ」
「格好つけようとクラフトなんか使うから隙が大きくなるんだよ」
多数の敵と戦う場合には、通常攻撃を続けるのが基本である。
その法則を無視したエステルをヨシュアは注意してため息をついた。
「ごめん、肝に銘じるわ。そうだ、手配魔獣ってこの近くに居るのよね？ ついでに退治しちゃいましょうよ」
「でもさっき魔獣の群れと戦ったばかりだし、少し休んだ方がいいよ」
ヨシュアに説得されて、エステル達が街道の近くで休んでいると、通りがかりのハンナとフランツに会った。
二人は街へ野菜を出荷しに行った帰りらしい。
ちょうど家で昼食の時間だったため、またエステルとヨシュアはパーゼル農園へ寄らせてもらう事になった。
「またご馳走になってごめんね」
「いいって、いいって。それに、街道の安全を守ってくれるなら家も助かるし」
ティオはエステルに気さくに答えた。
パーゼル農園で昼食をご馳走になった二人は元気全開で魔獣退治に向かうのだった……。
「さてと、どっちに行けばいいのかな」
ミルヒ街道に戻ったエステルは、分れ道を見てつぶやいた。
「僕達がやって来た街の方には見当たらなかったから、ヴェルテ橋の方だろうね」
「オッケー！」
エステルはヨシュアに返事をすると、軽い足取りで街道をヴェルテ橋方面へと歩き始めた。
郊外に点在する農家が無くなった辺りで、エステルは野原の一角を指差す。
「もしかして、アイツが手配魔獣？」
エステルの指差す方を見ると、ヨシュアにも見覚えの無い魔獣が居る。
「そうみたいだね……待って、エステル」
ヨシュアは戦術オーブメントを起動し、情報のクォーツを確認した。
すると、クォーツに魔獣の詳細なデータが表示された。
「魔獣の名前はパインプラント。炎に弱い魔獣のようで、倒すと爆発するらしいね」
「それなら、一気にファイアボルトで片づけちゃいましょう！」
「うん、そうだね」
二人は魔獣との距離を詰めるとファイアボルトの詠唱を開始した。
魔獣の方も二人に気がついたのか、アーツの詠唱を開始する。
「うそっ、魔獣もアーツを使うの？」
初めて見る魔獣の意外な行動に、エステルは驚きの声を上げた。
戸惑いながらも二人はアーツの詠唱を終え、二つの火球が魔獣に向かって命中する！
直後に魔獣の詠唱したアクアブリードのアーツが発動し、エステルは発生した水柱を食らって突き飛ばされ尻餅を突く。
「痛ーっ！」
「くっ、させるか！」
魔獣が再びアーツの詠唱を始めたのを見たヨシュアは、直ちにファイアボルトの詠唱をした。
そして一足早く詠唱を終えたヨシュアの戦術オーブメントから放たれた火球が魔獣に止めを刺す！
魔獣は爆発を起こし、その体はバラバラに砕け散った。
「エステル、大丈夫？」
「うん、ちょっとお尻が痛いけど」
エステルはお尻をさすりながらも笑顔でヨシュアに答えた。
そして地面に落ちた魔獣の破片を見てエステルはため息を吐き出す。
「情報のクオーツがあって助かったわね」
「そうだね、直接殴っていたら爆発に巻き込まれていたよ」
戦術オーブメントの重要性を痛感した二人だった。
「ねえ、ここまで来たんだし、ついでに他の仕事をこなしていかない？」
「だけどエステル、疲れてない？」
「こんなのほんの腹ごなしよ！」
気遣うヨシュアの言葉にエステルは力こぶを作るポーズで答えた。
そして二人は兵士訓練という依頼のあるヴェルテ橋へと向かう事にしたのだった……。
＜ロレント地方 ヴェルテ橋の関所＞
二人がヴェルテ橋に到着するまでの間、誰ともすれ違う事は無かった。
近年はリベール王国内での長距離移動は飛行船が一般的なものになってしまい、徒歩で都市間を移動する人はほとんど居なくなってしまったからだ。
手配魔獣退治の優先順位が落ちてしまったのもそのせいである。
門を警備する兵士も暇そうに欠伸をしている。
「ふああっ、君達は修行中の準遊撃士かな？」
「えっ、どうして分かったの？」
自分が名乗る前に身分を見抜かれたエステルは驚いた。
「そりゃあ、徒歩で旅をするなんて、大きな荷物を持った商人の一行か、支部を巡回する準遊撃士ぐらいなものだからさ。あまりに人通りが無いから、暇つぶしに雲の形で連想ゲームを始めちゃったよ」
そう言って話していた兵士はもう一度大きく欠伸をした。
もう一人の警備についている兵士も門の方をチラリとも見ずに本を読んでいる有様。
「門を通りたいなら、隊長の許可をもらってきてよ。一応規則規則だからね」
「違うのあたし達、隊長さんに依頼を受けてきたのよ」
「ふーん、何の依頼だろう？」
エステルとヨシュアはのんきな兵士に見送られて、関所の建物の中に入った。
「おや、エステルとヨシュア君じゃないか。いつもうちの息子のルックの遊び相手をしてくれて助かるよ」
入ってきた二人の姿を見た隊長のアストンは気さくに声をかけた。
「まったく、ルックってば腕白で困っちゃうわよ」
「すまない、軍務ばかりで父親としてあいつに何もしてやれなくてな」
「だったら父さんみたいに遊撃士になっちゃえば？」
「ははっ、私はカシウスさんみたいに遊撃士としてやっていく自信が無いからなあ」
エステルの提案にアストンは乾いた笑い声を出して答えた。
遊撃士には総合的な判断能力と柔軟な問題解決能力が必要であり、組織の一員として命令を遂行する軍隊とはまた違った面がある。
「ところで、君達はどうしてここに？」
「僕達は遊撃士協会の掲示板で依頼を見てこちらに来ました」
アストンに尋ねられたヨシュアはそう答えた。
「新米のあたし達じゃ兵士さん達の訓練相手にならないかな？」
「いや、だらけた部下達に君達のやる気を分けてやりたいぐらいだ、是非お願いするよ」
話し合いがまとまったところで、すぐにエステル・ヨシュアの遊撃士チームとスコット・ハロルドの門番チームの模擬戦が門の前で行われることになった。
「全員、位置について」
アストンの号令に従い、二人同士の組は少し離れてお互いに向き合った。
「五歩前進！」
エステル達はゆっくりと距離を縮めた。
「構え！」
エステルとヨシュア、銃剣を装備した兵士二人が戦闘態勢に入る！
「てやっ！」
「うわっ、手が痺れる」
エステルが振り下ろした棒を銃剣で受け止めたスコットは悲鳴を上げた。
「大丈夫か、スコット！」
「雷が落ちたみたいだ……」
ハロルドに声を掛けられたスコットは苦しそうに顔を歪めて答えた。
「まったく、兵士さんなのに情けないわね」
スコットの様子を見て、エステルは余裕綽々だ。
「なめるな！」
「きゃあ！」
ハロルドがペイント弾を放つと、エステルはひるんでしまった。
「エステル、落ち着いて！」
ヨシュアはエステルに声を掛けながら、アーツで兵士達の動きをけん制した。
そして試合は長期戦の様相を呈し、エステルの攻撃に耐えきれなくなったスコットがついに崩れ落ちる。
「ま、参った。まるで魔獣のような怪力だな」
「あんですって～！」
怒った顔で棒を振り回しながら追いかけるエステルと必死に逃げ回るスコット。
アストンとヨシュアはあきれ顔でため息を吐き出す。
「スコットのやつ、まだあんなに体力が残っているじゃないか」
「エステルもすぐに頭に血が昇るんだから」
二人の追いかけっこはしばらく続き、疲れ果てた二人が帰って来た頃には夕方になりかけていた。
「今日は本当にありがとう、君達のおかげで部下達も少しは目が覚めただろう」
「あたし達も勉強になりました」
エステルとヨシュアはアストンに深々と頭を下げた。
「君達の活躍を祈っているよ」
二人はアストン達に見送られて街への帰途へ就くのだった……。
＜ロレント市 市長邸＞
街に戻った二人は、すっかり陽が沈んでしまった事に焦り、急いで市長邸へと向かう。
「市長さん、もう帰っているのかな」
「それどころか、待たせているかもしれないよ」
掲示板の依頼の報告は後回しにして、二人は改めて市長邸を訪問するのだった。
「……おお、留守にしていた時に来てくれたみたいですまなかったな」
玄関で対応したメイドに用件を話すと、すぐに二階からクラウス市長が降りて来て二人を出迎えた。
「話は聞いているよ。カシウスさんの代わりに仕事を引き受けてくれるそうだね」
「はい、そのつもりです」
市長の言葉にヨシュアはしっかりと頷いた。
「うむ、こんな所で立ち話もなんだ、続きは書斎の方でさせてもらうよ」
二人は市長に促され、二階にある市長の書斎へと案内された。
三人はメイドが持ってきたお茶を飲んで落ち着いたところで話を再開する。
「内容はいたって簡単な仕事で、カシウスに頼むほどではないと思ったのだがね、用心に越した事はないと考え直したんだ」
「もしかして、運ぶのは重要な物ですか？」
「うむ、北のマルガ鉱山から七耀石の結晶をここに届けて欲しいのだ」
ヨシュアの質問に市長はうなずいて書斎に置かれた金庫を指差した。
「七耀石って、大きいものは貴重で高価よね？」
「昔からマルガ鉱山では七耀石が豊富に採れるんだが、大きな結晶が採掘されたので王様に献上しようと思ってな」
「宝石の運搬か、魔獣退治とは別の意味で緊張しちゃうわね」
エステルが深刻そうな顔でつぶやくと市長は穏やかに微笑んで声を掛ける。
「まあ、そう気負う事ではあるまい。何事も経験じゃ、引き受けてくれんか？」
市長の言葉を聞いて二人はしばらく考え込んだが、顔を見合わせてうなずく。
「是非やらせてください」
「おお、やってくれるか」
ヨシュアがそう言うと、市長は嬉しそうに微笑んで封筒のようなものをエステルに渡す。
「わしからの紹介状だ、これを見せれば鉱山に入れるようになる」
「ありがとうございます！」
エステルは元気良くお礼を言うのだった……。
＜ロレント市郊外 マルガ山道＞
翌日、二人は改めて朝から七耀石をマルガ鉱山へと取りに行く事にした。
マルガ山道を歩きながら、エステルは周囲を見回してつぶやく。
「さてと、行き掛けの駄賃にホタル茸も見つかると良いわね」
「まったく、そんなに時間は割けないよ。遅くなったら心配かけるし」
今朝、遊撃士協会に顔を出した二人は、受付でアイナに向かって必死に訴えている中年の男性と出会った。
その男性はオーヴィッドと名乗り、マルガ山道に自生するホタル茸と言う食材を探していると話した。
オーヴィッドは午後の定期便でロレントを発たなければいけないので、アイナも時間が無いと依頼を引き受けるのをためらっていたのだ。
「ホタル茸はセプチウムの土壌豊かな場所に生える、緑色に光るキノコって言っていたわよね？」
「そんな簡単には見つからないと思うよ」
「ねえ、あそこの草むらなんかにありそうじゃない？」
エステルは何かをかぎ取ったのか、草むらに向かって駆け出して行った。
「やった、見っけ！」
「君の勘は犬より凄いね」
ヨシュアは驚き目を丸くして舌を巻いた。
エステルは手にしたホタル茸を目を細めて眺めている。
「ぼんやりと緑色に光ってキレイね。こうして勢い良く振り回すと、光が踊っているみたい」
エステルはヨシュアに見せつけるようにグルグルと手に持ったホタル茸を振り回した。
「エステル、早くそのホタル茸をバッグの中にしまった方が……」
ヨシュアがそう言いかけた刹那、三匹の猫型魔獣が二人に向かって襲いかかってきた！
しかし二人は見慣れた雑魚の魔獣にやられるはずもなく、数秒でそれらの魔獣を撃退した。
「はあ、ビックリした」
「出発前にアイナさんに注意されたじゃないか、ホタル茸の光で魔獣が寄ってくるかもしれないって」
「そうだったわね、ごめん」
エステルは光が漏れないように鞄にホタル茸をしまった。
気を取り直して二人はそのままマルガ鉱山へと向かう事にした。
入口の番をしている鉱夫に市長の紹介状を見せて奥へと入って行き、鉱山の奥深くで鉱山長を見つけ二人は声をかける。
「あんた達が市長さんに頼まれた遊撃士か？」
「はい、こちらがその証明です」
そう言ってヨシュアは遊撃士の委任状を鉱山長に渡した。
「それで、結晶はどこにあるの？」
「大事な物だからな、奥にしまってあるのさ」
二人は鉱山長に先導され、さらに奥のエレベータに乗った。
そして降りた先の小部屋に七耀石の結晶が入った箱が置かれていた。
「よし、箱を開けるぞ」
「うわあ、こんな大きな七耀石の結晶なんて見た事無い」
「凄い、箱全体から光があふれ出ているようですね」
鉱山長が箱を開いて中の結晶を見たエステルとヨシュアは歓声を上げた。
「風の力を秘めたエスメラスの結晶だ。これだけ大きいと宝石としての価値は莫大なものになる」
誇らしげに鉱山長はそう言って、箱から結晶を徐(おもむろ)に取り出し、エステルに手渡した。
七耀石の結晶を受け取ったエステルは無邪気に振り回す。
「ほらほら、まるで妖精達が舞っているみたいよ！」
さらにエステルはホタル茸を鞄から取り出して、反対側の手に握る。
「これで、双子の妖精！ 見て見てヨシュア！」
「エステル、落とさないうちに止めた方が良いよ」
「ちぇっ、張り合いが無いんだから」
鉱山長は少し顔をひきつらせたような笑みを浮かべている。
「お嬢ちゃんに任せて大丈夫か？」
「すいません、僕がエステルに良く言って聞かせますから」
騒がしいエステルとヨシュアの二人組が立ち去った後、鉱山長はやれやれと溜息をついた。
「ああ、エイドス様。あのお嬢ちゃんが、結晶を割ったりしないようにしてください」
一抹の不安を拭いきれない鉱山長は女神に祈りを捧げるのだった……。
その頃、マルガ山道を引き返していた二人は、自分達の周囲に刺すような気配を感じ身を震わせていた。
「行きとは違って、そこらじゅうから魔獣の気配がプンプンするんだけど」
「もしかして、エステルの持っているホタル茸と七耀石の結晶の相乗効果で魔獣を強く引き付けるのかもしれないね」
「嫌なこと言わないでよ」
ヨシュアの言葉を聞いたエステルはウンザリとした顔でため息を吐き出した。
鉱山から出て時間が経つにつれ、遭遇する魔獣の数は多くなっているのを二人は感じる。
だが魔獣以外の存在が二人を付け狙っている事に、まだエステルとヨシュアは気が付いていなかった……。