遂にやってきた二つ目の夢の舞台『日本ダービー』。皐月賞では余裕の勝利をしたけど今回は上手くいくかどうか……
｢なーに緊張してるのさー!!ボクより緊張するのやめてよー!!｣
｢緊張してませんー!!｣
｢いや、してるよね!?｣
してる。凄いしてる。走るのはテイオーなのに吐きそうなくらい緊張する。
｢テイオーは大丈夫?｣
｢うーん……皐月賞の時よりは大丈夫かなぁ｣
｢凄いな……｣
テイオーは強くなっている。心も体も。僕は相変わらずだなぁ……
｢トレーナー、大丈夫。今日も勝つよ。だってボクは無敵のテイオー様だもん!!｣
｢そうだな｣
分かっている。今のテイオーならこの日本ダービーであったとしても充分に勝てる力はある。後は運があるかどうか。
｢そろそろ観客席に戻るよ｣
｢うん!!｣
皐月賞の時と同じように手を差し出す。
｢約束、絶対守るから｣
｢ありがとう｣
テイオーが僕の手を取り、もう一度約束を確認した。
｢テイオーはどうだったか?｣
｢前回よりは緊張してなかったみたいですよ｣
観客席で待っていた、会長に声をかけられる。
｢ふむ……会長。これにテイオー君が勝ったらチームは作れるのかい?｣
｢いや、それは理事長次第だな｣
そして今回も見に来てくれたタキオンが会長と話している。
｢タキオン、今はその話はしないでいいでしょ｣
｢私にとっては最重要事項なんでね｣
相変わらず本音は言ってこない。会長も僕も何となく分かっているけど。
『さぁ!!やってきました日本ダービー!!今日も多くの観客が詰めかけている、この東京レース場!!』
実況と共に観客席が大きく湧き上がる。
『やはり注目はこのウマ娘!!一番人気!!トウカイテイオー!!』
｢テイオー!!｣
出来る限りの声でテイオーに声をかける。
聞こえたのかは知らないけれどテイオーはすぐに僕達を見つけて大きく手を振ってくれた。
｢ふふ……あの様子なら大丈夫そうだな｣
｢テイオーは負けませんよ｣
僕は緊張はしているけどテイオーが勝つという自信はある。誰よりも信じてあげなきゃいけないのは僕だしね。
｢ふむ……トレーナー君。テイオー君は本当に大丈夫なんだね?｣
｢うん?｣
｢……いや、なんでもない｣
タキオンは何か言いたそうな顔をしている。少し気になったけど、今はテイオーに集中しよう。
『さぁ!!全てのウマ娘がゲートインしました!!日本ダービー!!今、スタートです!!』
テイオーはいつものように第一集団に混じって様子を伺っていた。
｢位置取りは完璧。あとは仕掛けるタイミング｣
東京レース場の直線はまぁまぁ距離がある。仕掛けるなら最終コーナーの終わり際から少しずつ前に出て、スパートで一位に躍り出る。それが僕とテイオーの今回の作戦だ。
｢今回はしっかり見れているな｣
｢あ、はい｣
そういえば前回の皐月賞ではレースをまともに見れなかったんだった。僕も少しは成長出来たってことかな。
『さぁ!!先頭は最終コーナーに差し掛かってきた!!トウカイテイオーまだ足を貯めているぞ!!いつ前に来るのか目が離せません!!』
そしてテイオーがコーナーの終盤に差し掛かったところで……
｢来る!!｣
僕の声が聞こえていたかのようにテイオーが少しずつ前に追いつき始めた。
そして直線に入り、テイオーが大きく踏み込んだ。
｢あ｣
隣で見ていたトレーナー君が突然、声をあげた。
その一方でテイオーはものすごい末脚で前を先頭を追い抜き、一位に躍り出た。
｢トレーナー君?｣
｢……｣
トレーナー君はテイオーの走りを無言で見ていた。何かあったのだろうか。
『トウカイテイオー抜けた!!トウカイテイオー抜けた!!3バ身から4バ身!!もう誰も追いつけない!!』
もう間違いなく勝った。なのにトレーナー君はいったい……
｢何二人ともボケっとしているんだい!!｣
タキオンから背中を叩かれ、前を向いた瞬間テイオーが余裕の一着でゴールインした。
『トウカイテイオー!!プレッシャーを跳ね除け、今!!無敗で二冠を達成しました!!』
テイオーが私の真似をして、二本指を空につきあげる。
その瞬間、会場が大きく揺れるほどの大歓声が沸き起こる。
｢やったな、トレーナー君｣
｢会長、僕ちょっと｣
トレーナー君はグラウンドに降り立ち、テイオーの元にかけて行った。
｢トレーナー!!｣
テイオーコールが沸き起こる中、トレーナーはボクの元にやってきた
｢なになにどうしたの?｣
｢うーん……テイオー、ちょっと｣
トレーナーに手を引かれ、地下バ道までやってきた。
｢なになに?わざわざすぐに来たんだから何かあるんだよね?｣
｢まぁ、ね。脚見せてよ｣
｢え?って、トレーナー今は……っ!?｣
トレーナーに左脚を触られた瞬間に激痛が走った。
｢ほらね……スパートかける時の踏み込みで力入れすぎたね｣
｢……｣
一瞬だったし、気づかれないだろうと思った。トレーナーの目は誤魔化せないらしい。
｢トレーナーは流石だね……バレちゃってたか｣
｢……でも、二冠は取れた｣
トレーナーは深刻な表情から一変してニッコリ笑って言った。
｢うん!!｣
｢ただ、明日は病院だね｣
｢えぇー!?｣
それは勘弁して欲しい。
｢ほら、ウィニングライブの準備。してきなよ｣
｢うん!!ありがとう!!トレーナー!!｣
ボクは痛む左脚を庇いながら歩き出す。
ボクを眺めているトレーナーがどんな顔をしていたかも知らずに。
トレーナーの目は誤魔化せません。ほんの少し走り方がブレても気づくくらい目がいいです。