ウマ娘の某所に載せた短編集

EXtra Scene

外伝

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　私は、見知らぬ場所にいた。場所という表現が適切かはわからない。何しろそこは非現実を極めた光景で。

　万華鏡のように光が散らされた空と地面。幻想色の車輪がゆっくりと廻り、夢幻色の窓たちが底すら見えず揺らめいている。

　誰かの夢だというのなら、筋が通っているかもしれない。それほどまでにアンリアル。あるいは誰かにとっての心安らぐ場所なのかもしれない。謂わば、そう。

　楽園のような。

「……どなた、ですか……？」

　おっと。この舞台の主であろう声が私に呼びかける。如何なる状況でも礼儀というのは大切だ。そう思い、振り返って挨拶をしようとしたところで。

「おや」

「……アナタは……」

　そこにいたのは、私と瓜二つのウマ娘。見た目だけではない、何もかもが同じに感じられた。あり得ないことだけれど、その感覚を受け入れた。

「……アナタは……『お友だち』……では、ないですよね」

「貴女は自らと同じ姿を見て、鏡以外に心当たりがあるのですか？」

「……そう言うアナタも、鏡を見たような反応ではないですが」

「そうかもしれませんね。職業柄自分の姿を眺めることは多いですし、鏡とは自分自身のことですから」

　風景はまだ夢想の中。そこに居るのは私と、もう一人の私。何かは確かに違うけれど、間違いなく同じものがある。

「……ここに誰かが"入ってくる"ことは……初めてかもしれません」

「ここは貴女だけの場所。そうだとしたら、お邪魔してしまいましたね」

「……いえ……あの子も。『お友だち』も、居ますから。……あるいは私よりも、ずっと」

「『お友だち』、ですか。ひょっとしたらこの邂逅も、その子の差金なのかもしれませんね……少し、話をしましょうか。ここで会ったのも何かの縁」

「……縁、ですか……実はその言葉について考えたことは何度かあります」

　ほう、興味深い。無言で続きを促すと、己の写身のような少女は語り始めた。

「何処か、繋がるべき定めがあって。我々ウマ娘という種は、運命というものを色濃く印す種族なのではないか」

「運命、ですか。私もそれを感じたことがありますね。……憎たらしいほどに、我々を縛る」

「……そうですね。思えば私も、ずっとあの子に縛られているのかもしれません。追いつき、追い越す。それを目指すのも、運命故なのかもしれません」

「追いつけるはずの無いものを追いかける。それが貴女の目標ですか」

「……おかしい、でしょうか……」

　無論。

「いいえ。我々が目指すのは寓話や神話でなければなりません。……素晴らしいじゃないですか」

「……私が追いかける程、あの子は速くなります。さらに、さらに。追いつけないからこそ、追いかけるのです」

　なるほど寓話のようだ。物語は役割の下に進行して、常に何かを教えるもの。

「なるほど。私の場合と似ているかもしれません」

「……アナタも、誰かを……？」

「私の場合は、『楽園』でした」

　その言葉について説明するのは初めてかもしれない。でも彼女になら、伝わる気がする。

「何処までも、果てなく続いていく楽園へ。方角は知れど、距離はわからない。遠すぎて視界に入れることすら叶わない。……けれど、必ず辿り着くと」

「……似ているけど、違いますね」

「ほう」

「……私はいつまでも追いかけます。ずっと背中が見えるからこそ、『お友だち』を追いかけます」

「そうですね。私は遥か先を求めた。未だ道筋すら判らず、それでも動かぬ楽園を求めた。……永遠に届かないなんて、退屈が過ぎますから」

「……今は、届いたのですか……？」

「一人では叶いませんでしたよ」

　そうだとも。君が連れて行ってくれた、場所だ。

「……でも、貴女は永遠に追い求めるのでしょう。そこに、幸せを見るのでしょうね」

「私とアナタは結局違う。そういうことかも、しれませんね」

　黒の長髪。金の瞳。その奥に潜む魂さえも同じに見えたけれど。

「……アナタにあの子は見えないし、私に楽園は見えません……けれど、それは悪いことではない」

「我々には差異がある。故に、我々のどちらかが消える必要はない、ですか」

「……随分と、物騒なことを考えるのですね……」

「これは失礼。けれどドッペルゲンガーとは、本来相手を呪い殺すものでしょう」

「……逆説的に、私たちは幽霊や怪異ではないのですよ。……互いに、一人のウマ娘なのです」

　奇妙で奇怪な出会いだが、結論は随分と現実的だ。うん、悪くない。

「……そろそろ、夢が明けるようです」

　目の前の彼女がそう言うと、呼応するように視界が歪む。

「さようなら。恐らくきっと、これきりですね」

　私がそう言うと、更に世界は途絶えていく。

「種の巡り、神の思し召し。……私とアナタの出会いもまた、そう言ったものだったのでしょうか」

「運命や神に左右されるのはそれほど好きではありませんね。それより、私たちの手で掴んだものがいい」

　消えて、光は白くなって。

「……ならば、またの出会いも掴みます……少なくとも私は、そういうウマ娘です。……マンハッタンカフェさん」

「なるほど、やっぱり私たちは似たもの同士ですね。私が辿り着いたものも、同じです。……さようなら、マンハッタンカフェさん」

　そうして、終わった。

　そういえばタキオンさんが言っていた。並行世界というものはそれほど非現実な話ではないし、カフェなら非現実だとしても別世界と巡り逢い得るのではないか、と。

　目標の差、魂の在り方。それらは違いを見せ、同一性を思わせる。光と運命を超えた先に、この出会いがあったのかもしれない。

　私と私の、出逢いが。

　今度会ったのなら、彼女のいう楽園で。あの子と私と、更なる私とで。そう未来に想いを馳せた。

　静かなる陽射しを受け、夜から目覚める。

　今日も、『お友だち』を追いかけるのだ。それがマンハッタンカフェというウマ娘なのだから。