「はぁ……」
「はぁ……」
ため息がふたつ。お屋敷で図らずも一緒になったあたしとマックイーンは、図らずも一緒にため息をついた。
「……どうしたの、マックイーン」
「ライアンこそ、どうしたのですか？」
やはり気になる。とはいえそれは相手も同じのようで。しばらく発言権の押し付け合いが続く。
「……じゃあ、あたしから」
仕方ない。それに、このままでは解決しない気がする。
「笑わないでよ？ ……実は、女の人は筋肉をつけてもモテないって聞いて……！」
「ぷふっ」
「あっ、ひどいマックイーン！」
「すみません、でもライアンらしいですわね。……ひょっとして、ついに想い人を見つけたとか？」
「わわっ、それはまだあたしには早いよ！ ただ、素敵な人がいたらそれは素敵だと思うけど」
顔が熱く赤くなる。あたしは恋に憧れているけれど、恋を手にするには好きな人を見つけないといけない。それに、相手にあたしのことを好きになってもらわないといけない。……後者は、とても難しい。
「……はぁ……。鍛える以外に得意なことなんてないのに、鍛えたらダメだなんて……」
それなら、あたしの魅力なんてないんじゃないだろうか。目の前の美少女をちらりと見ながら、またため息をつく。
「鍛えてダメなことなんて、ないと思いますけど……何事も積み重ね、努力の先に栄光はあるものです」
「そう思ってたんだけど……こと恋愛においては、身体がすらっとしているのが大事なんだって」
「すらっと！？」
マックイーンの耳が跳ねる。
「マックイーンはその点すらっとしてるよねえ……いやいや、羨ましがってばかりじゃ」
「すらっとなんてしてませんわ……」
遮るように、マックイーンが呟く。
「私、また太ったんですのよ！ 食べた分がお腹にすぐ貯まるんです！ 見てください、ほら！ ほら！」
おもむろにマックイーンがお腹を出そうとしてきたので、慌てて止める。……マックイーンの悩みはそれか。
「あははっ」
「笑っていられるのは今だけですわ！ そのうち私は肥えて太ってまんまるころりに……」
「ならない、ならない」
笑いながら否定する。彼女は欠点だと思っているかも知れないが、ついつい誘惑に負けてしまう愛らしさもまた、魅力だと思う。
「マックイーンは、綺麗だから。いつかきっと素敵なお嫁さんになるよ」
「なんですか、唐突に。……ライアンだって、ひたむきで、いつも輝いていて。私が殿方でしたら、放っておきません」
互いへの賛辞。それはお世辞なんかじゃなくて、正真正銘の褒め言葉。
「こうやって二人で話すのって、なんだか久しぶりかもね」
「そうですわね。……選抜レース、そろそろですもの。あまりお喋りばかりもしていられませんが」
「素敵なトレーナーさんに会えるといいねえ……」
「ええ、お互いに」
あたしたちのデビューはすぐそこで。きっとそれからの日々は、また別のものになる。だからきっと、こうやって二人で仲良く何も考えずに喋れる時間は貴重だ。
「……マックイーン、あたし、マックイーンに勝ちたい」
「私は、誰が相手でも。勝つつもりですわ」
肯定と受け取ろう。宣戦布告は為された。
「じゃあ、一緒にトレーニングしない？」
「なにが、じゃあ、なのかわかりませんけど。……筋トレはモテない、というのはいいんですの？」
悪戯っぽくマックイーンが言う。
「そりゃもちろん、正々堂々選抜レースを受けるためだよ。マックイーンがまんまるころりにならないように」
「……もう」
「それに、気づいたんだ。筋トレはモテない、なんて言われたから辞めれるほど、あたしはお利口じゃないって。あたしにだって、譲れないものがある」
「それは、レースでも。そういうこと、ですわね」
「だからマックイーンもさ。好きなものは我慢せず、食べちゃえばいいんだよ。ダイエット、いくらでも付き合うよ」
「……考えておきますわ」
ぼーん、ぼーん。時計の針が正午を指す。いつのまにかこんな時間だ。……ご飯の前にトレーニングをしたかったな。
「素敵なお嫁さん、ですか」
マックイーンがぽつりと呟く。先程の言葉を思い返しているようだ。
「あれ？ マックイーンもやっぱり、そういうの憧れる？」
「……もう！ ……でも、否定はしませんわ。やっぱり少しは、憧れてしまいます。女の子ですもの」
「だよね〜、あたしなんかトレーナーさんが素敵な男の人で、なんてことを毎日考えちゃって……あっ！ これは内緒、絶対内緒だよ！」
「……ふふっ。やっぱりライアンは可愛いですわね」
「……初めて言われたかも。どうしよう、ちょっと泣きそう……」
思ったよりその言葉は自分に響いたみたいで。目頭が少し熱くなる。
「あたしも、なれるかな。スターウマ娘」
「なれますとも。共に頂点を目指しましょう」
あたしは恵まれているな、と思った。競い合える仲間が、こんなに近くにいる。
「負けないよ、マックイーン！」
「こちらの台詞ですわ、ライアン！」
どこまでも、高めあおう。