ウマ娘の某所に載せた短編集

初期設定のマンハッタンカフェと皐月賞を見る

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　私たちの道のりはまだ始まったばかりだ。ようやくオープニングが終わるところなのだ。開幕戦を終え、ライバルとなるべき相手を見つけた。だからまだ走る理由はある。そうであるべきだ。そうでなくてはいけない。

「……ここは」

　白い天井。身体に力が入らず、状況を把握できない。私は弥生賞でアグネスタキオンに負けて、それで。

「ここは、病院だよ。……カフェは控え室で倒れてて。運んできた」

「……それは、申し訳ありませんでした。ありがとうございます」

「……申し訳ないのはこっちのほうさ」

「……」

「医者は過労だって言ってた。働きすぎたんだ。頑張りすぎてたんだ。俺が止めるべきだった」

　否定の言葉を発するほどの元気もなかった。頭にも身体にも血が足りない。喰らう獲物を失って、みすぼらしく飢えている。

「……だからさ、カフェ。これで終わりにしよう」

「それは、どういう」

「君には大事な仕事がある。今まで培った生活がある。俺とのよくわからない約束なんかに惑わされず、レースは辞めよう」

「……！」

「それが、俺からできる最後の指導だ」

　なんで。どうして。答えの分かり切っている問いは、口から出て行こうとしない。

「……じゃあ、これで。さよならだ」

　私の沈黙を肯定と受け取って。君は病室から独りで出ていった。

「ねえ」

「連れて、行ってよ」

　一つとして、言葉は届かない。

　それから。病室に来たのは、共演していた俳優だとか、マネージャーだとか。そういう人たちばかりで、レースと私の縁は途切れてしまったようだった。でも、忘れられない。血を求める感覚は、私の中で強く強く。そんなある日のことだった。

「……こんにちは、カフェ」

「……あなたですか、アグネスタキオン」

　本当に求めている人ではなかったけれど。あの世界と私がまだ繋がっている気がして、少し嬉しかった。

「……今度の皐月賞だけど」

「……出れません。出ません。私は走れない」

「そんなことは知っているよ。だからお見舞いに来たんじゃないか」

　クククっと、アグネスタキオンは笑う。けれどその深層に、愉快そうな感情は見えなかった。

「残念だったなどと言うつもりはないよ。そういったお節介は聞き飽きているだろうしねえ……」

「要件は。皐月賞に何か」

「私は皐月賞に出る」

「……ああ、そんなことですか」

　分かり切ったことだった。弥生賞を勝っておいて出ない選択肢もあるまい。そして彼女がその後のダービー、菊花賞を勝ち取るのさえ。分かり切ったことだ。けれど。

「君には見てほしい。できれば君のトレーナーにも……と思ったのだが。居ないようだね」

　その口ぶりは真剣なもので。まるで、できたばかりの硝子細工を触るかのように。壊れかけの硝子細工を愛おしむように。そんな印象を与えた。

「……わかりました。トレーナーさんも呼んでおきます。まだ連絡はできますから」

「……何かあったのかい」

「……これは私の問題です」

　私が耐えられなかったから。弱き獣には何の権利もないのだ。

「……ふゥん。それなら今すぐ呼んでくれるかな。君の問題だと言うのなら、トレーナー君は何の問題もなく元気にしているのだろう？　きっと暇をもてあましているに違いない」

「……その通りですね。お任せを」

　手荷物の中から一つの携帯電話を取り出す。

「流石女優だねぇ。連絡用とプライベート用で通信機器を分けてあるのか」

「……これは」

「これは？」

「……いえ」

　これは、君専用の電話。君の番号だけが閉じ込められた優しい牢獄。だけど今はもう、飛び去ってしまった。

「……もしもし」

「……お久しぶりです。マンハッタンカフェです」

「久しぶり」

　心臓が熱くなる。再び血が流れ出すような。

「……今度の皐月賞。一緒に見ませんか」

「……いいのか」

　いいも悪いもない。

「……続きは、その日に」

　私が生きていくのには、君が必要なのだ。

「……そろそろです」

「……タキオンが君に言ったんだったな。皐月賞を見てくれと」

　久々に君と話せるだけで、嬉しい。彼女には感謝しなくては。

「各ウマ娘、スタートしました！　断然人気のアグネスタキオン、光を超える素粒子の名を冠するウマ娘はどう出るか！」

「……まさに好位追走だな」

　アグネスタキオンは中団、先行バとして理想的な位置からレースを進めていた。彼女にはおそらく勝利の可能性が眩いほどに見えている。

「……彼女の見る景色とは、どのようなものなのでしょうね。確実に勝てるとさえ言われ、その重圧をも跳ね除ける」

　本物のスターダム。星より疾い超光速の景色が、彼女の眼前に。

「……君にだって、見える」

「私には見えませんよ」

　君が、連れて行ってくれなければ。

「……アグネスタキオン抜けた！　アグネスタキオン一着！　アグネスタキオン、まず一冠です！」

　やはり、彼女は勝った。これを見せてどうなると言うのか。彼女は走れて、私は走れない。その現実を突きつけたかったのか。

　その疑問は、すぐさま明らかになった。

「私はダービーには出走しない。未来の三冠ウマ娘のインタビューが聞きたかった諸兄は残念だが、これはもう決めたことだ」

「……なん、で」

　耳を疑う。そんなこと一言も言っていなかったではないか。彼女が扱っていた硝子細工は、彼女自身だったとでも言うのだろうか。

「……きっとこれを見てくれている彼女に、Bプランを託す。追って詳細は発表しよう。では」

　騒然となる会場を後に、アグネスタキオンは去っていった。……ライブにすら彼女は現れなかった。脚に異常があったということだろう。でもそれ以上の覚悟が、彼女の語気には込められていた気がした。

「Bプラン」

　その詳細は不明だが、その託す先はわかる。

「……トレーナーさん」

　私にまだ走る理由が、走らなければいけない理由が生まれた。

「……あなたがなんと言おうと、私はまた走ります。協力して貰えますか」

　そして、そのためには。

「……わかった」

　君がいてくれなくてはいけない。

　ここより始まるのは、最初の約束を忘れたかのような一方的な契約。その形は歪んでいて、壊れている。でも、私を見ていてくれるなら。私は、それでいい。

　失楽園の漆黒は、閉ざされし闇を喰らう。