ウマ娘の某所に載せた短編集

初期設定のマンハッタンカフェと有馬記念

有馬記念です

---

　心臓から血が流れている。気分はそれなり、レース前にコーヒーを一杯嗜む。血とコーヒーが混ざり合い、私は黒と紅に染まる。身体の内で液体が煮えたぎる。

　走れるから私たちは走る。勝ちたいから私たちは走る。走ること、勝つこと。それがウマ娘の本能だから。はるか昔にどこかで聞いたその言葉の意味が、今ならわかる。

　そして。私はこの瞬間も、走り続けている最中だ。まだ届かない、楽園へ向かって。君と私の理想郷へ向かって。

　今日のレースは有馬記念。おそらく最も有名なレースであり、世代を超えた猛者が集う。私が今からやらなければならないのは獅子の狩りではなく、王者の首を掻き切る大物喰いだ。

「……テイエムオペラオーに、メイショウドトウ、ですか」

　その戦績はまさに比類なく。彼女達の見る景色がどんなものなのか、興味が湧いた。私は常に追い立てる猟犬であり、追われる者の立場には立てていない。最初に追ったのはアグネスタキオン。……彼女にはまだ、追いつけていない。私はまだ走らなければならない。そうでなくては、追いつけない。追い越せない。

　部屋を出て、少し外を見て回る。トレーナーさんはまだ来ていないのだろうか。ありえないとは思うが、もし君が来ないとしたら。私はどうすればよいのだろう。この舞台は、君に捧げる舞台なのだから。私は君がいなければ、走れないのだから。

「……おや。そこにいるのはマンハッタンカフェ君じゃないか」

　名前を呼ばれ、振り返る。

「……あなたは、テイエムオペラオーさん」

「……実はボクも君のファンの一人でね。いやなに、君は女優ながら歌唱力も素晴らしい。そのことを純粋に称賛していた。だから、君のトゥインクル・シリーズへの参戦には驚いたよ」

「……そうですか、ありがとうございます」

　彼女が見ているのもまた、私を包む情報だけなのだろうか。そう思った。

「でもね」

「……？」

「君を今見て、それまで構築していた勝手なイメージはすぐに崩れ去った。……君は、王の首を狩りかねない逸材だ。その目。闘志。わかるとも。済まなかったね、正直侮っていたかもしれない」

「……こちらこそ、申し訳ありません。その王位は見せかけのものかと勘違いしていました」

「……はっはっは！　……いいね。そう、人は余りにも現実離れしたモノを目の当たりにすると、それを歌劇や戯曲、誇張や幻想だと思いたくなるものさ。でも、ボクは違う。世紀末覇王は此処に在る。……そして。君も紛れもなく、"本物"だ」

　瞬間、彼女の眼差しが強くなる。それはまさに、威光と呼ぶに相応しく。

「……オペラオーさ〜ん、どこですかぁ〜？」

「おっと。ドトウが呼んでいるみたいだ。……彼女も強いよ。侮るべきではない……なんてアドバイスは不要かな。では」

　そう言って、テイエムオペラオーは去っていった。その風格はまさに老王。全盛期を過ぎて尚、立ち振る舞いに衰えはない。

「……それでも。私がやることは変わりません」

　走れる限り、走る。胸を借りるつもりなどと生半可な覚悟ではない。胸に食らい付き、心臓を食い破る。それが私の楽園への覚悟だ。

「……カフェ？　どうしたんだ、控え室から出て」

「ああ、トレーナーさん……いえ、少し暇潰しを」

「……緊張してるのか？」

「……何故？」

「いや、落ち着かないから出歩いてたとしたらそうなのかなって。なんてったって有馬だからなぁ」

　確かに、少し。気分は落ち着いていないかもしれない。昂っていて、滾っている。

「……そうかもしれません。……と、いうことで」

　思い切り抱きついて、胸に顔を埋める。引けていく腰を掴んで離さない。すーっ、はーっ。深呼吸をする。君の匂いを身体に取り込み、私の匂いを君に擦り付ける。

「……ふぅ、これで。では、いってきます」

「……ああ。いってらっしゃい」

　今なら、本当に。楽園に手が届く気がした。

「年末の中山、有馬記念！　あなたの夢、私の夢は叶うのか！」

　私の夢。あなたの夢。それは私たちにとっては同じものだ。私と君は、同じ夢を見ている。

「ゲートイン完了、各ウマ娘一斉に」

　だから。ここが夢を叶える舞台なら。

「スタートしました！」

　夢を束ねている私たちが、負けるわけがない。

　割れんばかりの大歓声。彼らは誰に夢を託しているのか。先行している二対の王が、やはり今年の大本命。テイエムオペラオーとメイショウドトウ。私を呼ぶ声は決して一番大きくはない。

　中団から全体を見渡す。蹄鉄の音が鳴り響く空間。残りは遠くの歓声と、己の息の音だけ。それはここに走る全てのウマ娘にとって平等で、だから私には王座へ喰らいつく資格がある。

　幾千の風を切り、集団が徐々に速度を増していく。一人、また一人。一度抜き去った相手には二度と抜かれるつもりはない。だから私の走りは獲物を捕らえるが如く。

「最終コーナーを抜けて、テイエムオペラオー徐々に進出！」

　これなら、

「……ふーっ……」

　いける！　

　だん、と思い切り地面を踏む。抜く、抜く、喰らう、鏖殺する。速度の先にある、退屈を射抜いてくれる刺激。その快感に嗤ってしまう。そう、誰が相手だろうと。私の走りには何の関係もない。皆平等に狩るのみ。

「マンハッタンカフェが外から一気に突っ込んでくる！　追い縋る子たちは届かない！」

「マンハッタンカフェ、ゴール！　一着はマンハッタンカフェ！　年末のグランプリを制しました！」

　君がいれば、私はどこまででも走れる。

「……おめでとう、カフェ君」

「……ありがとうございます、オペラオーさん」

「……はーっはっはっ！　まさに完敗！　……いよいよ我が御世も終幕ということかな、ドトウよ」

「えぇっ、私ですかぁ！？　……えっと、とりあえずおめでとうございます、マンハッタンカフェさん」

「はじめまして、メイショウドトウさん」

　メイショウドトウは自信なさげなウマ娘だったが、その走りは本物だった。私は強敵たちに打ち勝ったのだと今になって実感する。

「……実はね、ボクたちはこのレースを以て引退することにしたよ」

「……それは」

　引退。アグネスタキオンのことが頭をよぎる。

「……うん。これからは君たちの時代だ。君は新時代の幕開けを告げるウマ娘となるだろう」

「……どうして、ですか」

　まだ、走れるはずなのに。走り続けるのがウマ娘だ。私たちは永遠であるはずだ。

「……ボクは強かった。けれど、それは永遠じゃないからさ。それに今日、勝つことはできなかったけど」

　一拍置いて、テイエムオペラオーは続ける。

「確かに、走り続けたことへの答えを見たからね。……それ以上は、幕引きを誤る行為だよ」

「……私もオペラオーさんと一緒に引退します。私はオペラオーさんのライバルですから。同じ時間を過ごしたい」

「……お疲れ様でした。そういう他ないのでしょうね」

　答え。私には答えが見つかっていないけれど。答えが、楽園が見つかれば。私も走る理由を完結させるしかないのだろうか。

　ライバル。私にはライバルがいない。私は孤独に戦い続けるのだろうか。……もう永遠に勝てない一人のウマ娘が、頭を掠める。

　楽園に一番近い位置まで来た私は、もうすぐ終わりなのだろうか。永遠は退屈だ。だけど、今の私はこの時間に終わってほしくない。

「おめでとう！　カフェ！」

　トレーナーさんが自分のことのように私の勝利を喜んでくれる。トレーナーさんの方から抱きついてくるのを、逃さず捕らえる。私と君が一緒にいて、とても幸せだけど。この関係は楽園への契約だ。ならば。私が辿り着いて仕舞えば、終わる関係なのだろうか。

　それなら、私は。

　連れて行って欲しくなんか、ない。

　失楽園の漆黒は、光の陰にある闇を望んで。