豫州の汝南
純「しっかし、本当にすんなり通れたよ。」
秋蘭「はい。前回あれほど苦労したのが嘘のようです。」
純「そうだな。香風。都で鳴らしたその武勇、期待してるぞ。」
香風「うん。シャン、頑張る。」
秋蘭「そう力むな。普段通りにやれば良いんだぞ。」
そう秋蘭は答えた。
純「しかし、兵糧の量を少なくするなんて思い切ったことしたな、桂花。」
桂花「いえ。今の我が軍の実力なら、これくらい出来ると思ったので。」
純「まあ、俺も姉上もこういう強行を実戦で試すのは初めてだけどな。」
秋蘭「そうですね。華琳様もこのようなことはしませんからね。」
桂花「訓練の報告書と、今回の兵数を把握した上での計算です。これでも余裕を持たせてあるので、ご安心下さい。」
純「そうか･･･。まあその辺りの手並み、期待してるぞ。稟と風もな。」
桂花「御意!!」
稟「はっ!!」
風「はい～!!」
その時、
春蘭「おお、純様、そして秋蘭達、こんな所にいましたか。」
純「どうした春蘭、急ぎか?」
春蘭「はい。前方に何やら大人数の集団がいるらしく、華琳様がお呼びです。すぐに来て下さい。」
純「分かった。お前ら、行くぞ。」
香風「はーい。」
秋蘭「はっ。」
桂花「分かりました!」
稟「はっ!」
風「はい～。」
本陣
純「･･･遅くなりました。」
華琳「丁度偵察が帰ってきた所よ。報告を。」
柳琳「はい。行軍中の前方集団は、数十人ほど。旗がないため所属は分かりませんが、格好もまちまちですし、どこかの野盗か山賊だと思われます。」
華琳「･･･そう。さて、どうするべきかしら?桂花。」
桂花「はっ!もう一度偵察隊を出し、状況次第で迅速に撃破すべきかと。」
桂花「将の選抜までお任せいただけるなら･･･、純様、春蘭、香風。この3名を中心に据えるのが良いでしょう。」
春蘭「おう!」
香風「まかせて。」
純「ほお、何となく察したが、俺を偵察隊に入れる理由は何だ?桂花。」
桂花「はい。柳琳はお戻りになったばかりですし、秋蘭と栄華は本隊の指揮があります。」
すると、
華侖「なら、あたしが行きたいっすー!」
そう華侖が答えたが、
桂花「せめて春蘭の抑え役くらい、してちょうだい。」
と桂花は答えた。
純「やはり、そういうことか。分かった、引き受けよう。」
純(まあ、華侖は春蘭と一緒に突撃してしまうところがあるし、そうなると俺に抑え役が回る。)
春蘭「あの、何を納得しているのですか!それではまるで、私が敵と見ればすぐ突撃するようではないですか!」
桂花「違うの?」
純「違うのか?」
華琳「違わないでしょう?」
春蘭「うう、華琳様と純様まで･･･。」
そう言って、春蘭はいじけてしまったのであった。
華琳「冗談よ。ならその策で行きましょう。どう対処するかの判断は純、貴方に任せるわ。」
純「はっ。」
香風「なら華琳様、行ってきまーす。」
すると、
秋蘭「･･･姉者、香風。純様にもしもの事があったら、分かっているな。」
秋蘭が、禍々しい殺気を出しながら春蘭と香風に対して、そう言った。それに対して、
春蘭「う、うむ。分かっているぞ、秋蘭。」
香風「コクコクコク」
2人は青ざめながらそう対応した。
偵察隊
純「春蘭、今回は偵察が第一だ。通りすがりの商人とかその護衛とかだったら、後が面倒だからな。」
春蘭「分かっております純様!そこまで私も迂闊ではありません。」
純(いや、その迂闊がありえるから俺が付けられたんだよ･･･。)
すると、
香風「春蘭様、あそこー。」
春蘭「よし!と」
純「突撃禁止だぞ!」
春蘭「わ、分かっております･･･!と、とりあえず、とりあえず･･･、私は何を言おうとしたのでしょうか、純様!」
純「お前なぁ･･･。しかし･･･、何だ?ありゃ、行軍してる感じじゃねーぞ?」
春蘭「何かと戦っているようですね。」
すると、
香風「あ、何か飛んだー。」
純「ありゃ、人だな。」
春蘭「何だ、あれは!」
兵士A「誰かが戦っているようです!･･･その数、1人!それも子供の様子!」
春蘭「何だと!?」
すると、その報告を聞いた春蘭は、馬に鞭を当てて、一気に加速させてその集団へと向かっていった。
純「おい、春蘭!」
すると、
香風「純様は、後で来て下さい。」
そう言った香風も、春蘭が向かった方向へ馬を走らせたのであった。
兵士A「曹和様･･･。」
純(あいつら、何しに来たんだよ･･･。)
純「しょーがねー。お前は20騎程率いて春蘭達の援護に行け。ただし、全滅させるな。一部は逃がし、そいつらを残りの俺が追跡する。恐らく敵の本陣かもしくは本隊に逃げ込むはずだ。」
兵士A「はっ!承知しました!」
そう言って、その兵士は20騎程率いて、春蘭達に向かったのであった。
一方、
??「でえええええいっ!」
野盗A「ぐはぁっ!」
??「まだまだぁっ!でやあああああああっ!」
野盗B「がは･･･っ!」
野盗C「ええい、テメェら、ガキ1人に何を手こずって!数で行け、数で!」
野盗D「おおぉぉ!」
??「はぁ･･･はぁ･･･はぁ･･･。もぅ、こんなにたくさん･･･、多すぎるよぅ･･･!」
その時、
野盗E「ぐふぅっ!」
1人の野盗が倒れた。
??「･･･え?」
春蘭「だらぁぁぁぁっ!」
野盗F「げふぅっ!」
香風「はぁぁぁぁぁっ!」
野盗G「ぐはぁあっ!」
春蘭「大丈夫か!勇敢な少女よ!」
??「え･･･?あ･･･はいっ!」
春蘭「貴様らぁっ!子供1人によってたかって･･･、卑怯というにも生温いわ!てやああああああっ!」
野盗C「うわぁ･･･っ!退却!退却ーっ!」
春蘭「逃がすか!全員、叩き斬ってくれるわ!香風、回り込め!」
香風「了解。」
するとそこへ、
兵士A「夏侯惇様!徐晃様!お待ち下さい!」
先程の兵士が止めに入ったのであった。
春蘭「ばっ･･･!貴様、何故止める!」
兵士A「我々の仕事は偵察です。その子を助けるために戦うのは良いですが、敵を全滅させるのが目的ではありませんっ!」
香風「桂花、流れ次第で全滅させて良いって･･･。」
春蘭「そうだぞ。敵の戦力を削って何が悪い!」
兵士A「それは確かにそうですが、もっと良い作戦があります。」
春蘭「･･･例えば何だ?」
兵士A「逃がした敵をこっそり追跡して、敵の本拠地を掴むといったのです。」
春蘭「･･･おお、それは良い考えだな。誰か、おおい、誰かおらんか!」
兵士A「･･･曹和様が既に偵察に向かわれました。」
香風「さっすがー、純様。」
春蘭「うむ、そうだな。」
兵士A「はぁ･･･。」
一方純達は、
純「よし、一部を逃がすことは出来たようだな。あの集団を追うぞ!」
兵「「「はっ!!」」」
そう言って、純達は逃げた敵を追い、盗賊団の本拠地を見つけ、華琳の本隊に戻ったのであった。
その頃、
華琳達本隊がやって来た。
華琳「春蘭。謎の集団とやらはどうしたの?戦闘があったという報告は聞いたけど?」
春蘭「私と香風の一当てで総崩れしました。一部は逃がし、追跡させているので、本拠地はすぐに見つかると思います。」
華琳「あら、なかなか気が利くわね。恐らく純の指示でしょう?」
春蘭「はい、そうです。」
するとそこへ、
秋蘭「ところで姉者、香風。純様と一部の騎馬兵はどうした?」
秋蘭が春蘭達に尋ねた。
春・香「「･･･。」」
2人は沈黙の後、しまった!と言う顔をし、少し青ざめた顔をした。
秋蘭「姉者、香風･･･。」
すると、秋蘭が禍々しいオーラを出したので、
兵士A「そ、曹和様は、自ら一部の兵を率いて、本拠地を探っておられます!」
代わりに春蘭達を止めた兵が答えたのであった。
秋蘭「姉者!香風!純様にもしもの事があったらどうするつもりだ!」
すると、秋蘭が珍しく語気を荒げながら春蘭達に言ったのであった。
春蘭「秋蘭。純様は我が軍最強の武人だぞ!この程度の連中に遅れを取るものか!」
秋蘭「しかし･･･。」
華琳「秋蘭。純の事を慕っているのなら、信じなさい。春蘭の言う通り、そう簡単にはやられないわよ。」
華琳がそう答えたので、
秋蘭「･･･御意。」
秋蘭も怒りを静めたのであった。
??「･･･!」
華琳「この子は?」
??「お姉さん、もしかして、国の軍隊･･･っ!」
春蘭「まあ、そうなるが･･･ぐっ!」
その時、春蘭と一緒に戦っていた少女は、鉄球なぎ払い、春蘭に攻撃したのであった。
春蘭「き、貴様、何をっ!?」
??「国の軍隊なんか信用できるもんか!僕達を守ってもくれないクセに、税金ばっかりどんどん重くして･･･ッ!」
??「てやあああああああっ!」
春蘭「･･･くぅっ!」
??「僕は村で一番強いから、僕がみんなを守らなきゃいけないんだっ!盗人からも、お前達･･･役人からもっ!」
香風「･･･。」
春蘭「くっ!こ、こやつ･･･なかなか･･･っ!」
華琳「･･･。」
柳琳「･･･お姉様。」
??「でえええええええええええええいっ!」
春蘭「ぐぅ･･･!仕方ないか･･･いや、しかし･･･。」
するとそこへ、1人の影が2人の間に立った。
数分前、
純「よし、敵の本拠地も割り出せたし、姉上の本隊に合流すっか。」
そして、
純「ん?あの少女、さっき野盗の集団と戦ってた子だな。本気が出せないとは言え、あの春蘭を押すとは･･･。とは言え、止めなきゃな。」
そして後ろを振り返り、
純「俺、あいつらを止めるから、お前らは後で来い。」
そう言って、純は2人に向かって行ったのであった。
現在
純「お前ら、そこまでだ。」
純は、春蘭と少女の間に立った。それぞれ大小の刀を向けながら。
??「え･･･っ?」
春蘭「純様!」
純「剣を引け!そこのお前も、春蘭も!」
??「は･･･はいっ!」
純の覇気に当てられて、少女は軽々と振り回していた鉄球を、その場に取り落としたのであった。
純「･･･。」
その様子を見た純は、刀を鞘に収め、華琳の傍に立ったのであった。
華琳「･･･春蘭。この子の名は?」
春蘭「え、あ･･･。」
季衣「き･･･許緒と言います。」
華琳「そう･･･。」
そして華琳が取った行動は、
華琳「許緒、ごめんなさい。」
季衣「･･･え?」
許緒に頭を下げたのであった。
桂花「華琳、様･･･?」
春蘭「何と･･･。」
純以外の皆は、華琳の行動に驚いていた。
季衣「あ、あの･･･っ!」
華琳「名乗るのが遅れたわね。私は曹操。あなたを止めたのは、弟の曹和。山向こうの陳留の地で太守をしている者よ。」
季衣「山向こうの･･･?あ･･･それじゃっ!?こ、こちらこそごめんなさいっ!」
春蘭「な･･･?」
季衣「山向こうの噂は聞いてます!向こうの太守様は凄く立派な人で、悪いことはしないし、税金も安くなったし、後、その太守様の弟様のおかげで、盗賊も凄く少なくなったって!」
季衣「･･･あ!もしかして行商のおじさんが言ってた、陳留の太守様がこっちの悪い賊を討伐に来るっていうのが･･･!!」
華琳「･･･。」
許緒の言葉を聞いた華琳は、黙って頷いた。
季衣「そんな･･･。そんな人達に、僕･･･僕･･･!ごめんなさい!僕達を助けに来てくれた人に･･･本当にごめんなさい!!」
華琳「･･･構わないわ。今の政事が腐敗しているのは、太守の私が1番よく知っているもの。官と聞いて許緒が憤るのも、無理のない話だわ。」
季衣「で、でも･･･。」
華琳「だから許緒。あなたの勇気と憤り、この曹孟徳に貸してくれないかしら?」
季衣「え･･･?僕の･･･?」
華琳「私はいずれこの大陸の王となるわ。けれど、今の私の力はあまりに小さすぎる。」
華琳「だから･･･村の皆を守るために振るったあなたの力と勇気。この私に貸して欲しい。」
季衣「曹操様が、王に･･･?」
華琳「ええ。」
季衣「あ･･･あの･･･。だったら。曹操様が王様になったら、僕達の村も、治めてくれますか?盗賊も、やっつけてくれますか?」
華琳「約束するわ。陳留だけでなく、あなた達の村だけでもなく･･･この大陸の皆がそうして暮らせるようになるために、私はこの大陸の王になるの。」
季衣「この大陸の･･･みんなが･･･。」
桂花「ああ、華琳様･･･。」
華琳「ねぇ、許緒。」
季衣「は、はいっ!」
華琳「これから、あなたの村を脅かす盗賊団を根絶やしにするわ。まずそこだけでいい、あなたの力を貸してくれるかしら?」
季衣「はい、それならいくらでも!じゃない、僕の方こそお手伝いさせて下さい!!」
華琳「ふふっ、ありがとう･･･。春蘭、香風。許緒はひとまず、あなた達の下に付けるわ。分からないことは教えてあげなさい。」
香風「はーい。」
春蘭「了解です!」
季衣「あ、あの･･･ええっと･･･。」
春蘭「既に華琳様には謝ったのだろう。ならば、それで良い。」
香風「それより･･･ごめんなさい。」
季衣「ほぇ･･･?どうして君が僕に謝るの?」
香風「シャンも、前は都の役人だった。･･･何も出来なかった。」
季衣「あはは。僕は悪い役人は大嫌いだけど、曹操様みたいに良いお役人様は大好きだよ。それより、さっきは助けてくれてありがとう。これからよろしくね!」
香風「うん。シャンは、香風だよ。」
春蘭「ならば、私の事も春蘭でいい。」
季衣「えええっ!?でもそれって、真名じゃ･･･僕なんかが、畏れ多いです!」
春蘭「あれ程の使い手なら、名を預ける価値もあると言うものだ。先程の猛攻、恐れ入ったぞ。」
香風「うん。今度、シャンともやろう。」
季衣「は･･･はいっ!なら、僕のことも季衣って呼んで下さい!春蘭様、香風、よろしくお願いします!」
春蘭「うむ。季衣、その力、華琳様のためにしっかり役立ててくれよ。」
季衣「はいっ!もちろんです!」
華琳「純。」
純「はっ。偵察した結果、盗賊団の本拠地はすぐそこです。」
華琳「そう。分かったわ。･･･では総員、行軍を再開するわ!騎乗!」
純「総員!騎乗!騎乗っ!」