目覚め
ザァーザァーと浜に波が打ち寄せる。辺りはすっかり夜のようで、雲間に月がぼんやりと輝いていた。そんないつもと変わらぬような朧月夜に“それ”は流れ着いていた―――。
「うぅ……。」
意識が覚醒する……。身動ぎをすればパキッパキッと音が鳴ると同時にひどく倦怠感を感じる。随分と長い間眠っていたようだ……。薄く目を開けてみるもまだ暗い。
「夜……？」
それにしては暗すぎる。軽く伸びをしてみると腕が何かに拒まれた。全身で回りを探ってみれば四方を何か硬い壁で囲われているらしい。
「箱の中、か……？」
そのまま探り続けると正面にあたる部分に溝があり、正面にある壁を二分割するように続いていた。おそらく“扉”のようなものだろう……。弄ってみれば緩んでいるのか少しだけ開く。しかし隙間からは潮の香りが流れ込んでくるばかりで光は射してこない。これはつまり――
「夜で合っていたか……。尚且つ海辺、またはその近く――」
耳を澄ませてみるが、わずかに聞こえる波風の音以外には何も聞こえない。匂いも先程から漂う潮の香りしかしない。恐らく、周囲には誰もいないのだろう。だが、もしかすると気配を殺して潜んでいるかもしれない……。
――用心するに越したことはないな……
気を引き締め、いよいよ外に出ようと“扉”を抉じ開けるために私は爪を生やし……？
「俺は……今、何をした？」
爪を生やす？何をしているんだ俺は……？爪は元から生えているものだ。その筈なのに、わざわざ……生やすだと⁉
慌てて体を確認する。まずは腕、長く鋭い爪の代わりに五本の細い指が生えている。その指は曲げる、伸ばすなど器用に動かすことができる。また原理は不明だが、意識を集中すれば虹色に発光した後以前のような爪の生えた手に戻る。いや、“なる”と言ったほうがいいのか……？
次は肌、ひんやりとしてすべすべした鱗の代わりに、温もりのある柔らかい肉の肌になっている。
続いて腕と足、両方ともいつものようにがっちりとしてはいないが、筋肉はしっかりとついている。
最後に……頭。首があって耳があって髪がある。以前のような首がないずんぐりとした体形で無くなっている。これではまるで…“人間”ではないか！？
……待て、落ち着け俺。焦るだけでは何もできない。冷静に、状況を見極め、最善手で行動するのだ。
……少し落ち着いた。そして今気が付いたが、身に何かをまとっているようだ。これは……“服”だ。“研究員”や“Ｕ.Ｓ.Ｓ”の奴らが身に着けていた。だが、暗くてどんな格好をしているか分からない。
――ひとまずこの中から脱出、その後周辺の確認…だな。
改めて気を引き締めなおし、ここから出ることにする。さっきやったようにまた爪を生やし、爪先を溝に沿えてから筋力に任せて一気にねじ込んだ。
ギャンッ！！
擦れるような、または裂けるような甲高い音を立て、爪が根本までねじ込まれる。そうして広がった隙間に爪を生やしたもう片方の手も差し込み、強引に抉じ開ける。
ガッ！！バキッ！！
穴が通れるサイズに広がったことを手で確かめた後、頭を出しあたりを見渡す。光は一寸も射しておらず、周囲は完全に暗闇に包まれている。近くから波音がし、それ以外には何も聞こえない。潮の香りもグッと強くなった。つまずかないよう手で探りながらゆっくりと外に出る。足をつければ柔らかい感触と共にジャリジャリと音がする。全身が出たところで月が雲から顔を出し、周囲を照らし出した。
砂浜のようだ。すぐ目の前には海が広がっている。周囲に自分以外の姿はないようだ。振り向けば先程まで入っていた“箱”がある。確か……“コンテナ”だったか？それの表面はツルツルとしていて、冷たい光沢を放っている。無理やり広げたことで扉はぐしゃぐしゃにひしゃげ、哀れな姿をさらしていた。そしてその表面に映った何かの姿が目に入った―――
それはハンターグリーンの服*1を身に着けている。血の通った肌にスプルースのショートヘアー。そして黄色い瞳の三白眼。―――間違いない、これは“俺”だ。どうやら本当に人間の姿になっているらしい。薄々感づいていたせいか衝撃はなかった。それどころかこの姿を受け入れている自分がいた。
自身の姿に視線を走らせていると、その姿が映っているぐしゃぐしゃになった扉の隅に何かを見つけた。近づいてみなければ分からないほど小さな字で書かれていたそれは――
「『MA-121 Hunter α JP-Type』……？」
――
……気が付いたが自分の口で喋っている…な。だが、今更驚くことではない。少々違和感があるが問題はない、ところで『JP-Type』とはなんだ？他の兄弟とは何が違うのだろう……。
「ほかに何かないだろうか……？。」
コンテナの隅のほうに何かを見つける。手で握れるサイズのそれは何かの容器のようで、振ればちゃぷちゃぷ音が鳴る。
ーーーただの水のようだ……。ちょうどのども乾いている。誰が入れていたのかは知らないがありがたく頂いていこう。
……ほかにもまだある。“Ｕ.Ｓ.Ｓ”のやつらが腰に着けていたやつだ。見たところ傷一つない。ヒモの部分に先程の容器も着けられる。何かを持ち運ぶ際に使えそうだ。
……？ 中に何か入っている。
血痕のついた手紙
これを読んでいるということは、君はフレンズ化を成し遂げじゃパリパークの何処かに流れ着いていることだろう。アンブレラじゃパリ秘密研究所はバイオハザードが発生し、隠ぺいのため私を含めた職員もろとも廃棄処分となった。私はせめて研究の証である君たちを脱出させようとしたが、全員を送り出すことは不可能だったため、君だけを外へ出し残りは冬眠処置を施しパーク中にある研究支部に隠した。うまくいけば彼女たちもフレンズ化を果たし、今も眠っていることだろう。
君はその3人の姉妹たちを見つけ出し目覚めさせてもいい。支部はそれぞれ“しんりん”“こはん”“じゃんぐる”にある。じゃパリパークはセルリアン以外には脅威といえるものが存在しない。君はもう自由の身だ。好きに生きてくれ。
アーネスト・グリーン
名前はにじんで読めない。
……どうやら俺宛の手紙らしい。俺がここにいる理由が書かれている。“研究所”は前にいた場所、“じゃパリパーク”は今この場所、“フレンズ化”というのはこの体になったことだろう。あと、俺には“姉妹”とやらが３人いるらしい。差出人の名前は分からないが……
―――『好きに生きろ』、か……。
ずっと命令に従って生きてきた。だから、自分が何をしたいかが分からない。何かを狩るのも……あんまり好きじゃない。とりあえず当面は“姉妹”を探すことにする。探す中でやりたいことが分かるかもしれない。
まずは寝るか。日が昇ってからのほうが探索しやすい。それに、まだ疲れを感じる。体調は万全にしたほうがいいだろう。水分はとった。コンテナに背を預け瞳を閉じる。
―――これから一体どうなるのだろうか……。