気長に待ってくれると嬉しいです。
目覚め
「うぅ……」
意識が覚醒する……。身動ぎすれば、パキパキと体中から音が鳴り、ひどい倦怠感を感じた。随分と長い間眠っていたらしい……。少し息苦しく感じる。目を開けてみるが真っ暗だ。
――――夜……？
軽く伸ばした四肢が何かに拒まれた。全身で回りを探ってみれば四方を何か硬い壁で囲われているらしい。カンカンと甲高い音が鳴り、冷たくて硬い。つまり、私がいるのは――――
「輸送……コンテナ？」
いつの間に入れられたのだろうか？いつもならば“奴ら”が私に任務を伝えた後、任務の時間になるまで眠らされる。だが、その記憶がないのは何故だろうか？
しばらく周囲を手で探ると、上の壁が持ち上がった。どうやら扉だったようだ。鍵はかかっていないらしい。隙間から光が差し込む。それから波の音と潮の香りも感じ取れた。気配は感じないことから周囲には誰もいないらしい。
……意を決して扉を開く。力を籠めて押し上げるとガンッ！！と音を立て勢いよく開き、雲一つない空に輝く星々が見えた。ゆっくりと上体を起こせば、正面の海は夜闇によって漆黒に染まり、月が辺りを照らしている。浜辺のようだ。私が入っているコンテナと、すぐそばにある何かの黒い残骸以外には何もない。後ろを向けばすぐそばに森が見えた。
「演習場か？いや、でも……」
こんな場所には覚えがない。演習なら事前に作戦説明がある筈だ。なぜ私一人だけ放り出されているのだろうか？誰が、どうやってこんなことを？今更だが――
「喋ってるな。うん……」
それも、さも当然のように……。奴らの“兵器”である私は聞く耳はあれど発声する機能は無い。それに体もどうやらおかしい。まずは腕、長く鋭い爪の代わりに五本の細い指が生えている。また原理は不明だが、意識を集中すれば虹色に発光した後以前のような爪の生えた手に戻る。いや、今は“なる”と言ったほうがいいのか？
また、ひんやりとしてすべすべした鱗の代わりに、温もりのある柔らかい肉の肌になっている。足はがっちりとしてはいないが、筋肉はしっかりとついている。最後に……頭。首があって耳があって髪がある。以前のような首がないずんぐりとした体形で無くなっている。後、何かを纏っているな。
コンテナから這い出て全身を調べる。奴らの黒い方、“U.S.S”が身に着けていたやつと似た服を身に着けている。深緑色で頭や胴体に着けていた防具は無く、代わりにジャケットにはフードが付いてる。靴も奴らと同じでくるぶしまで覆われたものだ。
……胸ポケットに何か入っている。取り出してみれば鏡のようだ。そして、薄橙の肌に緑の短髪、黄色い三白眼の“人間”が映りこみ、私と同じ動きをする。
うん、これは間違いなく――
「“人間”になってる」
見間違いようのない程に“人間”だ。理由は分からんが人間になっている。喋られるのはこのためだろう。このような異常事態だが、何の疑問もなく受け入れている自分がいる。人間の遺伝子を持っているからだろうか？
自身の姿に視線を走らせていると、コンテナの扉の隅に何かを見つけた。近づいてみなければ分からないほど小さな字で書かれていたそれは――
「『MA-121 Hunter α JP-Type』……？」
――
……“JP-Type”とは何だろうか？他の兄弟にはβやγはいるが、後ろにTypeとは付かない。恐らく人間になったことを指すのだろうが、何の略称だろうな？
「ほかには何かないか……？。」
コンテナから離れ残骸を調べる。残骸にはアンブレラのロゴに3つのモーター、黒くしぼんだ跡。モーターボートだな。よく上陸作戦の際に枷をつけられ載せられたものだ。よく見れば、黒いビニールの袋が載っていた。中を確認すると円筒形の何かを見つけた。これは確か“水筒”だ。白いやつら“研究員”がよく使っていた。中身はないが後々水辺で使えるだろう
……ほかにもまだある。“Ｕ.Ｓ.Ｓ”が腰に着けていたやつだ。見たところ傷一つない。ヒモの部分に先程の容器も着けられる。何かを持ち運ぶ際に使えそうだ。
……？ バッグに何か入っている。
名もなき君へ
これを読めているということは、君は研究通りフレンズ化を成し遂げ、運よくじゃパリパークの何処かに辿り着いていることだろう。アンブレラじゃパリ秘密研究所はバイオハザードが発生し、隠ぺいのため私を含めた職員もろとも極秘に廃棄処分となった。そのための掃討及び研究データ回収のための部隊が送られてくることに知った私は、せめて研究の証である君たちを残そうと冬眠処置を施しパーク中にある研究支部に隠した。
君の3人の姉妹を隠し終え、君に冬眠処置を施している間に今こうして手紙を書いているのは、先程本社からの掃討部隊が間もなく到着すると知ったからだ。他の姉妹のように君をじゃパリパークへ運ぶ猶予がないので、仕方なく君をコンテナごとゴムボートに載せて送り出すしかなかった。幸か不幸か今日の空は荒れている。ヘリで見つかることはないだろうが、君は海へ投げ出されてしまうかもしれない。
このことを分かりながら私は君を暴風吹き荒れる闇黒の中へ送り出そうとしている。本当にすまない。許さなくていい。私は君の生死を天に任せたのだから。ただ、本社の連中にサンドスターやフレンズのデータを死体の燃えカスでさえ残すにはいかないのだ。研究のためにフレンズと交流する中で、我々じゃぱり秘密研究所の全職員はすっかり彼女らに絆されてしまった。今では彼女らをアンブレラから護るために動いている。あれ程非道な実験を行ってきた外道である我々が、今更この様なことはしだすのは虫のいい話だとは分かっている。それでも、善性の塊である彼女らが我々のエゴにより食い荒らされることはあってはならないのだ。
ボートには少ないがU.S.Sの装備も載せている。ぜひ役立ててほしい。あと、君の姉妹は3人だ。君が良ければ見つけ出して目覚めさせてほしい。それぞれ“しんりん”“こはん”“じゃんぐる”に隠された研究支部で眠っている。じゃパリパークはセルリアンという疑似生命体以外には脅威といえるものが存在しない。逆に、君と同じ存在であるフレンズはいい子たちばかりだから、仲良くしてあげてくれ。君はもう自由の身だ。君が一人の人、フレンズとして幸せであることを切に願っている。
■■■・■■■■
名前はにじんで読めない。
恐らく私宛の手紙だ。“研究所”は前にいた場所、“じゃパリパーク”は今この場所、“フレンズ化”というのはこの体になったことだろう。あと、私には“姉妹”とやらが３人いるらしい。差出人の名前は海水で滲んで分からない。だけど、内容から察するにこの手紙の差出人が私をここへ送り出したらしい。
いきなり自由と言われても、何をすればいいのか分からない。奴らの命令を聞くことが当然だったし、命を散らすことに何の疑問もなかった。これからは私自身がすべきことを考えなければならないらしい。取り合えず、3人いるという姉妹を探すか？それともフレンズとやらを探してみるか？しかし今は――
「……明日にするか」
今は夜だ。日が昇ってからのほうが探索しやすい。それに、まだ疲れを感じる。体調は万全にしたほうがいいだろう。ビニール袋の中には未開封のペットボトルが数本あった。思い出したように喉が渇きを訴えたので、思わず1本飲み干した。その際に、舌で何かを感じたがそれを考えるのもおっくうになる程眠い。コンテナに背を預ける。
――これからどうなるのだろうか。
そんなことを考えながら、私は眠りについた。
彼女の格好のイメージはバックパックと戦闘服だけのU.S.S隊員です。