メジロ家の落ちこぼれ

かくして、雨は晴れる トゥルーエンド①

個別エンド書いてから、なんかお気に入り減ってくんだけど……。

しかーし！　安心しろ！　トゥルーエンドが来た！

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――思い立ってからの私の行動は速かった。

震える身体をやっとの想いで立ち上がらせ、眼の前の底の見えない濁流を見る。

私の眼も、こんなふうに濁っているんだろうか。

そんなことを他人事のように感じていた。

「もう、疲れた。さよなら、みんな――――」

胸に残る虚無感が命じるままに、私は左足を踏み出した。

左(・)足(・)に(・)冷(・)た(・)い(・)水(・)の(・)感(・)触(・)が(・)伝(・)わ(・)る(・)。

それは腰へ、胸へと伝わって行く。

「（ああ……最後まで、何もなかったな）」

望んでいた最後は呆気なかった。

本当は、期待していたのだ。

もしかしたら、誰かが私を救ってくれるんじゃないかって。

でも、やっぱり、そんな都合の良い展開なんてなかった。

それでも私は……私は……私は……！

『クゥ！/クラウディ！/クラウちゃん！』

右手が何かに掴まれる。

次の瞬間、私は岸へとひっぱり上げられていた。

「……え？」

何が起こったか分からない。

なんで？　なんで？　なんで？

この期に及んで私に希望を持たせるの？

叶いもしない夢を持たせるの？

違うって言ってよぉ……。

やめて、やめて……そんなの、やめてよぉ！

「クゥ！　クゥ！　……良かった。良かったです……！」

「うわーん！　クラウディのバカぁ！」

「クラウちゃーん！　良かったよぉ！」　

そうだった。

この世界は、いつだって、どんなときだって……期(・)待(・)を(・)裏(・)切(・)る(・)ん(・)だ(・)っ(・)た(・)。

◇◇◇

クラウディを川から引っぱり上げた３人は、近くの高架下で雨を逃れていた。

「クラウディ、クラウディ……！」

「クラウちゃん……！」

壁を背に座るクラウディに、涙目なテイオーとライスが抱き着いていた。

「……ええ、はい。河川敷の高架下に、分かりました。お願いします。……三人とも、今迎えの電話を、って何やってますの」

電話を終えたマックイーンが、呆れた目で三人を見る。

「（そんなに抱き着いていては、私が抱きしめられないではありませんか！）」

この中で一番落ち着いているように見えるマックイーンだが、内心クラウディの無事を心配していたのも事実。

本当なら、今すぐにでも抱きしめて、その冷えているだろう身体を温めたい。

だが、それよりもまず、しなければならないことがあった。

「クゥ……いえ、メジロクラウディ。なぜ、あんなことをしたのですか？」

「……………」

「メジロクラウディ、答えなさい」

語気を強めた問いに、クラウディは何も言わない。

しかしマックイーンは、再び尋ねる。

「ちょっとマックイーン。そんな言い方しなくても」

「そ、そうです。クラウちゃんだって、大変な目に……」

「その大変な目の原因は、クラウディの行動です。それから、二人とも少し黙っていてください」

それを見咎めるテイオーとライスに、マックイーンは毅然とした態度で二人を黙らせる。

そして再び視線を戻すと、クラウディがポツリと話し始めた。

「……私は、なんでここにいるんですか？」

「どういう意味ですか？」

「マックイーン姉さまは、天皇賞の期待を受けて、ライアン姉さまやドーベル姉さまだって、家からの期待を受けて……じゃあ、期待されない私は、なんでここにいるんですか？」

光を映さない瞳で首を傾げるクラウディ。

そもそもなぜ彼女はここまで、期待に拘るのか？

それはメジロ家が抱える数少ない負の習慣に関係する。

メジロ家の悲願は、言わずもがな天皇賞の盾を得ること。

それ故に、新たなウマ娘が生まれようとする時は、一族総出で期待が寄せられる。

こんどこそ、こんどこそと寄せられる期待。

もちろん、悲願の成就など生まれてくる新たな命にとっては関係ないし、メジロ家もそれを分かっているため、悲願を聞かせはすれど走ることを強要することはない。

しかし、子供というのは案外敏いもので、家に充満する”何か”を感じ取るくらいは出来てしまうのだ。

それはマックイーンも、ライアンも、ドーベルも、そしてクラウディですら変わらない。

そんな中でクラウディだけは、子供の頃、その”何か”を他の娘よりも強く感じ取ってしまった。

子供は心の機微に敏く、同時に疎い。

それ故に、速く走る＝褒めてもらえるという構図が無意識に出来上がり、その象徴こそが『期待』なのだ。

だからこそ、『期待』を求める。

しかし当主の「才能がない」という言葉で、クラウディは『期待』という呪いにさらに囚われるようになった。

期待を貰えないと言うことは、誰にも褒めてもらえない。

だってそれは、誰も自分を見てくれないから。

トレセン学園に来て、『期待』を求めて走った。

だが一着も取れないクラウディに、『期待』する者は誰もいなかった。

「私がいる意味って、何なんですか？　私の……『走る理由』って、一体なんですか……？」

もはやクラウディのそれは、問いへの返答ではなかった。

触れてしまえば、あっという間に崩れ去ってしまいそうなクラウディ。

きっとここで間違えれば、彼女は壊れてしまうだろう。

間を置いたマックイーンは、やがて口を開いた。

「……私は、天皇賞勝利の悲願を、走(・)る(・)理(・)由(・)に(・)し(・)た(・)覚(・)え(・)は(・)あ(・)り(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

「え……？」

「私にとって、メジロ家の悲願を達成することは確かに目標ではあります。ですが、それは私が走るに足りえる理由ではありません」

天皇賞を勝利することは、あくまでも過程。

なぜなら天皇賞を走ったくらいで終わる走りなんて、つまらない以外の何ものでもない。

「じゃあ、なんで走るんですか……？」

「……難しいですわね。テイオーのようなことが言えればいいんですけど……。おそらく私は、理由を見つけられていないのでしょう」

「姉さまが見つけていられないのに、私なんかが見つけられるの……？」

「さあ？　ですがこれは、私の勘みたいなものですが、理由というのは案外、走っていれば勝手に見つかるものではないでしょうか」

おどけたように言うマックイーンに、クラウディは静かに拳を握りしめる。

そして、震える声で恐る恐る声を紡ぐ。

「私は、遅いです」

「そうですか」

「私は、一着なんて取ったことないです」

「そんなこともあります」

「私は……才能が無いです」

「それで？」

「私は……私は……走っても、いいんですか？」

マックイーンはクラウディの前にしゃがみ、小さな身体を抱きしめる。

「当然です。あなたはメジロ家のウマ娘である前に、私の大切な妹分です。ライアンやドーベルだって、きっと私と同じ気持ちです。辛ければ、私の元に来なさい。たくさん応援してあげますから」

「ボクだってそうだよ！　クラウディのこと、いっぱい応援するから！」

「ライスも！　上手くできるか分からないけど、クラウちゃんのこと、いっぱいいっぱい応援する！」

「テイオーさん、ライスさん……」

ポロポロと涙を流し始めたテイオーとライスに、クラウディの目からも涙が零れはじめる。

「わた、し……私、うう……うわああああああああん！！」

遂には声を上げて泣き始める。

流れる涙は、決して冷たく、止まない雨ではない。

なぜなら、どんな雨もいつかは晴れるのだから――――

◇◇◇

「――――迎えに来ていただき、助かりましたわ。沖野トレーナー」

「いやいや、別に良いってことよ」

クラウディの一件がひとまずの終息を迎えた四人は、テイオーが所属するスピカのトレーナー、沖野が運転する車に乗って学園へと帰っていた。

「本当なら私のトレーナーの方が良いのですが、この時間は外に出ていらしたので」

「まあいいさ。昔いたチームのよしみってな。にしても、あんだけ降ってた雨もすっかり止んじまったな」

沖野が迎えに来た時に、土砂降りの雨もちょうど止み、今では太陽の日差しが眩しいぐらいに輝いている。

「あ、あの……」

その時、テイオーとライスに挟まれていたクラウディが、控えめに声を上げた。

「どうしたんですの？」

「その、来月にある選抜レース、出ようと思います」

選抜レースも、そう何回もある訳ではない。月に２回、多くて４回。

今月の分はもう終わっているので、出ようと思うと来月からになる。

「私、もうちょっとだけ頑張ってみることにします……だから、えっと……」

急に口籠る彼女に何を言いたいのか気づいたテイオーは、クラウディに抱き着く。

「もっちろん！　ボク、応援に行くからね！」

「ライスも、クラウちゃんが頑張るところ、見に行くね！」

「……で、マックイーンはどうなのさ？」

助手席に座るマックイーンに、からかう様に話しかけるテイオーに、マックイーンはため息を一つ吐き、当然のように言う。

「当たり前のことを聞かないでください。大事な妹分なんですから、行くに決まってるでしょう？」

「あ、ありがとうございます……！」

「もー、マックイーンは素直じゃないんだからー！」

「な、なんでそうなるんですか！？」

ギャーギャーと喧しくなる車内で、沖野は笑みを浮かべる。

「（どうせならスカウトしようかと思っていたんだけど……。ま、今しても断られちまうか。いやー残念残念！　……ん？）おーいお前ら。外見てみな」

何かを見つけた沖野の声で、４人は窓から外を見る。

「外、ですか？」

「えーなになに？」

「うわぁ……！」

「綺麗……！」

窓から外を見ると、そこには彼女たちのこれからを応援するかのように、大きな虹がアーチを描いていた。

そして時は流れ、クラウディの走る選抜レース当日。

「う～。いよいよかぁ。なんだか緊張してきちゃったなぁ」

「何をしているのですか、あなたは」

「そんなこと言っちゃって、マックイーンだってキョロキョロしてるじゃん」

「そ、そそそそんなことないですわ！」

「あははは！　声が震えてるよ、マックイーン」

「何やってるのかしらね。まったく」

「クラウちゃん……がんばれー、がんばれー、おー！」

学園の敷地にある小規模なレース場の一つ。

いつもなら特に声など聞こえてこない観客席で、雑談に興じる集団があった。

「というか！　なぜライアンとドーベルまでいるんですか！」

「そりゃもちろん、クラウディに来てほしいって言われたからだよ」

「自分だけだと思ったのかしら？　残念だったわね」

「私たちにとっても、あの娘は大事な妹分だからね！」

そこで、走るウマ娘たちが続々と出て来る。

その中にはもちろん、気合十分なクラウディもいた。

各ウマ娘が一斉に構えを取り、そして……走り出した。

才能もなく、実力も無く、出来たことはただ走る事だけ。

誰にも見られることもなく、期待される事もなかった。

だけど、今は違う。

応援が聞こえる。風が頬を撫でる。力がみなぎる。

前には誰もいなくなり、そして――――

「やりましたわ！　クゥが一位ですわ！」

「クラウちゃんが勝ったんだ……！」

「今の走り……そうだよ。あれが、あの時ボクが見た……！」

「やったやったぁ！　ドーベル見てたよね！」

「ええ、ええ！　当り前よ！」

これは、『メジロ家の残りカス』とまで言われた一人のウマ娘が、小さな、だけど大きな一歩を踏み出す。

ただ、それだけのお話。

「――――へぇ、あの娘……。なるほどね。だから私に見に行けと言ったわけか。それじゃ、さっそく行かないと。鉄は熱いうちに打てってね」

カ(・)チ(・)リ(・)と(・)、(・)何(・)か(・)が(・)嵌(・)っ(・)た(・)音(・)が(・)し(・)た(・)。

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実績：【かくして、雨は晴れる】を獲得しました。
「辛ければ、私の元に来なさい。たくさん応援してあげますから」
「クラウディのこと、いっぱい応援するから！」
「クラウちゃんのこと、いっぱいいっぱい応援する！」

条件：テイオーエンド①、マックイーンエンド①、ライスシャワーエンド①を見た後に、トゥルーエンドを見る。




ここまでが、短編として本来想定していた話、第一レースです。

今は連載にしてるので次がありますが。


さて、ここからはいくつか番外編を挟んで、第二レースへと進みます。

曇らせ要素減るかもしれませんけど、雲ちゃんは雲ちゃんですからぁ（にちゃり）