メジロ家の落ちこぼれ

４初めてのレース

雲ちゃんの初めてのレースです。

レース描写については、まじで勘弁してください。


それと今更ですが、誤字脱字報告ありがとうございます。

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テイオーさんが皐月賞を勝利した。

もちろん、私もトレーナーさんに許可を貰って、中山レース場で直接応援した。

ゴールの間際、一瞬だけ観客席――しかも私の付近に顔を向けていたけど、誰か知り合いでもいたのかな？

何はともあれ、テイオーさんは無事、夢への一歩を踏み出すことになった。

そして私も、念願のメイクデビュー戦の日が訪れた。

「……緊張してる？」

「緊張……というより、感極まったという方が正しいです。私には、きっと味わうことのできないものだと思ってましたから」

控室の中で、トレーナーさんとお話しする。

これも憧れていたことの一つ。レース前のお話は、今からレースに出る……出(・)れ(・)る(・)ことを強く意識するから。

「その感想は、走ってからにしておきなさい。観客席で応援してるわよ」

「はい。勝ってみせます」

テイオーさんも、皐月賞を勝ったんだ。

同じ場所に立てるとは思わない。三冠なんて夢のまた夢。

そんなの分かってる。

だけど、せめてそこに近づきたい。

「私は、やれます」

「そっか……応援してるよ」

それだけ言って、トレーナーさんは控室を出て行った。

周りを見れば、他のウマ娘もそれぞれトレーナーの人と話している。

メイクデビュー戦なためか、出走予定のウマ娘の控室は、まとめて一つの部屋が控室になっている。

だから他のウマ娘の表情も見れて、そのどれもが、緊張が顔に張り付いていた。

目の前の鏡を見る。いつも朝に見るような表情だった。

「……うん、大丈夫だ」

どことなく気楽に感じる。

むしろ選抜レースの時の方が緊張していた気がする。

ボーッと鏡を見つめていると、他のウマ娘のトレーナーも控室を出ていき、控室はウマ娘の呼吸がやけに大きく感じた。

『――出走の皆さん、間もなくレースが始まります』

スタッフの人が控室に来て、控室に居たウマ娘たちが動き出す。

私も立ち上がり、地下バ道に向かう。

夢にまで見たレースまで、もうすぐである。

◇◇◇

時は戻り、雲莉は控室を出て観客席に向かっていた。

メイクデビュー戦とはいえ、これからの将来有望なウマ娘が生まれるかもしれないのだ。それなりの人数が観客席にいる。

しかし、やはりメイクデビュー戦。閑古鳥が鳴いているとは言わないまでも、重賞のレースに比べれば、やはり人は少ない方だろう。

ここにいるのは、コアなファンと、出走するウマ娘のトレーナーと、それと――

「……意外ですね。まさかあなたたちがここにいるなんて」

「昔の教え子が新たに担当するウマ娘のレースだもの。一応、期待の新人ということで偵察に来たのよ」

「俺もおハナさんに同じくだな」

「クラウディが走るなら、ボクがいるのは当然だよね！」

――こんなメイクデビュー戦の会場にいるとは思えないような、人とウマ娘である。

一人は数々の有名ウマ娘を輩出している、強豪チームの一角であるチームリギルのトレーナーでありおハナさんの呼び名で親しまれる、東条ハナ。

一人は一時期チーム登録抹消の危機に危ぶまれたが、サイレンススズカやスペシャルウィークなどのウマ娘を擁するチームスピカのトレーナー、沖野晃司。

一人はつい先日の皐月賞を勝利し、三冠への一歩を踏み出したウマ娘、トウカイテイオー。

そして、

「そ、その、先生。お久しぶりです」

「……うん。ルドルフも久しぶり」

トゥインクル・シリーズで七冠を達成し、絶対があるとまで言わしめる伝説のウマ娘の一人、シンボリルドルフ。

トレセン学園の生徒会長たる彼女が、まさかメイクデビュー戦のこの場所に来ているとは思わなかった。

「それで、なぜ皆さんがここに？」

「あら、さっきも言ったでしょ？　元教え子の担当ウマ娘ぐらい、今の内に偵察しておきたいのよ。か(・)の(・)皇(・)帝(・)を(・)育(・)て(・)た(・)あ(・)な(・)た(・)の(・)ね(・)」

「……昔の話ですし、それに七冠を達成させたのはおハナさんじゃないですか」

「三冠まではあなたが担当していたじゃない」

東条から言い返され、雲莉は気まずそうに視線を逸らす。

「ハッハッハ！　やっぱおハナさんには弱いな、雲莉ちゃんは」

今度は沖野が、雲莉をからかう様に話しかける。

東条と沖野は雲莉がサブトレーナー時代からの知り合いであり、特に東条にはサブトレーナーとして、様々なことを教えてもらっていた。

いわゆる師弟関係の様なものである。

故に、雲莉は東条にはあまり強く出れないのだ。

「沖野さんも来たんですね。ちょっと意外です」

「ああ、俺はテイオーの足としてな。テイオーがこのレースを見たいって言うから、連れて来たんだ」

「フフン！　クラウディがボクのレースを見に来てくれたんだから、ボクだって見に来るのは当然だよ！」

「……ってな感じでな」

自慢するように少々残念な胸を張るテイオーに、沖野は苦笑する。

そして雲莉は、一番気になっていた人物に声を掛けた。

「ルドルフが来てるのも、意外ね。生徒会の方は大丈夫なの？」

「っ！　……はい、済ませる必要のある仕事はすでに終わらせているので……」

「カイチョー？」

「な、なんでもない」

皇帝とも呼ばれたあのシンドリルドルフが、何時もの堂々とした姿ではなく、どこか怯えている様子を見せていた。

その様子を疑問に思ったのか、テイオーが声を掛けると、ルドルフはいつものような毅然とした立ち振る舞いに戻った。

『――間もなくレースが始まります』

「おっ、もうすぐだな」

「……そうですね」

アナウンスからさほど時間もかからず、出走ウマ娘たちが続々とゲートに入って行く。

「クラウディだ！　おーい、クラむごっ！？」

途中、クラウディの名前を叫ぼうとしたテイオーの口を、雲莉が慌てて塞ぐ。

「ちょっと、あなたは皐月賞ウマ娘なのよ！？　あなたがここにいると広まるだけでも不味いのに、そんなあなたがクラウディの名前を叫んでみなさい。絶対に余計に注目されるって！」

皐月賞ウマ娘がメイクデビューのウマ娘を名指しで応援する。

そんな話が広まってみろ。確実に悪い意味でも良い意味でも注目が集まる。

そしてそのほとんどは、悪い意味だろう。

「あ……ごめんなさい」

「わかってもらえれば良いよ。私も、いきなり口を塞いだりして、ごめんなさい」

互いに謝り、ターフへ視線を戻す。

すでに準備が終わっており、ウマ娘たちは構えを取っていた。

どのレースでも共通する、スタート前の一瞬の静寂。

この数時間にも感じられる数秒の後、ゲートが開いた。

「よし」

知らずの内に、雲莉の口から声が漏れていた。

一斉に飛び出たウマ娘たちの中、クラウディは先頭についた。

「……よし、よし」

うわ言のように呟く。

今回クラウディに指示したのは”逃げ”で走る事。そして、最(・)初(・)か(・)ら(・)全(・)力(・)で走る事。

前者はともかく、後者はどんなウマ娘でも、明らかにおかしいと思う内容。

メイクデビュー戦とはいえ中距離。最初から全力で走ってしまえば、絶対にスタミナが続かない。

だが、彼女にはそれが出来る、出来てしまうスタミナがある。

ちらりと隣を見る。東条や沖野、テイオーにルドルフも、クラウディが全力で走っていることに気(・)づ(・)い(・)て(・)い(・)な(・)い(・)ようだ。

やがて最終コーナーに差し掛かるが、足を残して走っていた他のウマ娘と、最初からハイペースで走っていたクラウディでは、既に大きな差が出来ていた。

これはクラウディのハイペースによって、自分たちのペースが乱されたからであろう。

序盤から大きな差が出来てしまえば、終盤に追いつくことは出来なくなってしまう。

だからペースを上げるのが間違いとは言えないが、このレースに出ているのは経験の乏しいウマ娘しかいない。

故に、早々にバテてしまったのだろう。

「……決まったか」

ルドルフがポツリと漏らした。

そして彼女の言った通り、この差ではラストスパートをかける必要もなく（最初から全力なので掛けれないのだが）、クラウディは悠々とゴールイン。

１位のウマ娘が大差で勝利したよ(・)う(・)に(・)見(・)え(・)る(・)レ(・)ー(・)ス(・)。

しかしその本質は全くの別。クラウディ以外がバテたからそう見えるだけである。

タイムを見ればそれは一目瞭然であり、おそらく東条と沖野は気付いたはずである。

１位のウマ娘へ拍手が届けられる中、余計なことを聞かれる前に、雲莉はクラウディの元へ向かうのだった。