メジロ家の落ちこぼれ

４RE:START

「――やれやれ。探したよ」

やっとのことで捜し人を見つけた私――アグネスタキオンは、ベンチに座ってぼんやりと空を見上げる彼女に近寄る。

「そんなに勝てなかったことが悔しいかい？　メジロクラウディ」

「……タキオンさん」

声を掛けたことでやっと気づいたのか、反応した彼女はゆっくりと私に顔を向ける。

その彼女の瞳に、光はなかった。私もよく友人やモルモットくんから「お前の瞳は狂気が滲んでいる」と言われるが……クラウディのはまた別だ。

狂気よりも深い絶望。それが彼女の瞳を満たしていた。

「一体何の用ですか？」

「冷たいじゃないか。君のトレーナーが見つかるまで、共に歩んできた仲だろう？」

「……私は、もう走りたくないんです」

「それは、レースで負けたからかい？」

クラウディは、ゆっくりと頭を横に振った。

「勝てなかったのは、時間もかかりましたけど、受け入れはしました。元々、トレーナーさんからも、勝つのは厳しいかもしれないと言われていましたから」

なるほど。彼女も、この状況を見越してそれなりに手を尽くしていたというわけか。

とはいえ、言葉の選び方はどうかと思うが。トレーナーが勝ちを確信しないとは、負けた経験がそれなりにあるクラウディでなければ、負ける前に壊れてるぞ。

それだけ、あのトレーナーも切羽詰っていたということか。

「ふむ。負けたことを受け入れたのなら、なぜそこまで気に病んでいる？　こうして練習にも出ず、ここにいるだけでは勝てないぞ」

「私がレースに出れたのは、いろんな人の協力があってこそです。トレーナーさんやタキオンさん。マックイーン姉さまやテイオーさん。いろんな人たちに支えられて、私はレースに出ることが出来ました。でも、私は負けた。ジュニア級で勝てていたのを、自分の力だと勘違いして惨めに負けたんです。レースで負けたことよりも、勘違いしていたことが、何より辛いんです」

言いたいことは分かるがね。

メジロクラウディは勝てないウマ娘。それを何よりも彼女自身が知っている。

だが実際はどうだ？　ジュニア級じゃ全戦全勝。ＵＲＡ賞にも選ばれた。

敗北の経験とは相反する勝利の経験。そりゃだれだって勘違いするだろう。

うーむ。私としては別に気にしない。というか、彼女の周りは別に気にしないだろうがねー。クラウディの優しすぎる性格があだとなった形か。

「私は、みなさんに支えてもらえるようなウマ娘じゃないんです。結局は才能もない場違いなウマ娘だったんです」

……ほーう？

「随分と自意識が高いようで何よりだよ」

「……え？」

「私がわざわざ、君を選んで実験対象にしていたとでも？　そんな訳がないだろう。自惚れるのもいい加減にしたまえ」

突然の罵倒に、クラウディは目を丸くする。

申し訳ないとは思わない。彼女の物言いに、少々、イ(・)ラ(・)つ(・)い(・)て(・)き(・)て(・)ね(・)。

「私が君を実験対象にしていたのは、君がそうしてくれと懇願してきたからだ。あの時、君が来なければ私たちは出会ってもいないし、そもそも赤の他人だ。何せ君は、私が実験対象になってくれと頼むような価値はなかったからね」

「ぁ……」

「しかし」

俯いてしまった彼女の頭に、自分の手を乗せる。白衣で袖がダボダボなのは許してほしいね。

こうやって手を乗せるのは、中々に良いものだ。前にモルモット君にされたときに、それは証明されている。

「ここまで付き合うことになったのは、紛れもなく私の意思だ。……実はね、君が押しかけてきた時に施した肉体改造。あれは既(・)に(・)終(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。しかも、数回会う必要があるだけで、それ以降は特に会おうとも思っていなかったのさ」

「え！？」

驚いた彼女が顔を上げる。まあ、そんな顔にもなるだろうね。こうして話をしに来た相手が、実は会おうとも思っていなかったなんて聞かされたら。

だが、実際は私はここにいる。メジロクラウディに会いに来ている。それは紛れもない事実であり、彼女が私に興味を持たせた証明でもある。

「誇りたまえ。私に興味を持たせたんだ。君がウマ娘として、何処まで行くのか、いけるのか。その先を見たいと思わせた。それはきっと、他の者たちだって同じだろう。打算なんて関係ない。君と一緒にいたいから、一緒にいる。だから、君(・)は(・)自(・)惚(・)れ(・)て(・)い(・)い(・)」

ポカンと呆けている彼女の頭を、モルモット君にされた時のように優しく撫でる。

「それに、高々一度二度負けただけだろう？　なら、もっと先に目を向けた方が良い。クラシック級もまだ半年だし、シニア級だってあるんだ。１１月には菊花賞だってある。覚悟が決まったら、君のトレーナーの所に行くといい。心配していたからね」

「それは……」

「そうだねぇ。怖いかい？　また負けてしまうのが。だがね、君には先がある。私と違ってね」

「それって、どういう意味……」

「なぁに。そろそろ引退しようかと考えているだけだよ」

あっさりと話した内容に、今度は絶句するクラウディ。コロコロと表情が変わるのは見ていて飽きないな。

「私の足はね、かなり脆いんだよ。それこそ、一度走るだけで壊れるかもしれないくらいには」

「でも、タキオンさんは色んなレースで勝っていて……！」

「今じゃほとんどレースには出ていない。まあ、私としては研究に集中できるから構わないが……それはともかく、こんな足だ。何時走れなくなるかもわからなかった。ウマ娘は本能的に走ることを望む。私だって例外じゃない」

モルモット君とトレーナー契約を結んでからは、研究が進んで３年間は走りきれた。そこにモルモット君の献身的な世話が要因としてあったかは……まあ、ないとも言い切れないが。

「君は私とは違う。君の足は頑丈だ。あの高いスタミナを得たトレーニングを続けれるくらいにはね。だからこそ、一回の負けでくよくよしない方が良いと助言しておこう。君は、未来を見れるのだからね」

「…………」

黙りこくってしまった彼女を置いて、この場から去る。

元々、これだけで立ち直ってくれるとは思っていない。あともう一押し、きっかけがいる。

それこそ、私のような立ち直らせるための言葉ではなく、心からの純粋な心配が、ね。

◇◇◇

「……未来を、見る」

タキオンさんが去ってから、私は無性に動きたくなってフラフラと、目的もなく歩いていた。

引退とか足の話とか、正直、受け止めきれなかった。でも、私を励ましに来たんだろうなっていうのは、何となく分かった。

きっと立ち直るべきなんだろう。なのに、どうしてか私の足は、トレーナー室には向かおうとしなかった。

「――クラウ、ちゃん」

ふと、背後からの声に振り向く。

そこに居たのは、青い薔薇があしらわれた帽子をかぶっているライスさんだった。

「その、こんばんは」

「えっと……こ、こんばんは」

会話が続かない。元々、積極的に話すような性格ではない。

このまま向かい合うのもどこか気まずくて、私は立ち去ろうと背を向ける。

「あ、待って！」

が、それもライスさんの声に引き留められた。

「……何か？」

「その、クラウちゃんは、菊花賞、出るの？」

菊花賞。ちょっと前の私なら、出ることに躊躇いはなかったはずだ。だけど今は、出走することを躊躇っている。

もし、また負けてしまったらと思うと、怖い。

ジュニア級で勝ち続けていたのに、クラシック級の初戦で負けたとき、過去の、負け続けていたレース前のことが頭を過ぎった。誰にも見向きもされない、認めてもらえない怖さが、私を縛り続ける。

「私は、菊花賞は……」

「ライスはね！　菊花賞出るの！」

出馬しないと言おうとした私の声が、ライスさんの声に遮られた。彼女らしからぬ、大きな声だった。

「ライスは、ステイヤーとして目標を立てた方が良いってお姉さま、あっトレーナーさんに言われて、だから菊花賞に出るの」

慌てているのか早口になるライスさんは、一度深呼吸をして息を整える。

「日本ダービーの時のクラウちゃんは、何だかいつものクラウちゃんとは違うなって、そう思ったの。声を掛けても、なんだか心ここにあらずって感じで」

ダービーの時に、声を掛けられたっけ？　それすらも覚えていないほど、私は周りが見えてなかったのか。

「だからライスね、菊花賞でクラウちゃんと走りたい！　だって、クラウちゃんはライスの憧れで、超えたいウマ娘だから！」

私が、ライスさんの憧れ？　私なんかが？　でも、ライスさんの目から、気休めや嘘は感じられない。

「あっその、無理だったら全然気にしなくていいからね！？　やっぱりクラウちゃんにも目標とかあるだろうし、ライスの事は気にしなくていいから！？」

「……プッ」

先ほどまでの凛々しい表情から一転して、早口で捲し立てる彼女がなんだかおかしくて、思わず吹き出して笑ってしまった。

「ふぇ？」

「フフフッ……！　ライスさん」

「ひゃ、ひゃい！」

「私、出ようと思います。菊花賞」

「ほ、ほんと！？　あ、でもライスが言ったから……」

「違います。これは、私の意思です。私の意思で、ライスさんに勝ちたい」

「クラウちゃん……」

そうだ。タキオンさんの言う通りだった。私の周囲には、打算で近づく人がいない……かは分からないけど、少なくともライスさんは違う。

だから、走ろう。簡単なことだった。走りたいから走る。それだけだったんだ。

そう思ったら、何だかすっきりした。

「負けませんから。これでもＵＲＡ賞貰ったので」

「うん！　ライスも負けないよ！」

互いに宣戦布告し、硬く手を握り合った。

「トレーナーさん」

「……クラウディ」

ライスさんとも別れ、その足でトレーナー室に向かった。

ノックしてから中に入ると、そこにはトレーナーさんと、意外なことにタキオンさんがいた。

「私は気にしなくていい。先に用事を済ませるといい」

その言葉に甘え、私はトレーナーさんの前に立ち、頭を下げた。

「クラウディ……！？」

「その、ご心配をかけて、すいませんでした」

「そんな、謝るなら私が……！」

「違うんです。これは、私が付けなければならないケジメなんです」

下げていた頭を上げて、私より身長が高いトレーナーさんの顔を見上げる。その顔は、いつものような飄々とした表情はなく、弱弱しく感じた。

こんなに心配をかけていたんだと、今更ながらにそう思った。

「トレーナーさん。私、菊花賞に出たいです。そして、勝ちたい！」

「……ッ！」

「ほう……」

きっと、初めてする明確な目標の宣言。一位を取りたいとかいう漠然としたものではなく、半ば適当に決めた三冠路線でもなく、菊花賞に出て勝ちたいという明確な目標。

反対されるかもしれない。でも、ライスさんと約束したから。

「クっクック……これは面白いことになった。予想より早く立ち直ったみたいだねぇ？」

「はい。タキオンさんも、ありがとうございました」

「言っただろう。私は興味があるんだと。それに、モルモットとしても優秀だからね。それに、そこまで立ち直っているのなら、あれを見せてもいいんじゃないかい？」

「あれ……？」

首を傾げると、トレーナーさんが紙の束を差し出してきた。

疑問に思いながらもそれを受け取ると、まず一枚目にでかでかと書かれている言葉が目に入った。

「菊花賞の対策案」

「……あなたが敗北を受け入れて立ち直ったら、菊花賞に出走することを勧めようと思っていたの。これは、そのための案。まずは菊花賞の優先出走権を得るために、セントライト記念を勝つ。それから、菊花賞までのトレーニングスケジュール。並びに出走してくる可能性の高いウマ娘のデータ。そして、菊(・)花(・)賞(・)当(・)日(・)の(・)作(・)戦(・)」

「……？　待ちたまえ。さすがに早すぎやしないかい？　菊花賞がまだ先だぞ」

タキオンさんの声に、しかしトレーナーさんは頭を横に振って否定した。

「関係ない。私が考えた作戦なら、よほどの想定外なウマ娘が出なければ必(・)ず(・)勝(・)て(・)る(・)」

「……まさか言い切るとはねぇ」

「何かあればすぐに更新するつもりではいるけど。私はこの案に、菊花賞の目標を託してほしいと思ってる。これは、正真正銘、今のあなたが最大限に生かせる案だと思ってるから。もちろん、あなたがこの案を信用できなかったら、それでも」

「いえ、大丈夫です！　私はトレーナーさんを信用します。だって、あの時、私を見つけてくれたトレーナーさんですから！」

これはトレーナーさんが私のために考えてくれたもの。そんなものを信じないで、何を信じればいいのか。

これは、私のスタートなんだ。他のウマ娘よりも遅くなってしまったけれど、ここからが、私の本当のスタート。

だから、絶対に挫けたりなんてしないんだ。

それにしても……

「「…………///」」

お二人はどうして顔を背けているんでしょうか？　

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答え：クラウディの満面の笑顔が可愛すぎて、二人ともノックアウトしたから。


アニメ見てて思ったんですが、ライスのトレーナー全然出ませんよね。ブルボンだって出てるのに。つまり、アニメライスのトレーナーは、名義を貸しているだけ……！？　まあこの話だと、ガッツリ絡んでいる訳ですが。ライスちゃんを曇らせる奴はゆるさねぇ！（おまいう）