太陽の下のこみち

第二話

　闇のヴェールの下には、綺麗な顔立ちがあった。

　くりっとした大きな目に、形の良い鼻梁。径は、幼少期に欲しがった人形のことをふと思い出した。玩具屋のショーウィンドウに置かれたビスクドールだ。人間の手によって作られた、人間にとっての理想的な美。作り物だからこそ、自然のそれよりも完成している。

　或いは、魔法の力で動き出した人形なのではなかろうか。

　しかし、「はじめまして」と頭を下げて見せられたところで、彼女は間違いなく、血の通った人間なのだと確信した。

「和泉(いずみ)清香(さやか)です。よろしくおねがいします」

　その確信に、径はがっかりしたというよりは、寧ろその逆、胸が高鳴った。

　本当にあんな綺麗な人がいるのだ。人形のように、という逆に現実味を損ねてしまうようなクリシェが、ぴったりと当てはまるなんて。

「じゃああの席に座りなさい」

　先生が言うと、清香は軽く頷き、径の後ろの空いた席を目指して歩いてくる。

　クラスメートたちは自席に着いたまま、その姿を視線で追っている。ヴェールはすっかり消えて、端正な顔立ちが露わのなるとともに、歩く清香の白い頬を、太陽の光が滑ってゆく。清香の鷹揚な歩き方も相まって、ファッションショーのような構図である。ならば、窓から入ってくる光線は、彼女をより美しい魅せるためのスポットライトだ。

　とうとう清香が径の席を横切った。

　刹那、彼女は僅かに目を細め、口角を上げた。

　陽光が照りつける机の上に、影が通り過ぎた。

　椅子が引かれる音が、径の耳朶を打つ。

　　　◯

　休み時間。

　清香の席の周りには人だかりができる、という径の予想は裏切られた。正確を期せば、皆清香の顔が見える位置に移動してきてはいたけれど、危惧していたような質問責めは起きなかったのだ。

「へぇ。じゃあ清香ちゃんは隣の県から引っ越して来たんだ」

「うん。ちょっとした諸事情でね」

　それは、先程から理央だけが彼女と話しているからだ。

　径は、理央のことを男子として見ることがなかった。それは、決して彼が魅力的でないからと言うわけではなく、彼を同性の友達のような感覚で見ているからだ。或いは、小柄な体躯と、甲高い声がそれを手伝っているからかも知れないが。

　話し上手は聞き上手、とはよく言ったもので理央は相手の目線に立ち、相手から話を引き出すのが得意で、つい話が弾んでしまうのだ。

　だから、基本は女の子同士でしか話せないような秘密も、彼にはうっかり話してしまう。

　そんな理央が、クラスメートの聞きたいことの代弁者を務めているのだ。本来なら、あちこちから投げかけられるはずのボールを、理央が全て集めて、彼女が困らないスピードで、彼女が捕球しやすい位置に投げている。

　理央のその優しさに、クラスメートは皆関心していたし、だから理央ばかりが転校生と話しているという所に、不満を抱く者は誰一人として居なかった。

　　　◯

　昼休みになった。昼が最も長い日だろうが、決まった時間に腹の虫は鳴くものである。健康的な証なのだろうが、授業に集中できなくなってしまう。自分で作っておいてなんだが、味見の段階で弁当が美味しいことは分かっているのだ。どうしても弁当を早く食べたい、という気持ちが先行して、教師の話が抜けていってしまう。

　手前味噌の極致だ。

　径は普段、幸彦と机を対面させて弁当を食べているが、それだと清香の席が孤立してしまうことに、机を動かして気付いた。

　径は、思い切って清香に声をかけた。

「和泉さん。良かったら、私達と一緒にご飯食べない？」

「え？　いいの」

「勿論。幸彦も良いよね？」

　幸彦は机を動かしながら首肯した。

　じゃあ、と清香が机を前に押し出して、二人の机とくっつけたところで、理央が近づいてきた。

「よう。俺も一緒に食っていいか？」

　三人は了承した。特に径は胸を撫で下ろした。

　良かった。接着剤の登場だ。誘ったはいいものの、どんなことを話せばいいかよく分からなかったのだ。

　理央は自分の椅子を持ってくると、幸彦の隣に強引にねじ込んだ。

「ちょっと理央。狭いんだけど」

　幸彦が冗談っぽく悪態をつくが、理央はどこ吹く風で弁当箱を開ける。

　清香は男子二人の様子を口元を綻ばせながら見ていたが、あることに気付き目を皿にした。

「あれ？　二人のお弁当、おかずも詰め方もまったく同じ？」

　一口サイズのハンバーグを摘んだ理央が応えた。

「これ、どっちも径が作ったんだよ。幸彦は一人暮らしだけど、料理がうまくできねぇからさ」

「へぇ。じゃあ二人はひょっとして付き合ってたりするの？」

　径と幸彦は口にいれたものを思わず噴き出しそうになった。理央だけが、別の意味で噴飯を堪えている。

「ただの幼馴染みだよ。和泉さん」

　幸彦が答えると、清香は手を口に当て「あら、ごめんね」と言った。口は隠れているが、目尻は下がっている。存外、色恋沙汰の興味があるようだ。

　よし。ならば反撃である。

「そういう和泉さんは、付き合ってる人とか居ないの？　綺麗だから、居るでしょ？」

　径はニヤケながら言う。

　すると、清香は頬を薄桃色に染めた。

「やめてよ、もう。恋人なんて居ないし」

　おや？　と径は思った。

　綺麗なのに、あまり褒められるのに馴れていないのかな。

　径は、同性に対して「綺麗だね」と言ったことが何回かある。しかし、そういう人はたいてい他の場所でも褒められているので、「そんなことないよ」といいつつも胸を反らすのがお決まりだった。

　だから、清香の照れくさそうな反応は新鮮だ。

　第一印象は、綺麗で近づき難いといった感じだったけれど、こうして話してみるとずっと人間味があって接しやすそうだ。

　その清香が、幸彦をじっと見ている。より正確を期すならば、幸彦の口元や弁当の献立を観察している。

　その視線にいたたまれなくなったのか、幸彦は清香の方に視線を転じた。

「何か用かな？　和泉さん」

「あ、ごめんなさい。えーっと、コミチさんのお弁当があまりに美味しそうだったからつい」

　清香は申し訳なさそうに応えた。

「なら、私のおかず、少し食べる？」

　径は清香の方に弁当を差し出す。

「いいの！　じゃあ……」

　清香は瞳を輝かせて、でも遠慮がちに径の卵焼きを箸で摘み上げ、口にした。

「美味しい。コミチさんってお料理が上手なのね」

　白い頬を弛緩させる清香。笑うと、端正な顔のパーツがより際立った。

「最初は全然上手くできなかったよ。最近漸くマシになってきた」

「そんなことないって。径の弁当、最初から旨かっただろ。なぁ幸彦？」

　理央に突然話を振られ、幸彦は驚いた様子だった。

「うん。径は元々料理上手だった」

　そう褒められると、作った甲斐があるというものである。

　径は、照れ隠しに話題を変えようとした。

「そうそう。名前、まだ教えてなかったね」

　実際、さきほどコミチという名前に確証を持てていなかった様子だった。

「私は、真崎(まさき)径。真実の真に、長崎の崎、それに半径の径で、コミチ」

　じゃあ俺からも、と幸彦は清香の方を見る。

「俺は三波(みなみ)幸彦。よろしくね。和泉さん」

「幸彦くんに……径ちゃんかぁ……」

　清香は独りごちるように言った。

「うん。径って変な名前でしょ？」

　径は肩を竦めてみせた。

「ううん。そんなことない。とっても素敵な名前だと思う。きっと何か両親から付けて貰った特別な意味があるんでしょ？」

「そんなに深い意味はないよ」

　父は名前を通、母は栞という。どちらも道に関連した言葉だ。たったそれだけのことにシンパシーを感じた二人は、結ばれ、子が生まれた時には、同じく道に関連した名前をつけようと、そう約束していたのだと言う。

　両親から何十回と聞かされているこの話を、清香にした。

「ほら。素敵じゃん。両親からの愛が詰まってる」

「でも、和泉さんの名前も素敵じゃない？」

「ありがとう。なら、私のことは清香って下の名前でなんでほしいな」

「じゃあ……清香ちゃんって映画鑑賞が趣味なんだよね」

「うん。新しく上映されたあの作品、観たいんだけれど」

　そう言って清香は映画のタイトルを告げた。人気小説を原作にした恋愛映画である。現在人気が右肩上がりの男優と、子役の頃から活躍していた女優が主演を務めているということで、上映前から注目を集めていた。

「おっ。じゃあこの四人で観に行こうぜ。その映画」

　理央は幸彦と径を交互に見た。

「うん。俺は清香さんが構わないならいいよ」

「私も」

「ありがとう。三人とも」

　清香は嬉しそうに目尻を下げた。

「決まりな。じゃあ次の日曜日な」

　理央が快活に言うのを聞きながら、ふと時計を見る。昼休みの時間はあと少しだった。

　四人とも黙々と残りの弁当を食べ進めた。

　予鈴が鳴る。

　径は机を元の位置に戻す。窓からは相変わらず眩しいほどの光が差し込んでくる。

　夏至の太陽は、天心を通過中であった。

　　　　◯

　学校からの帰路、時刻は十八時を回っていたが、それでも太陽は水平線の遥か上にあった。

　径と幸彦は、静かな光の街を歩いていた。そして、あの公園の前までやってきた。

「旨かったよ。今日もありがと」

　幸彦は莞爾と笑って、青いナフキンに包まれた弁当箱を径に差し出してた。

「はい。お粗末様でした。ところで、今日の卵焼き、少し甘くしてみたんだけど、どうだった？」

　径は何とはなしに聞いたつもりだったが、幸彦は一瞬大きく肩を震わせ、憮然として答えた。

「そ、そうだったのか……気付かなかったや」

「些細な変化でも気付かなくちゃ、女の子にモテないよ」

　径は冗談っぽく言ってみせた。

「別にモテなくていいよ。ああ、それよりも、映画楽しみだな」

　幸彦は慌てた様子で話題を変える。

　径も勿論楽しみだ。何せ、幸彦と遊びに行くのはかなり久しぶりだからである。

　理央や清香が一緒とはいえ、そして、地元のショッピングモールのテナントの映画館とはいえ。

　八ヶ月前は、あの事件と幸彦の心情を鑑みれば、とても遊びに誘えるような状況ではなかった。それから二ヶ月経ち、回復の兆しが見えて来たところで再び誘ったりもしたが、用事があると断られてしまった。

　爾来、休日は向き合うための時間が欲しいのだと勝手に解釈して、気を利かせて、誘うことはしなくなったのだ。

「うん。私もとっても楽しみ」

　径は明るい声色で言った。

　「それじゃ、また」「またね」とそれぞれの家路に就く二人。

　径は、空を仰ぐ。まだまだ日は落ちそうになかった。しかし、闇は確実にそこまで迫っている。

　瞬きをする、制服の少女。その瞼に劇薬を塗ってやろうと、妖精ならぬ魔女が残酷な微笑を浮かべていることを、彼女はまだ知らない。

　魔女もまた、制服の少女だということも。