聖なる刃と、不思議な本。

第十章 心を込めて、奏でる歌は。

時間がかかってすみません
やっと完成しました…

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　家庭科室の一室を間借りした部室で、勇者部は今日も部活動に精を出していた。

　友奈はこれまでの活動を報告するための新聞のレイアウトを決め、東郷はパソコンを操り、部の専用ホームページの更新を進めている。

　最近勇者部に加わった夏凛は、捨て猫の貰い手を募(つの)るための広告を書いていた。

　剣司と風はというと、共に文化祭で行う予定の演劇の台本について、話し合いの最中だ。

「やっぱり、せっかくの大舞台を使った劇なんだから、それに見合ったド派手なストーリーがいいわよね」

「といっても、六人じゃ用意できるセットや小道具にも限りがあるんだから、お話もそれに合わせないと」

「あたしとしては、この間公開されたアクション映画を参考に……」

「まずはしっかりした物語の地盤を作らないと……」

　どうも、二人の間で劇のストーリーに対する考えに違いがあるようで、具体的な話は一向に進まないでいた。

　各々がそれぞれの活動を進める中で、樹は一人、机の前でうなだれていた。

「どうしたんだい、樹ちゃん？」

　そんな樹に気づいた剣司が声をかける。

　問いかけに答えるでもなく、少女は深い深い溜め息を吐(つ)いた。

　なにごとかと、気になった他のメンバーも樹の周りに集まる。

「これは……タロット？」

　樹の座るテーブルの上には、数枚のタロットカードが並べられていた。

　これは彼女の得意とする、占いによるものだ。

　剣司は質問を続ける。

「なにを占ってたの？」

「今度の音楽の授業で歌のテストがあるんですけど、上手く歌えるか、その結果を」

「結果は、どう出たんだい？」

「……死神の正位置。意味は、破滅と終局……」

　ズーンという擬音が聞こえそうなほど、樹はガックリと肩を落とす。

「気にし過ぎは良くないよ、樹ちゃん」

「友奈ちゃんの言う通りだわ。こういうのは、当たるも八卦(はっけ)当たらぬも八卦というし」

　友奈と東郷がフォローするが、樹の様子は変わらない。

「樹の占いは結構当たるって評判だからねぇ。こんな結果が出たんじゃ、気になるのも仕方ないわ」

「だったらいっそ、いい結果が出るまでやり直せば？」

　夏凛の案を受け、樹は再度カードを切りはじめる。

　しかし出た目は

「いやぁ……まさか四回連続で死神の目が出るなんてね」

　まさかの連続した負の結果に、剣司を始め全員が苦笑いを浮かべた。

「よっしゃ。今日の緊急議題は、樹の歌のテストをいかに成功させるか、にしましょ」

　部長の鶴(つる)の一声で、突発的に新たな活動テーマが設けられる。

　樹に対して過保護な風にとっては、最愛の妹の悩みを放置するなど、できようはずもない。

「そ、そんな。私のためにみんなの手を煩(わずら)わせるなんて……」

「勇者部は困ってる人を助けるためにある！　それは部員だって変わらないわよ。ね？」

　風は剣司たちに同意を求める。

　みんな、異を唱えるはずもない。

　姉の温かい言葉を受け、いざ樹のお悩み解決活動が始まった。

「でも歌を上手くする方法って、どんなのがあるんだろ？」

「まずは歌声でアルファー波を出せるようになることね。いい音楽や歌というものは、すべてアルファー波で説明がつくのよ」

「そうなんだ！　東郷さんって物知りだなぁ～」

「……そうなの？」

「俺が読んだ本には、そんなことが書かれているものはなかったはずだから、違うと思う」

　親友の言葉はすぐ鵜呑みにする友奈。

　夏凛は剣司に訊ねるが、どうにも信憑性に欠ける説のようだ。

「お風呂で一人で歌ってるのが聞こえることあるけど、その時は上手いんだけどねぇ」

　と風。

　どうやら樹は人前に出ると、緊張のため普段の調子が出せなくなる様子。

「だったら、『習うより慣れろ』だね」

　友奈の提案によって、六人は学校の近くにあるカラオケ店に移動した。

　そこで、まずは知り合いの前で歌うことで、徐々に人目に慣らしていこうというのが、彼女の作戦だった。

「ここがカラオケ……」

「へぇー、中は結構広いのね」

　これまで友人がいなかった剣司と夏凛は、実はカラオケボックスに来たのはこの日が初だった。

　二人とも、興味津々で部屋の中を見回している。

「んじゃ、ここは経験豊富なあたしから」

　そう言ってマイクを手にする風。

　東郷はマラカスを手に、友奈と樹は手拍子で、風の歌を盛り上げる。

　剣司と夏凛が加わるまでは、この四人で活動していた勇者部。

　そのため、四人は今までも何度か揃ってカラオケに来ていたりするのだ。

「イエーイ、どうもありがとー！」

　気持ちよく歌い切った風。

　得点も九十二点とかなりのものだ。

　二番手は友奈。

　歌ったのは可愛らしい感じの、アイドルの曲だった。

　続く東郷。

　流れてきたメロディーは、マーチが特徴の彼女の十八番(おはこ)。

「まさかの軍歌とはね……」

「アハハ……。でも東郷さんらしいよ」

　独特過ぎる選曲に若干引き気味の夏凛と剣司。

　二人をよそに、風と樹、友奈の三人はやおら立ち上がると、その場で綺麗な敬礼の姿勢をとった。

「え、な、なに！？」

　突然の三人の奇行に驚く夏凛。

　剣司も目を見開いて、風たちを見つめる。

　結局、東郷が一曲歌いきるまで、三人は姿勢を崩すことはなかった。

「……なんだったの、今の？」

「私たち、東郷さんが歌う時はいつも、あんな感じだよ」

「あっ、そう……」

　なんでもないことのように答える友奈に、夏凛は疲れたように漏らした。

「次は夏凛、いっちゃいなさい！」

　風が指名した。

　しかし夏凛も初めてのカラオケ体験で、樹ほどではないにしろ多少の緊張を覚えている。

　そんな夏凛に、剣司が助け舟を出した。

「せっかくだし、カラオケ初めて同士、一緒に歌わない？」

「しょ、しょうがないわね！　じゃあ、選曲はあんたに任せるわ」

「えーっと、じゃあこれを」

　風に教えられて、選んだ曲をプレイリストに入れる。

「あ、これなら私も知ってるわ」

　マイクを手に、横並びに立って夏凛と剣司は歌い始める。

　誰にも知られずに密(ひそ)やかに咲く花の優しさを歌った曲に、樹たちも静かに聞き入った。

「へぇー、なかなか上手いじゃない」

「ま、私にかかればこれくらい」

「歌を歌うのって、結構楽しいものなんだね」

　風の言葉に、二人はそれぞれの感想をもらした。

　そして、いよいよメインである樹の番が回ってくる。

　樹は緊張を隠すことなく、震える手でマイクを取った。

「スゥー……」

　テストでの課題曲が流れ出す。

　息を吸い、樹は歌い始めるが

「はぁ～……」

「やっぱり、ちょっと硬いかな」

　案の定、震える声では音程を外したメロディーになってしまう。

　樹は、はた目にも気の毒になるくらいの落ち込みを見せた。

　風が即座にフォローの言葉をかけるが、効果はない。

「最初から上手くやろうとする必要はないわ。私だって訓練をずっと続けてきたから今、晴れて勇者になれたんだもの。樹も諦めずに練習していれば、きっと結果は出せるわ」

「夏凛さん……ありがとうございます」

「そうだね、今日もまだ時間はあるんだし。そうだ、風さんと一緒に歌ってみたらどう？」

「お、いいわね～。犬吠埼姉妹の麗(うるわ)しいハーモニーを、聞かせてしんぜようじゃないの」

　時間いっぱいまでみんなと歌い切った樹だったが、結局この日は進展なしという結果に終わった。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

「えっと……なんですか、これ？」

「私の私物よ」

　みんなでカラオケに行った翌日の、放課後の勇者部。

　樹の前には、十種類を超える各種のサプリメントが置かれていた。

　夏凛が答えたように、これらのサプリはすべて、彼女が個人的に所有しているものである。

「マグネシウムやリンゴ酢は肺にいいから、声が出やすくなる。ビタミンは血行をよくして、ノドの健康を保つ。コエンザイムはノドの筋肉の活動を助け、オリーブオイルと蜂蜜もノドにいい」

　スラスラと各サプリの効能を説明する。

　ノドに効くものだけを厳選して持ってきた、と夏凛。

「夏凛の家は薬屋さんかなにかなの？」

「さあ、樹。これ全部飲んでみなさい」

「いや……全部はちょっと……」

　風の言葉を無視して夏凛はサプリを進めるが、さすがに全種類を飲み下すのは難しいだろう。

「むぅ……。まあ、確かに初心者の樹に、いきなりは無理か」

　と、各サプリの中から厳選した数種類を並べる。

　それらを今度は飲み、樹は部員の前で歌ってみるが……

「ノドよりも、リラックスの問題じゃない？」

　やはり上手く歌うことはできず、風は緊張を和らげることが必要ではないかと結論付けた。

「明日は緊張をほぐす効果のあるサプリを持ってくるわ」

「やっぱりサプリなんですか！？」

「夏凛ちゃんのサプリ信仰は筋金入りだね」

　剣司は苦笑と共に言った。

　そして、カバンから数冊の本を取りだす。

「えっと、これは……？」

「上手な発声方法とか、ボイストレーニングに関する教本だよ。俺にできることは、これくらいだから」

　自腹で購入した本を樹に渡した。

「剣司さん、夏凛さん、お姉ちゃんたちも。私のために、ありがとうございます」

　樹は大切そうに本を抱き、みんなに感謝を伝えた。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　部活も終わり、下校の時間。

　普段、犬吠埼姉妹は一緒に帰っているのだが、この日は風が用事があるため、いつもと違って二人は別行動。

　そのため、樹を家まで送る役目を、剣司が買って出た。

　他愛のない話をしながら、夕暮れの道を並んで歩く二人。

　主に樹が話題を出し、剣司がそれに相づちを打つという形だが、剣司は樹に違和感を感じていた。

　少女はそれを隠そうと努めている様子だが、それが余計に不自然さを醸(かも)し出している。

「樹ちゃん、もしかして……すでに緊張してる？」

　思い切って訪ねてみると、案の定か、樹は肩を震わせた。

「そ、その……皆さんから期待されてると思うと、それに応えなくちゃと思って、どうしても……」

「あちゃー、ごめん。俺たちの行動が、余計に重荷になっちゃったか」

「い、いえ！　先輩たちは悪くないです！　私が勝手にプレッシャーに感じてるだけで……」

　わたわたと手を振り、剣司たちの行いをフォローする樹。

「ごめんなさい。私、皆さんに迷惑かけてばかりで」

「そんなことないさ。俺たち誰も、樹ちゃんのことを迷惑だなんて思ってないよ」

　樹はうつむいたまま黙っている。

　剣司は少女の正面に立ち、両の肩に手を置いた。

　ハッとした表情で顔を上げる樹。

「俺たち勇者部は、お互いを信じ助け合う。仲間として、友人として。それが俺たちの物語になる。樹ちゃんの悩みも俺たちの物語だ。そして……物語の結末を決めるのは、いつだって自分なんだ」

「物語を、自分で決める……」

「それにね、俺は思うんだ。本当に強い人っていうのはね、どんなに手強(てごわ)い相手でも逃げずに立ち向かう。そういう人のことだって」

　剣司は、樹に柔らかい微笑みを向ける。

　まるで、本物の家族に向けるような笑みを。

「樹ちゃんも、風さんのためにバーテックスなんて怪物に立ち向かったじゃないか」

「それは……」

「大丈夫だ、君は強い！」

　確信と共に告げられた言葉。

　樹は風と共に、勇者としての過酷な戦いに自らの意思で参加した。

　しかしそれでも尚、自分はいまだ守られる側から抜け出せていないのではないか、という不安を抱えていたのだ。

　だが、剣司は少女が内包するしたたかな心を認め、すでに樹は強い存在であるのだとはっきりと伝えた。

「ぁ、ありがとう……ございます」

　微塵(みじん)も疑いを持っていない剣司の、まっすぐすぎる言葉を受けて樹は赤面。

　もごもごとお礼を口にするも、周りから見ると告白シーンの様な絵面に気づいた二人は、微妙な空気のまま分かれ道までのルートを過ごすのだった。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

「樹ちゃん、歌のテスト上手くいったかなぁ」

　ついに訪れた樹の試練の日。

　放課後いつものように部室に集まった勇者部員たちは、友奈を筆頭にソワソワとした気持ちで少女の到来を待っていた。

　その中で風と剣司の二人は、普段と変わらぬ様子で椅子に座っている。

「お二人は、心配じゃないんですか？」

　必勝祈願と書かれたハチマキを額に締めた東郷がたずねた。

「大丈夫よ。あの子は、あたしの自慢の妹なんだから」

「やれるだけのことはやったからね。あとは樹ちゃんを信じるだけさ」

　二人が答えた直後、ついに待ち人がやって来た。

「樹ちゃん、ど……どうだった？」

　思わず席から立ち上がりつつ、友奈が問う。

　樹は、満面の笑みと共にVサインを送った。

「「「「「やったー！！」」」」」

　みんなの声が重なり、樹の合格を自分のことのように喜んだ。

「本当はギリギリまで不安だったんですけど、これのおかげで乗り切れました」

　樹はカバンから、折りたたまれたノートの一枚を取りだす。

　それは、友奈の発案でひそかに少女に贈られた、応援の寄せ書きだった。

　友奈に頼まれた剣司も、『自分を信じて』と一言書き添えている。

「よーっし！　樹のお祝いで、今からみんなでかめやに行きましょう。今日はあたしのおごりだー！」

「風さんだけに払わせる訳にはいかないな。俺も半分出すよ」

「ありがとー！　実はお小遣い少なかったのよ～」

「わーい！　先輩たち太っ腹ー！」

　かめやで賑(にぎ)やかな食事を終え、剣司は犬吠埼姉妹と三人で帰路についていた。

　家への帰り道の途中で、樹はふいに隣を歩く姉に話しかける。

「あのね、お姉ちゃん。私、やりたいことができたよ」

「やりたいこと？　なになに、将来の夢とか？」

「うん、そんな感じ。……お姉ちゃんは、将来の夢ってどんなの？」

「あたしはまだ、そういうの考えたことないわね～。剣司は？」

「俺もまだ。俺と風さんは、まずは進学のことを考えないとだしね」

　樹は、そっか、と一言。

「樹ちゃんの夢って……」

「はい、その……歌の道を目指してみたいなぁ～って」

　モジモジと消極的に、それでもしっかりと、少女は自分の夢を口にした。

「歌手かぁ……。いいわね！　お姉ちゃんは応援するわよ！」

「俺も、CDが発売されたら真っ先に買うよ」

「お姉ちゃんはありがとうだけど、剣司さんは気が早いですよ！」

　慌てる樹の叫びが、夕暮れの帰り道に響く。

　それもやがて、三人の笑い声に変わっていった。

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今後の展開の都合上、樹ちゃんは夢のことを公言しています