聖なる刃と、不思議な本。

第十五章 告げられる、その真実は。

　剣司は自身が創作した物語によって、プリミティブドラゴンと友情を築(きず)いた。

　そして、セイバーは既存(きそん)のワンダーライドブックでは変身することの出来ない、新たなる未知の姿、『エレメンタルプリミティブドラゴン』へと進化した。

　セイバー　エレメンタルドラゴンは傷つき倒れた勇者たちを救うため、単身で二体に分裂したレオ・バーテックスへと挑む。

　一直線に駆けてくるセイバーの姿を見た二体のレオは、共に火炎弾を射出してきた。

　数えきれないほどのそれはセイバーに直撃。

　圧倒的な火力が彼の体を消し炭にする……はずだった。

　ところが炎が晴れた先には、怪我どころか煤(すす)一つ付いていないセイバーが、平然と立っているではないか。

　二体のレオの体が、動揺しているかのように震えた。

　いくらブレイブドラゴンのバフ──力の強化──が無くなったとはいえ、レオの攻撃力は十二体のバーテックスの中でも最高のものだ。

　そのレオが、ジェミニの力を借りて二体に増殖しているのだから、火力も単純に倍加していなければおかしい。

　だというのに、レオの攻撃はセイバーには全く通じていないのだ。

「どうやらお前とこの姿は、相性が悪いらしいね」

　剣司はつぶやくように言った。

　四元素の力を持つエレメンタルドラゴンは、自らの体を火、水、土、風のエレメントに物質変化を起こすことが可能となっている。

　つまり先ほどのレオの火炎攻撃に対しては、セイバーは自分の体を相反する水の属性へ変化させたことで、その威力を無効化したのだ。

「みんなの怪我が心配だ。これで決めさせてもらう！」

　セイバーは火炎剣烈火をソードライバーに納刀する。

『烈火抜刀。エレメンタル合冊斬り』

「森羅万象斬！！」

　ドライバーから聖剣を引き抜き、四属性の力を込めた刀身でレオの一体を御霊ごと切り裂く。

　エレメンタルの力は、勇者の施(ほどこ)す封印の儀式を必要としないほどの、圧倒的なものだった。

　さらにもう一度聖剣を納刀。

『エレメンタル合冊撃』

「五大元素蹴撃破(エレメントしゅうげきは)！！」

　烈火のトリガーを引き、七色のエレメントの力を右足に収束させた飛び蹴りを、残りのレオに叩きこむ。

　勇者たちを圧倒した二体のレオ、そしてジェミニ・バーテックスは、エレメンタルドラゴンの力の前に呆気なく散っていった。

「……剣司……？」

　最後のバーテックスが消え去り、同時に夏凛たちも意識を取り戻した。

　意識を失いはしたものの、レオの攻撃は精霊バリアで防がれており、肉体の怪我はかすり傷や軽度な火傷(やけど)のみだったようだ。

「これが最後だっていうのに、気絶してる間に全部終わってるなんて……情けないわ」

「みんなに怪我がないなら、それでいいじゃないか」

　ここぞという所で力になれなかったことを悔やむ夏凛と、それを励ます剣司。

　彼にとっては友達が無事でいることこそが、なによりの嬉しい勝利の証だった。

「……っていうか、変身できるようになったのね」

「ああ、説得がうまくいったよ」

「よかった。って言っていいのかしら……？」

　二人が話している時、隣で樹がパクパクと口を動かしていた。

　彼女の視線の先には

「……カリバー」

　そう、相手はまだ一人残されていた。

「戦いは終わりました。あなたの負けです」

　セイバーは静かに、カリバーの負けを伝える。

「まだ終わってはいない。……戦いは、終わらんのだ」

「？　それはどういう……」

　セイバーの問いをふさぐように、カリバーは闇黒剣月闇を構えた。

　それに対して、セイバーも無言で火炎剣烈火を構える。

　剣士同士、言葉の代わりに剣で答えを示そう、ということだ。

　勇者たちが固唾(かたず)をのんで見守る中で、決着はついた。

　聖剣を振りぬき、互いが交差するその一瞬で。

「……グッ……！？」

　カリバーが膝をつき、月闇を落とした。

　勝ったのはセイバーだった。

　これまでの戦い、そしてプリミティブドラゴンと結んだ絆が剣司の力となり、ついにはカリバーを圧倒するまでになったのだ。

　腰に巻いたドライバーから、力を失ったジャアクドラゴン・ワンダーライドブックが外れ、カリバーの変身が解けていく。

　謎の剣士の正体を見た剣司は、セイバーの仮面の中で両目を見開いた。

「に、兄さん……！？」

　カリバーの変身者とは、行方不明となっていたはずの剣司の兄、神川大地だったのだ。

「剣司のお兄さんが……カリバー？　どういうことよ」

　発覚した敵の正体に夏凛たち勇者も困惑し、互いに顔を見合わせている。

「剣司、私は……」

　大地がなにか言わんと口を開きかけた、その時

「……みんな、気をつけて！」

　セイバーの感覚器官に気配が感じられ、剣司が叫ぶ。

　直後、彼らの周囲で爆発が起きた。

　勇者への衝撃は精霊のバリアに防がれ、セイバーもまた体を水の元素と化し、自身と兄を守った。

　爆風が晴れた先には、巨大な蛸(たこ)を思わせる異様な物体が浮遊していた。

「嘘でしょ、なんで……バーテックスは全部倒したはずでしょ！？」

　風が動揺を露(あら)わに叫ぶ。

　彼女たちの前には、初めて勇者となった時に倒したはずの乙女座、ヴァルゴ・バーテックスがいたのだ。

　ヴァルゴは尻尾状の器官から、卵のような形の爆弾を大量に撃ち出してきた。

　爆弾はセイバーたちを目掛けて着弾する。

「ぐあああああっ！？」

　爆炎に飲み込まれる七人。

　セイバーのエレメントの体を貫いて、爆弾の炎が生身の大地の体を焼き焦がす。

「兄さん！　このっ！！」

　炎が消えた一瞬、次の攻撃が加えられる前にセイバーはエレメンタルドラゴンの必殺技を放ち、ヴァルゴを葬り去った。

　周囲を見回してみる。どうやら他に敵はいないようだ。

　兄のもとに駆け寄ろうとした時、地面が揺れ足を止められた。

　そのまま樹海化が解けていく。

「……あれ？」

　樹海が解除されれば、讃州中学の屋上に戻されるはずだ。

　だが剣司は、明らかに学校ではない別の場所に立っていた。

　見れば、かつて市のシンボルだった、破壊された大橋が視界に入る。

　ここは讃州市から大きく離れた大橋市だったのだ。

「剣司」

「神川先輩……」

「夏凛ちゃん、東郷さん。君たちも一緒だったのか」

　二人の少女も剣司と同様に、大橋に戻されていたようだ。

　だが、友奈と犬吠埼姉妹の姿はない。

「ずっと呼んでたよ、わっしー。会いたかった～」

　不意に、三人の背後から声がかけられた。

　剣司たちはビックリしてふり向くと、そこには大きなベッドに寝かされている、全身を包帯にくるまれた少女がいた。

「……？」

　少女の言葉から、三人の誰かと面識がある様子だったが、誰も彼女のことは知らなかった。

　だが、その隣に立つもう一人の少女に、剣司は見覚えがあった。

「あなたは、銀さん？」

「や、久しぶり」

　包帯の少女の側に立つのは、プリミティブドラゴンの物語の解読を手伝ってくれた、先代の炎の剣士を自称する銀だった。

「プリミティブドラゴンのこと、助けてくれてありがとね。あたしには出来なかったから」

「先輩、お知合いですか？」

「ああ、前にちょっとね」

　東郷の問いに、以前出会った時の経緯を話して聞かせる。

「私たちの前の勇者……じゃあ、そっちの人も」

「初めまして～、乃木園子っていいます」

　乃木園子。彼女こそ大赦のツートップの一角である乃木家の令嬢であり、先代の三人の勇者のリーダーを務めていた者だった。

　初対面のはずなのに、東郷に対する園子の言葉は親近感を感じさせるものなのを、当の東郷は不思議に思った。

　園子の隣で東郷を見つめる銀の視線もまた、どこか寂しさを感じさせる影をひっそりとたたえたものだった。

　勇者部のメンバーよりも以前から勇者として大赦で訓練に努めていた夏凛だが、先代勇者との面識はい。

　そのため名乗ろうとするが、先んじて園子が言葉を紡ぐ。

「あなたたちのことは知ってるよ～。三好夏凛ちゃん、神川剣司さん、それと……東郷美森ちゃん」

「あの、俺たちのことを呼んだって……他のみんなは」

「大丈夫。他の人たちはいつもの場所に戻ってるよ。あなたのお兄さんも、入院できるように手はずは整えておいたから」

「どうして兄さんのことまで……」

　園子のそばに、太ったカラスのヌイグルミを思わせる物体が出現した。

「この子、セバスチャンって言う私の精霊なの。この子に頼んで、あなたたちのことを観ててもらったの」

　勝手に見張っててごめんね、と園子は薄っすらと笑みを浮かべ言った。

　だが、そのおかげで大地の様態は守られることになったので、剣司は文句を言う気はなかった。

　園子は夏凛に視線を向ける。

「夏凛ちゃんのお兄さんのことだけど……カリバーの言ってたことは、全部本当だよ」

「っ！　やっぱり兄貴は、大赦の誰かに殺されてたの？」

「あたしたちも探りを入れてるんだけど、犯人は分からなかった」

　ごめん、と動けない園子に代わって銀が頭を下げた。

　場に気まずい沈黙が流れる。

　その静寂を破ったのは東郷だった。

「乃木さん」

「……なにかな～？」

「あなたのその体は、バーテックスとの戦いで怪我を？」

「違うよ。これは、満開を繰り返してたら、こうなっちゃったんだ」

「満開を使って……それはどういうことですか」

　東郷に続いて剣司が疑問を投げかける。

　背中に嫌な汗がジワリと浮かんだ。

「満開したのは、犬吠埼風さんと樹ちゃんの二人だよね。その二人は、あとで体の具合が悪くなったはずだよ」

「ちょっと待ってくれ。まさか、そんな……」

「咲いた花は、あとは散るしかない。満開を使うとね、散華という隠された機能が働く仕組みなの」

　散華。それは神の力を行使した代償として、使用者の体の一部を神に供物として捧げるものだった。

　そして一度捧げられた供物は、二度と戻ることはない。

　満開の真実を知らされ、夏凛と東郷は息をのんだ。

　そして剣司は、ガクリと膝をつきその場にくず折れる。

「じゃあ、風さんの左目はもう見えないままで、樹ちゃんはもう二度と、声が出せない……？」

　これまで危惧していたシステムの真相は、自分の不安よりも大きな代償をもたらすものだった。

　そしてその満開をあろうことか、自らの暴走によって使わせてしまったのだ。

　その事実が剣司の心に、とてつもない衝撃を与える。

「俺のせいで……俺のせいで二人は……」

「剣司、しっかりして！」

　初めてできた友の片目を、そして妹分の夢を奪ってしまった。

　そのショックで呆然自失となる剣司は、夏凛の呼びかけにも反応を示さない。

　二人の隣で、東郷はさらに園子への問いを重ねる。

「私たちは全ての敵を倒した……はずだった。なのにさっきの戦いでは、最初に倒したバーテックスがまたやって来たわ。あれは一体」

「バーテックスがどこから来るか、あなたは知ってる？」

　東郷の問いに、園子は逆に質問を返してきた。

「四国の外をおおうウイルスが進化して出来た怪物、それがバーテックスでしょう」

「表向きはね。でも、真実は違う。壁の外には、バーテックスを生み出し続ける、真の敵がいるんだよ」

　西暦の時代、世界全土はウイルスにおおわれ人類の大部分が死滅した。

　それが表向きの歴史。

　だがかつて、上里家の人間である大赦の最高位の神官は言っていた。

　世界の滅亡は、全知全能の書を悪用しようとした何者かによって引き起こされた、と。

　そして全知全能の書は、人の身には大きすぎて扱えない力。

　そんな本を利用できるものとは。

　そんな相手と戦った神樹を、劣勢に追い込み四国に押しとどめた存在とは。

　東郷の頭の中で、一つの答えが導き出される。

「まさか……私たちの戦っている相手は、神そのものだというの……！？」

　東郷の言葉に、園子は静かにうなづいた。

「大赦は、敵を『天の神』と呼んでる。天の神を倒さない限り、バーテックスは無限によみがえってくる」

「じゃあ、私たちはこれからも、戦い続けなければならないというの……」

　戦って、満開を使い、その成れの果てが目の前にいる少女の姿。

　全身の大部分を供物として捧げ、満足に動くこともできないそれは、まさに神への生贄というに相応(ふさわ)しい有様だった。

「でも」

　園子が剣司を見つめながら、静かに口を開く。

「聖剣に選ばれて、禁書の力も仲間にできたあなたなら、もしかしたら……」

　西暦の時代に剣士に選ばれた伊予島杏以来、数百年ぶりに仮面ライダーセイバーへと変身する力を得た剣司なら、あるいはこの事態を打開できる可能性があるかもしれない。

　それは一縷(いちる)の望みを託した、少女自身の願いの言葉でもあった。

　話が全て終わったのを見越してか、どこからともなく仮面をかぶった集団が姿を現した。

　不気味なその集団は、みな大赦に所属している神官たちだった。

「彼女たちを家に帰してあげて」

　園子の言葉に従い、神官たちは礼をもって剣司たちを家へと送り返す手はずを整える。

　それぞれの家へと向かう車の中で、剣司は園子から言われた言葉を反芻(はんすう)していた。

（俺がなんとかしないと……俺がみんなを助けないと……）

　その追い詰められた決意の先にあるのが、終わりへと向かう物語の始まりだと気づかずに。