聖なる刃と、不思議な本。

第四章 剣士の力、その由来。

　伊予島家から託されたブレイブドラゴン・ワンダーライドブックの力で、剣司は炎の剣士『仮面ライダーセイバー』へとﾞ変身ﾞした。

　先ほど風に、剣司は勇者ではないので戦う力はない、と言われたばかりだったため、目の前の状況に友奈と東郷は唖然としている。

　セイバーとなった剣司は、二人に声をかける。

「この力があれば、風さんと樹ちゃんを助けられる。結城さんと東郷さんは、ここで隠れてて」

　友奈の心にはいまだ迷いがあった。

　仲間の命の危機に、なにもしないでいいのかと。

　しかしその、仲間の命を心配し守ろうとしているのは、目の前の剣司も同じ。

　そんな男の決意を、無駄にするような真似はしてはいけない、と少女は決めた。

「分かりました。私たちは、ここで先輩たちが帰ってくるのを待ってます。それが、私たちのﾞ約束ﾞです」

「絶対に、三人で戻ってくるよ」

　セイバーは力強くうなずくと、怪物目指して駆け出した。友を救うために。

　一方の風たちは、近距離でヴァルゴの爆弾を受けたため、たまらず地面に叩きつけられてしまっていた。

　二人には、神樹の力の一旦を授(さず)けられた精霊が、それぞれにサポートとしてついている。

　その精霊は、敵の攻撃に対してバリアを張ることができるので、風も樹も怪我は負わずにすんでいた。

「クソっ……樹、大丈夫……！？」

「う……ぅう……」

　近距離で受けた爆風の衝撃で、頭がクラクラする。

　風は上半身を起こし、樹に呼び掛ける。

　樹の方は、まだ衝撃の影響から立ち直れない様子だ。

　そんな二人に、ヴァルゴは容赦なく追撃を加える。

　姉妹それぞれに向かって、二発の爆弾が発射された。

「やばっ……」

「てやあぁぁぁーっ！！」

　突然聞こえてきた、第三者の声。

　飛び込んできたセイバーは、勢いそのままに爆弾に突っ込む。

　そして、すれ違う瞬間に火炎剣を振りぬいて、二発の爆弾を両断した。

　爆弾は姉妹に到達する前に、その脅威を無効化される。

　着地したセイバーは、倒れている姉妹のもとへ走り寄った。

「風さん！　樹ちゃん！　大丈夫か！？」

「え……その声、剣司！？」

「剣司さん……その姿は……」

　セイバーの格好を見た姉妹の目が点になる。

「え？　え？　なにこれ。なんで剣司が……っていうか、その格好なに！？」

「俺もよくはわからない。でも、ご先祖様の本が、力を貸してくれたんだ」

　セイバーは姉妹を立たせてやりながら答えを返す。

「ってわあああ！　二人とも、また爆弾が」

「はあっ！！」

　ヴァルゴは、さらなる追い打ちをかける。

　が、樹の叫びに反応したセイバーが、振り向きざまに剣を振りぬき爆弾を両断した。

「もう、なにがなんだかって感じだけど……今はとにかく、あのバーテックスを倒すわよ！」

「分かったよ、お姉ちゃん！」

「剣司も……こうなったら、協力してもらうからね」

「ああ！　俺はそのために変身したんだ」

「行くわよっ！」

　風の声を合図に、二人の勇者と一人の剣士は怪物に挑みかかる。

　樹は糸状の武器を伸ばし、鞭のようにヴァルゴの体を打ち付けた。

　風は大剣で、セイバーは烈火で斬りかかる。

　しかし……

「なんだこれ！？　硬いっ！」

　セイバーが驚きの声を上げた。

　三人の攻撃は、ことごとくヴァルゴの体表に弾き返され、ダメージを与えることができない。

「この手ごたえ……まるで、大きな岩(・・・・)に剣を叩きつけたようだ。見た目はタコみたいなのに、硬すぎるぞ！？」

「そうなの。この肌のせいで、あたしたちもさっきから苦戦してるのよ」

　話しながらも、三人は攻撃を加え続ける。

　しかし一向にその刃が通ることはなかった。

「バーテックスっていうのは、こんなに厄介な相手なのかい？」

「あたしが大赦からもらった情報では、ヴァルゴ(こいつ)がこんなに手強いなんて書かれてなかった。もう、分かんないことだらけで、頭がパンクしそうよっ」

　その時、樹の頭に事態を打開するための考えが浮かんだ。

「お姉ちゃん、剣司さん。バラバラに攻撃するんじゃなくて、一か所に集中すればどうかな！？」

「さすがあたしの妹、ナイスアイディア！」

「いや、それだけじゃダメだ。なにか、さらなるもう一手を……」

　剣司の脳裏に、そのもう一手の策が浮かんだ。

　それは、ベルトにセットされているブレイブドラゴン・ワンダーライドブックからの情報だった。

「俺が先行する！」

　セイバーは、手にする火炎剣烈火をソードライバーに納刀する。

　烈火のトリガーを引き、再び抜刀。

　ブレイブドラゴン・ワンダーライドブックの力が、剣に収束する。

『必殺読破』

「火炎十字斬！！」

　極限まで高められた炎の斬撃。

　超高温の刀身によって、岩のようだったヴァルゴの体表が、溶けるように切り裂かれる。

「まだだ！　続けてくらえ、火龍蹴撃破(ひりゅうしゅうげきは)！！」

『ドラゴン、一冊撃。ファイヤー』

　ドライバーに納刀した烈火を、今度は抜かずトリガーを二度引く。

　炎の力を次は右足に集中させ、飛び蹴りを放った。

　蹴りの一撃は、先ほど火炎剣で切り裂かれた痕(あと)に直撃。

　セイバーは傷口を割って、ヴァルゴの体を弾丸のごとく貫通していった。

「わぁ～」

「すっご……」

　樹も風も、セイバーの必殺技の威力に目を見張った。

　ヴァルゴに初めてダメージを与えることに成功したセイバー。

　飛び蹴りののち、重力にひかれて落下したセイバーの近くに、あるものが落ちてきた。

　それ(・・)はヴァルゴの体から体外に排出されたもの。

　一辺が十センチにも満たない、四角形の奇妙な物体……。

「これは……？」

　セイバーは、ヴァルゴから出てきた物体を手に取る。

　ヴァルゴの様子が一変した。

　体表が波打つようにうごめき、これまで宙に浮いていた巨体が、力なく地面の上に下降しはじめる。

　明らかに弱っている。

　風はこの機を逃すまい、と樹に呼びかけた。

「樹！　こいつを封印するわよ！」

「え？　封印って、聞いてないよ、お姉ちゃん！？」

「バーテックスは手順を踏まないと倒せないのよ。　ダメージから復活する前に、早く！」

　風は樹に指示して、スマートフォンに入っている勇者のためのテキストを読ませる。

　慌ててそれを流し見た樹は、まず定位置についた。

　続けて、封印のための特別な祝詞(のりと)を唱え始める。

「え、えぇっと……『かくりよのおおかみ、あわれみたまい、めぐみたまい』……？」

「大人しくしろ、こんにゃろーっ！！」

「えぇっ！？　それでいいの！？」

「魂がこもってれば、言葉はなんでもいいの！」

　律儀に祝詞を唱えていた樹の頑張りもむなしく、風が気合の雄たけびと共に叩きつけた大剣によって、封印の儀式は発動した。

　動きを抑えられたヴァルゴの、頭部と思わしき部位が開口。

　中から、三角錐の物体が露出する。

「風さん、あれは……？」

「あれが御霊。言うなれば、バーテックスの心臓よ」

「じゃあ、あれを壊しちゃえば」

「そ、あたしたちの勝ち。ってことでぇーっ！」

　風がジャンプし、全力を込めて大剣を振り下ろす。

「くあぁーっ！？　御霊まで硬すぎっ！」

　ヴァルゴ本体同様に、御霊も頑丈にできているようだ。

　それでも、先の風の一撃で亀裂は生じている。

「よし。もう一度、三人で同時に攻撃しよう」

「分かりました、剣司さん」

　セイバーと樹も飛び上がり、風も加わって亀裂に攻撃を集中。

　三位一体の攻撃を受けた御霊は、パキンッという音と共に、ガラス細工のように砕け散った。

　続けて、ヴァルゴ・バーテックスの本体も、砂のような粒子状に分解されていく。

「……これ、私たち勝ったの……？」

「そうだよ、樹！　私たちの勝ちだ！！」

「よかった……みんな無事で」

　三者三様に勝利の喜びをかみしめる中、樹海は大きな光に飲み込まれていった。

　「……あ、先輩たち！」

　友奈の声がした。見れば、彼女の横には東郷の姿も。

　そして、辺りはすでに樹海ではない。

　少女らは讃州中学の校舎、その屋上に立っていた。

「戻ってこれた……のか」

　ドライバーからライドブックを抜きとり、セイバーの姿を解いた剣司がつぶやく。

　風は友奈らの元へ歩みより、その身を確かめる。

「友奈、東郷も、無事でよかった」

「風先輩たちも。剣司先輩は、約束を守ってくれたんですね」

「ああ。約束も、みんなのことも、この世界のことも……守れてよかった」

　眼下に広がる街を見て、一同は胸をなでおろした。

「これで終わったんだよね、お姉ちゃん」

「今のところは、ね……」

　風の物言いに、四人は引っ掛かりを覚える。

　だが、誰かがそれを口にする前に、風が言葉を続けた。

「あたしたちが樹海にいた間、この世界の時間は止まっていたの。だから今はお昼休みで、この後も授業があるんだけど、みんな疲れただろうから、今日はもう早退ってことにして、帰って休みましょう」

　早退の理由と、突然教室から五人の姿が消えた状況については、大赦があとでフォローしてくれる、と風。

　揃って屋上をあとにし、校門をくぐろうとしたところで、風のスマートフォンに着信があった。

「大赦からだわ。剣司に、今から大赦の方まで来てほしいって」

「俺に用事？」

「あんたが変身した、あの仮面ライダーってやつについて、話が聞きたいんじゃないの？　あたしも、あんなの大赦から知らされてなかったんだから」

「わかった。俺の方も、セイバーのことについては知りたいと思ってたんだ」

　剣司は少女らと別れ、一人大赦の建物へと向かっていった。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　大赦──それは、ウイルスに覆われた四国を守護する存在『神樹』を奉(たてまつ)る機関であり、その権威は政府をも上回る国の最重要組織である。

　その大赦の支部の一つに、剣司はやって来た。

　カバンには聖剣ソードライバー、ブレイブドラゴン・ワンダーライドブック、そして、ヴァルゴの体から排出されたあるもの(・・・・)を入れて。

「ようこそ、おいで下さいました。神川剣司様」

　建物の入り口をくぐる前に、どうやって彼の来訪を知ったのか、白衣(びゃくえ)を着た神職風のいで立ちの人物が、剣司を迎えた。

　その人物に案内され、剣司は大赦の建物内へ通される。

　廊下を突き進み、やがて建物の奥にある部屋の前にきた。

「どうぞ、こちらへ」

　入室を即され、剣司はそれに従い部屋に入る。

　畳の上に対面する形で座る二人。

　神官は、おもむろに頭を下げた。

「えぇっ！　いきなり土下座！？」

「この度は……」

　驚く剣司に構わず、神官は頭を下げたままの姿勢で言葉を続ける。

「勇者様方の戦いにお力添えをいただき、感謝の言葉もございません」

「いえ、そんな……。俺はただ、約束を守りたかっただけです」

「約束？」

「友達を守りたい。その一心があればこそ、俺はあの時戦えたんです」

「……そうですか」

　神官は一瞬、笑ったように剣司には感じた。

「剣司様がお使いになった力は、かつて三百年もの昔、あなたのご先祖である伊予島杏様がお使いになっていたもの」

「ええ、それはおじから聞きました」

「杏様も、初代の勇者様たちと共に、バーテックスと戦われていたのです」

「ご先祖様もライダーだったんですか！？」

　うなずく神官。

「そもそも火炎剣烈火とは、この世界が『全知全能の書』と呼ばれる本によって、混沌から今の形に創成された際に、闇と別たれた光の具現化」

「この世界が本から生まれた……！？」

「烈火の炎が知性の灯(ともしび)となり、その知恵を与えられたものが」

「今の、俺たち人間……」

「そして、三百年前……何者かが全知全能の書の力を使い、世界の理を書き換えたために起きたのが、ウイルスの世界への蔓延とバーテックスの誕生の由来なのです」

「なんですって！？」

「ですが、神樹様は世界全てがウイルスにおおい尽くされてしまう前に、全知全能の書の力を分冊された。それが、剣司様もお持ちになっているワンダーライドブックとなったのです」

　剣司はカバンから、一冊の本に似た物体を取りだし、神官に見せた。

「これは……」

「俺たちが戦ったバーテックスの体から出てきたものです」

　それはワンダーライドブックによく似ているが、表紙は黒く、本に絡みつくように鎖が巻かれている。

「これの名は、『アルターライドブック』。ワンダーライドブックの一種であり、我ら大赦が管理していたものです」

　神官が答えた。

「犬吠埼風様の報告によれば、バーテックスは大赦の予想よりも力を増していた様子。この『岩石王ゴーレム』の本の力によって、体質が頑強に進化していたのでしょう」

「なんでバーテックスがライドブックを……？」

「アルターライドブックは大赦の保管庫に封印されていたものです。ですが、我らが気が付いた時には、そのことごとくが遺失していた」

「え……それって」

「おそらくバーテックスの側に、我々人類に対する裏切り者が存在しています」

　感情を一切見せない神官の物言いに対して、度重なる驚愕の情報の連続を受けて、ついに剣司は言葉を失ってしまった。

「こちらを、お受け取り下さい。剣司様の戦いの助けとなるはずです」

　驚きから抜けきれない剣司を余所に、神官は彼にいくつかのワンダーライドブックを渡してきた。

　言われるがままにそれを受け取ると、用は済んだとばかりに大赦支部の建物から外に、追いやるように出される剣司であった。

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烈火の設定は、セイバー本編のものとは少し変えています。