聖なる刃と、不思議な本。

第九章 生まれてきた日の、喜びを共に。

　夏凛の家で食事を共にし、剣司は少女と友達になった。

　その翌日。

　放課後の讃州中学で、夏凛が勇者部の部室前で立ち往生しているのを、やって来た剣司が見つけた。

「どうしたの、夏凛ちゃん？」

「ぁ、剣司……」

　二人は前日、友達になったのならということで、互いを名前で呼ぶことにしていた。

「もしかして、みんなと顔を合わせるのが恥ずかしい、とか？」

　もごもごと口ごもる夏凛。

　どうやらその通りのようだ。

　剣司はおおらかに笑って、夏凛の背を押した。

　そのまま扉を開け、部室に入る。

「お疲れさま。剣司と夏凛ちゃん、入りまーす」

　二人の姿を認めた風たちが、口々に挨拶を返してくれた。

「ほら、夏凛ちゃんも」

「え、なにを」

「勇者部五箇条の一つ、『挨拶はきちんと』、だよ」

　壁に貼られた、勇者部の決まりを書いた紙を指さす剣司。

　少女は、ぎくしゃくとそれに従う。

「お、お疲れ、さま……」

「よかった～。夏凛ちゃん、もう来てくれないんじゃないかと思ってたよ～」

「じょ、情報交換のためよ。あんたたちがのん気すぎるから、誰か監視役が必要でしょ」

　人懐っこい笑顔で寄って来る友奈に、夏凛は照れ隠しで答える。

　必要なメンバーも揃ったことで、一同は席に着いた。

「どうぞ」

　東郷が車イスを器用に操り、全員の前にお茶とぼた餅を配る。

　夏凛は目の前に置かれたお菓子に、不思議そうな顔を浮かべた。

「なんでぼた餅？」

「これ、東郷さんの手作りなんだよ」

「さっき家庭科の授業で。いかがですか？」

「……じゃあ、これお返し」

　夏凛はぼた餅を受け取ると、代わりにと自前のにぼしを全員に配る。

　昨日までの、他人を一切寄せ付けようとしないクールな態度とは一変。

　心を許したような様(さま)に、風たちはなにがあったのかと、剣司に視線で問う。

　当の剣司は笑ってごまかしたが。

「それじゃあ、そろそろ本題に入りましょうか」

　お茶とぼた餅とにぼしを食したのち、風が今日の集まりの目的を切り出した。

　新メンバーである夏凛の持つ情報を、全員で共有しようというのが今回の内容だ。

　夏凛が立ち上がって話を始める。

「以前までの大赦の調べでは、バーテックスがこっちに来る周期にはパターンがあると思われていたわ。けど、今はそれが大きく崩れてる」

「確かに。二日連続で来たり、いきなり三体に増えたと思ったら、一昨日来たのはまた一体に戻っていたね」

「これは、かなりの異常事態よ。おまけにバーテックスは、アルターライドブックで力を増す個体もいる」

「あれは本当に厄介よねぇ」

　風がうんざりした様にこぼした。

　夏凛は話を続ける。

「そのアルターライドブックを大赦から奪った、カリバーって奴も現れた」

「俺も一度しか戦ってないけど、カリバーの強さは勇者にも匹敵するものだった。もしかしたら、それ以上かも……」

「私はどんな事態になっても対処できるよう訓練してるけど、あんたたちは十分に気を付けなさいよ。じゃないと」

「大丈夫だよ！　夏凛ちゃんも仲間になってくれたんだから。世界を守る勇者と剣士が六人もいるんだもん。私たちは勝てる！」

「……あんたは、ちょっと楽観視し過ぎよ。よく能天気って言われるでしょ」

　呆れながら指摘する夏凛。

　言われた友奈も、「そうなんだよね～」とあっけらかんと肯定する。

「友奈ちゃんの能天気な所が、私たちの癒しになってるのよ」

「私ﾞだけのﾞ、の間違いでしょ」

　どんな時でも友奈を全肯定する東郷に、夏凛はツッコみを入れた。

「他にも、勇者は戦闘経験を積むことで『満開』と呼ばれる、強化形態への変身が可能になるわ」

「パワーアップ！　カッコいいー！　どれくらい強くなれるの？」

「データ上では、数十倍は戦闘力が跳ね上がるらしいわ」

「じゃあ、セイバーの方は？」

「ライドブックを三冊同時に使うことで、より強化された形態があるって。でも強力なぶん、体に反動があるとも言われてる」

「おぉ～、本格的だー」

　父親の影響で格闘技をたしなんでいる友奈。

　そのためか、彼女はバトル物の漫画も読んでいるようで、男子的な感性も持ち合わせているのだ。

「友奈はそういうの好きねぇ。夏凛は、もう満開したことあるの？」

　風が訊(たず)ねる。

「いや、私もまだ……」

「なんだぁ～。じゃあ、あたしたちと変わらないじゃない」

「基礎戦闘力が桁違いなの！」

「あ、じゃあ私たちも朝練とかしちゃう？」

「いいですねー」

「友奈ちゃんは朝起きれないでしょ」

「樹も朝起きれないでしょ」

「「……そうでした」」

　少女たちが話し込んでいる最中、剣司は無言だった。

　満開。勇者の力を底上げするシステム。

　その機能に彼はなにか、言いようのない不安を覚えていた。

　その様子に風が気づく。

「剣司、どした？」

「……夏凛ちゃん。満開って本当に、ただ強くなるだけのシステムなの？」

「どういうこと？」

　夏凛が聞き返す。

「そんな大きな力を使えるのに、なんの代償もないって、少し都合がよすぎるかなって」

「それも、あんたの好きな本からの教え？」

「確かに、漫画とかでもパワーアップにはデメリットもあるっていうのが、お決まりのパターンですよね」

　と友奈。

　剣司も、その言葉にうなずく。

「夏凛ちゃんも言ったよね、セイバーのパワーアップは俺の体に反動があるって」

「それは……まぁ」

「満開にも同じような副作用があるかもしれないって考えるのは、自然じゃないかな？」

「じゃあ、なんで大赦はそれを伝えないのよ」

「……君たちが使うのを躊躇(ちゅうちょ)するような、大きすぎる代償がある、とか」

「なるほど、信憑性はある説だわね」

　風は、剣司の言い分に賛同する姿勢を見せた。

　樹も不安な表情を浮かべる。

「なんか、怖いですね。剣司さんの言うように、満開は簡単に使わない方がいいかもしれませんね」

「大いなる力にいは、大いなる代償が伴う。俺の推測に過ぎないけど、危険の芽はなるべく摘(つ)んでおいた方がいい」

「……わかった。そこまで言うなら、満開の使用はなるべく控えておきましょうか」

　夏凛も内心では納得しきっていないものの、剣司の忠告を聞き入れてくれた。

「その代わり、セイバーのあんたにはしっかり働いてもらうわよ」

「もちろんさ。みんなのことも、夏凛ちゃんのことも、俺が守る。約束だ」

「期待してるわよ。仮面ライダーさん」

　話も一段落着いたところで、風が新しい議題を取りだした。

「もう重要な話は終わったと思うけど？」

　夏凛は首をかしげる。

「こっちも、あたしたちにとっては重要な案件なのよ」

　次なる議題は、終末に行われる子供たちとのレクリエーションについてだった。

「ちょっと待って、それあんたたち勇者部の話でしょ。私には関係ないじゃない」

「なに言ってんのよ。夏凛ももう、勇者部に入ったじゃない」

　風は、夏凛が書いた入部希望の用紙を取りだして見せた。

「そ、それは剣司に言われて形式上、仕方なく……」

「もしかして用事あった？」

「そういう訳じゃないけど……」

「なら一緒にやろうよ！　きっと楽しいよ！」

　嫌？　と目を潤ませ尋(たず)ねる友奈の勢いに押され

「～っ、わかったわよ。やるわよ！　やればいいんでしょ、やれば！」

　言葉では嫌々という感じを前面に出しながら、それでも内心ではわずかなワクワクを感じている夏凛だった。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　あっという間に時は過ぎ、レクリエーション当日の日曜日の朝になった。

　集合時間は午前十時。

　現地でとのことなので、夏凛は十五分前には到着できるよう、早めに家を出た。

「あ、おはよう。夏凛ちゃん」

「……だから、なんであんたがいるんだって」

　呆(あき)れ顔の夏凛。

　それは家を出た直後、マンションの前に剣司がいたからだった。

　どうやら夏凛のことを待っていたようで

「夏凛ちゃん、行き先が分からないだろうと思ってね。俺が案内しようかと」

「場所って、部室に集合でしょ？」

　夏凛はそう言って、予定表を確認する。

「ぁ……現地集合って、部室じゃなくて児童館の方だったのか」

「勘違いしていたんだね。よかったよ、念のため俺も来ておいて」

　それじゃあ、行こうか。と剣司が先導し、夏凛があとに続く。

　二人は歩きながら、ポツポツと会話を交わす。

「そういえば、あれから食事はどうしてるの？　相変わらずコンビニ弁当ばかりかい？」

「あんたが文句言いそうだから、たまには自分で作ってるわ」

「そっか」

「それと、これ返しとく」

　夏凛はカバンから、一冊の本を取りだした。

　それは、初心者向けに折り紙の折り方をまとめた解説書。

　今日、子供たちと一緒に行う折り紙教室のために、剣司が彼女に貸していたものだ。

「読んでくれたんだ」

「そりゃ、せっかく貸してくれたんだし、目ぐらい通すわよ」

「俺も読んだんだけどね、なかなか難しいね、折り紙」

「そう？　何回か練習すれば、いい感じにいけるわよ」

　そんなことを話している間に、二人は目的地に到着した。

　建物に入ると、他の部員たちはすでに集まっている。

「おっは～」

「その挨拶古いよ、お姉ちゃん」

「おはよう、みんな」

「ぉ、おはよう」

　恥ずかしながらも、みんなと挨拶を交わす夏凛。

　全員揃ったところで準備を始める。

　そうこうしている内に、レクリエーションの開始まで時間もあとわずかとなった。

　子供たちが揃っているであろう部屋への扉を前にして、夏凛は緊張していた。

　勢いで参加を決めてしまったが、自分に子供の相手などできるのだろうか……。

　そんな不安を覚えている少女をリラックスさせるように、剣司は夏凛の肩に手を置いた。

「大丈夫だよ」

「で、でも……私子供の相手なんてしたことないし、不愛想だから仲良くなれるかどうか……」

「今日のために、折り紙の練習頑張って来たんでしょ？　なら、その気持ちは子供たちにも伝わるよ」

「そんなもんなの？」

「そんなもんさ」

「……」

「夏凛ちゃんは強い子だ。バーテックスと戦ったみたいに、子供たちとも正面からぶつかっていこう」

　その言葉に、夏凛はクスリと頬を緩ませた。

「バーテックス相手の方がよっぽど気楽ね、これは」

「ハハハ、そうかもしれないね」

「よしっ。完成型勇者の私が、相手になってやろうじゃないの！」

　剣司との会話で不安を吹っ切った夏凛。

　少女は清々(せいせい)した表情で、いざ子供たちの前に躍り出た。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　結論から言うと、今回の勇者部のレクリエーションは、子供たちに大好評の内に終わった。

　折り紙教室は、風も樹も、友奈も東郷も器用にこなしていた。

　夏凛も練習のかいあって、子供たちの人気を集めることができた。

　剣司だけは、どう折っても不格好なものしか作れず、逆に子供たちから教わる始末だったが……。

　その剣司も、レクリエーションの締めに行われた、本の朗読会で本領を発揮した。

　彼の語る物語は真に迫り、子供たちにもハラハラドキドキの体験を提供でき、名誉挽回。

　勇者部六人も、笑顔で児童館を去ることができた。

「今日のレクも、上手くいってよかったですね～」

　六人揃っての帰り道。

　その道中で樹が言った。

「あたしは夏凛が、子供たちを泣かせるんじゃないかと冷や冷やしたわ」

「そんなことするか！　完成型勇者の私には、子供を手懐(てなづ)けるなんて朝飯前よ」

　からかう風に夏凛は、開始前の不安感などどこ吹く風でドヤ顔だ。

　ところで、と夏凛。

「なんであんたたちまで、私と同じ方向に歩いてるのよ。みんな帰り道は別のはずでしょ？」

「このあとは、夏凛ちゃんの家で打ち上げをするんだよ」

「家主の許可もなく決定事項！？」

　友奈の不意打ちな打ち上げ発言に、夏凛は虚を突かれた。

「だってぇー、剣司だけあんたの家にお呼ばれして、あたしたちだけ無視って、それはないでしょ」

「こいつはお呼びしたんじゃなくて、勝手に来たんだけどね」

「じゃあ、あたしたちも勝手に行きましょうか」

「家主に許可を取りなさいよ！」

　風にツッコみを入れながらも、夏凛は決して家に来るなとは言わなかった。

　なんだかんだで、他の勇者部員たちにも心を開いている証拠だ。

「うわ～、すごい本格的」

「うわ～、すごい水ばっかり」

　夏凛宅に上がって早々、樹はランニングマシーンに興味津々で撫でまわし、友奈は勝手に冷蔵庫の中身をチェック。

　自由なふるまいの面々に、夏凛はもはやなにもいう気になれなかった。

　その隙に、東郷たちはテーブルにお菓子やらジュースを並べていく。

「さあ、夏凛ちゃんも座って、座って」

　剣司に促され、夏凛も席に着く。

　そして、友奈が一つの箱をテーブルの中央に置いた。

「「「「「誕生日、おめでとう！！」」」」」

　夏凛以外の声が重なった。

　箱の中には、少女を祝うために用意されたバースデーケーキが。

「え、な……なんで私の誕生日を知って……」

「友奈ちゃんが、入部希望の紙に書かれているのを見つけたんですよ」

「見つけた時に、どこからか『祝え！』って声が聞こえたんだよね」

　東郷と友奈が、夏凛の疑問に答えた。

「子供たちと一緒にって案もあったけど、どうせならお疲れ会も兼ねてと思ってね」

「このケーキは人気商品で、今日のために予約してたんですよ～」

「あ、お金は俺たちで出しあったから、夏凛ちゃんは気兼ねなく食べて」

　風、樹、剣司が続く。

「？」

　だが、主役である夏凛からの反応がない。

　五人は疑問符を浮かべ、少女の様子をうかがう。

　夏凛は両の目から、ぽろぽろと涙をこぼしていた。

「！？」

　いきなり泣き出した夏凛に、五人の顔が今度は仰天に染まる。

　剣司はあわてて、ハンカチを差し出した。

　友奈は背中をさすってやる。

「ご、ごめん。その、私……他人(ひと)から誕生日なんて祝われたこと、今までなかったから……」

　鼻をすすりながら、身の上を話す夏凛。

　剣司は少女の内情を聞かされているため、再び同情の念を抱いた。

「みんな……ありがとう」

　泣き止んだ夏凛は、鼻を赤くしながらも全員に、素直な気持ちを伝えた。

「じゃあ、改めて乾杯！」

「「「「「乾杯ー！」」」」」

　風の合図で、グラスを打ち合わせる。

　お菓子やケーキに舌鼓を打ち、慰労会を兼ねた夏凛のバースデーパーティーは、とても賑やかに過ぎていった。

「剣司」

　パーティーの最中(さなか)、夏凛はふいに隣に座っている剣司に声をかけた。

「ん？」

「あんたの言うように、勇者部のやつらとなら……私も楽しく過ごせそう」

「……そうか」

「あんたのおかげよ。誘ってくれて、ありがとね」

「どういたしまして」

　と、友奈がなにやらカレンダーに印を付けているのに気づいた。

　夏凛が声をかける。

「なに書いてんの？」

「勇者部の予定と、私たちの遊びの予定だよ」

　見ると、ほとんど毎日のように丸印が。

「これから忙しくなるよ～。文化祭でやる演劇の練習もあるし」

「へぇ、文化祭は劇をやることにしたんだね」

「え、そんな予定いつ決めたっけ？」

　剣司の言葉に風は疑問を浮かべる。

「あれれ？　もしかして、私の中のアイディアを勝手に口にしちゃったかも」

「もう、友奈ちゃんはうっかりさんね」

「いや……いいんじゃないの、それ」

　友奈の言葉に、風が乗っかった。

「よし。今年の勇者部の出し物は、演劇にしましょう！」

「そんな出たとこのノリで決めちゃっていいの？」

　一応尋ねる夏凛だが、この部のノリの良さはすでに彼女も理解していた。

「夏凛も期待してるわよ。せっかくだから、なにか役を演じてもらおうかしら。あ、剣司にはまた、脚本を担当してもらうからね」

「仕方ないわね」

「わかったよ。でも、責任重大だな～」

　そうして夜になるまで、みんなは揃って楽しく語りあうのだった。