「ねえ、黒い馬を教えて」
レイブンクローのタイをした彼女は僕の前に現れると、いきなりそう言った。
その時僕は暇つぶしにカウンターで雑誌を読んでいるところだった。アバウトすぎる問いに困惑したが、その詳細を聞くと彼女は『ホグワーツの馬車を引く馬』について知りたいという。
面白い見た目の生き物だと周囲の子に言ったら、馬車は勝手に動いていて馬などいないと言われたそうだ。
正直に言って驚いた。まさか1年生でセストラルが見える子供が現れるとは。
彼らは『死の瞬間を見た人間』にしか見ることができない。ありえないとは言わないが、少女の年齢でそんな経験をしているのか。少女に興味を持った僕は名前を尋ねる。
「私はルーナ。ルーナ・ラブグッド」
ラブグッドという名前には覚えがある。たった今まで読んでいた雑誌『ザ・クィブラー』の編集長と同じ名前だ。彼の親族かと訊けば、その娘だった。
「パパの雑誌、読んでるんだ。そんな人、学校で初めて見た」
驚いているのか、感心しているのかわからない、感情の起伏の薄い話し方をするラブグッドだ。図書室に合った性格の子だと、僕は気分を良くする。昨日来たゴミとは比べるのもおこがましい、正当な利用者である。
「ねえ、黒い馬を教えてよ」
「もちろん構わないよ。ただね…少し問題があるんだ」
セストラルについて書かれた本は非常に少ない。まず第一に本を書く人間が『死を見た人間』である必要があるからだ。写真を撮っても見える人と見えない人がいるのでは図鑑として意味がない。
第二に、セストラルが魔法省によって危険生物に指定されている。危険な生き物にわざわざ近づく人間は変人か狂人か、もしくは無謀な馬鹿だ。
この図書室でもセストラルを専門的に扱っている本は、閲覧に教師の許可がいる『禁書』に分類されている。
だからといって言葉で説明するだけでは彼らの魅力は伝わらない。せっかく僕を頼ってくれているのだから、セストラルについて知ってもらいたいのだが。
「ラブグッド。1年生ならまだ大した宿題は出ないだろう？今度の休日、セストラルを見に行かないかい？」
彼らは禁じられた森にも生息している。司書の僕が付き添いなら、生徒である彼女も入れる。
彼女は僕の言葉に可愛らしくキョトンとすると。
「…デート？」
と言った。
■
そして休日。ラブグッドと僕は森の中を歩いている。彼女にとって森は初めてのようで、その足取りは恐る恐るだ。
「ここ、ハールビエラはいる？」
ハールビエラとは影に入って旅人を迷わせる妖精。と、『ザ・クィブラー』で紹介された生き物だ。長年色んな所を巡ったが、そんな生き物に出会ったことも、襲われたという話も聞かない。ヒンキーパンクならよく聞くが。
あの雑誌は色んな生物に溢れる魔法界でも、信憑性が薄いオカルト雑誌扱いされている。あれに載っている話は面白いが、信じるには値しない。というのが僕の評価だ。だが茶飲み話に最適な本なので僕は好きだ。
「森で見たことはないな。大丈夫だと思うよ」
「…そっか」
それは安心なのか、それとも会ってみたかったという失望なのか、やはり感情がわからない声だった。
僕らは森の少し開けた場所で足を止める。
僅かな木漏れ日が差す以外は光のない暗い広場。生き物の気配は無い。
「馬はどこ？」
辺りを見回すラブグッドに、地面に彼らはいないと言った。僕は指笛を一定のリズムで奏でる。
そして少し待つと、木々の隙間から彼らが降りてきた。彼らは地面に降り立つと周囲を窺い、一声嗎く。馬のそれとは違う、雄々しく力強い声に空気が震える。
濡羽色した、透き通るような羽。ひとめ見たら吸い込まれそうな程に美しい。
「綺麗…」
まだそれを言うには早い。今ここにいる3頭は群れの先遣隊だ。降り立つ場所に脅威がないかを確かめる役割を持つ、若い雄たち。そしてその嗎が安全だと伝えると、ようやく他のセストラルも降りてくる。
重い羽ばたきの重奏が森に木霊し、10頭程度の群れが現れた。先頭を飛ぶ群れのリーダーと、それに続くように雌と子供。
木漏れ日が彼らの体を照らし、美しい艶を見せる。
「これが…セストラル」
「そう。僕の知る限り、この世で最も美しい生き物だ。…触ってみるかい？」
ラブグッドは言葉を発しなかったが、その眼には好奇心が満ちていた。
知らない人間が近づくと警戒されてしまうので彼女に動かないように言って、僕は群れに近づく。群れのリーダー、アークと名付けた雄にゆっくりと歩み寄る。
「やあ、アーク。ご機嫌いかがかな？」
彼とは長い付き合いだ。手を差し出すとアークは匂いを嗅ぐように顔を向けてくる。僕はそっと手を動かし、その首を優しく撫でる。アークは嬉しそうに鼻息を立て、翼を下げた。リラックスしている証だ。
アークを導くようにして、ラブグッドの所へ戻る。
「紹介しよう。この子はアーク。この群れのリーダーだよ。アーク、彼女はラブグッド。ホグワーツの生徒だ」
ラブグッドに杖腕を出してもらい、アークに匂いを嗅がせる。彼女が敵でない事を知ってもらうのだ。リーダーが受け入れれば、群れに近づいても大丈夫だろう。
「…こんにちは、アーク」
静かな声で、ラブグッドが語りかける。セストラルは触れた相手の心を察知する能力があるとされる。邪な思いを持てば、2度と彼らに受け入れて貰えない。
アークの白い眼が、ラブグッドをじっと見つめている。もし受け入れが失敗したなら、彼女の身に危険が及ぶ。僕は腰に差した杖の感触を意識する。
「…よろしくね」
アークは軽く息を吐くと一歩下がった。どうやら無事に受け入れられたようだ。僕は緊張を解き、彼女を連れて群れに近づく。知らない人間の匂いを覚えようと、複数のセストラルが彼女を囲む。
と、1頭はそちらに目もくれず僕のカバンの匂いを嗅ごうとしてくる。
「こら、ライラック。まだだよ」
中には彼らのオヤツとしてリンゴや鹿肉が入っている。カバンを取られないよう、ライラックの鼻を押して遠ざける。不満そうに地面を蹴るが、彼女は食い意地が張っているのだ。
「ラブグッド、これをあげてみるかい？」
少し群れから離れて、彼女にリンゴを渡す。赤いリンゴを見たセストラル達は、心待ちにする様に首を上げた。
「《割れろ》。さ、投げてみて」
弓形に投げられた半分のリンゴは、宙にあるうちにライラックの口へと消えていった。彼女らしい食べ方に僕は少し笑った。
「…ふふっ」
どうやらラブグッドにも楽しい事らしい。ようやく感情らしいものが見えたと、僕も嬉しくなった。彼女はセストラルの良い友になるだろう。
そのまま何頭かに果物をあげていると、1頭の雌が自分の子を連れて寄ってきた。去年産まれたあの子は、まだ母離れが遠いようだ。
「カリス、どうしたんだい？」
カリスはアークと1番長くいる
そんな彼女が自分から来るなんて珍しい。不思議に思っていると、カリスは自分の子、ハイペリオンを押して、ラブグッドの方へ進ませた。
ハイペリオンは戸惑っているが、それはこちらも同じこと。今までセストラルが子を人に近づけることなど無かった。友人のハグリッドも、セストラルの子にはちょっかいを出してはいけないと言っていたのに。
「…どうすれば良いの？」
僕だって知りたい。とにかく彼女の機嫌を損ねないよう、アークと時と同じように手を差し出すように言う。今回は何が起こるかわからないので、僕は杖を握った。
が、カリスが警告するように翼を広げる。僕に、動くなと言っている。これ以上母親を刺激したくない。大人しく手を広げるが、僕は油断なくラブグッドを庇うことのできるよう警戒する。
頬を嫌な汗が流れる。
「…ハイペリオンって言うんだ。私はルーナ」
生後1年経っていないハイペリオンは、人間と接触するのは初めてだ。彼は恐る恐る、ラブグッドの手に鼻先を近づける。やがてそれは触れ合い、少し時が流れた。
「…綺麗な羽だね」
その言葉が分かったのか、彼は誇らしげに翼を広げて駆け回る。
カリスも刺々しい雰囲気を解き、我が子を眺めている。どうやら事態は収束したようだ。
これは何となくの推察だが、カリスは我が子を人馴れさせたかったのではないだろうか。
僕は男の大人。セストラルの認識では『血の繋がらない成熟した雄』だ。だがラブグッドは『未成熟の雌』。カリスは人間が嫌いではないし、子を絶対に傷つけない人だと、ラブグッドを見定めたのだろう。
アークが認めたのも大きいかもしれない。
「肝が冷えるよ、君の妻は」
アークの首をポンと叩く。彼は『全くだ』とでも言うように鼻を鳴らした。鬼嫁なのかもしれない。
「…ねえ、スコープ。カリスが…」
なんとカリスがラブグッドの傍で座って動かない。そして何かを催促するように彼女を見ている。
これは驚いた。まさかカリスが自分からそれを促すとは。
「ラブグッド。…セストラルに乗ってみるかい？」
「…？」
子と仲良くしてくれたラブグッドへ、彼女なりのお礼だろうか。
セストラルは別に誇り高い生き物でもないが、逆に隷属する生き物でもない。自分から乗られる事を望むなど滅多にない。それを触れ合って1日で起こすとは、ラブグッドはセストラルと相性が良いのだろう。
カリスの背にラブグッドを乗せ、僕もアークに跨る。
「翼の邪魔にならないように、首の横に手を回すんだ」
浮き出た骨を引っ掛かりにして、体をしっかりと固定する。彼女が乗ったのを確認したカリスが立ち上がり、大きく翼を広げた。
「しっかり掴まって落ちないように。カリスに任せたら大丈夫だ。アークと僕が先導する」
ラブグッドは緊張した顔で頷く。この数時間で、彼女の感情が分かるようになってきた。
「よし。…行こう、アーク！」
腹を蹴ると彼は大きく嗎き、翼を広げて駆け出す。すぐに体は浮かび、僕らは森の上に出た。その魔法生物最速とされる飛行速度を遺憾なく発揮し、アークとカリスは風を切る。
少し後ろには、必死に両親についてくるハイペリオンの姿もあった。
アークは荒々しく、力強く。カリスは流れる様に、繊細に。翼をはためかせる。
大鷲として飛ぶのとは違う、肌を空気が撫でていく感覚。少し傾いた陽の熱が心地良い。ラブグッドの顔にも笑顔が広がっていた。
■
充分に飛行を楽しんだ僕らは森へと戻った。そろそろ良い時間だ。陽は深く傾き、山に触れそうだ。
「そろそろ帰ろうか」
「…もう？」
ラブグッドは名残惜しそうにハイペリオンを撫でる。僕だってずっと彼らといたいが、夜の森は昼とは比べ物にならない程に危険だと彼女を説得する。
「………わかった。じゃあね、ハイピー」
聞いた事のない愛称だ。彼女の独特なセンスだろうか。
僕がアークに別れを言うと、彼は群れを率いて赤い空へと去っていった。
ラブグッドはしばらくそれを眺めていたが、ようやく僕の方へ振り向いた。城へと帰る道中、彼女から話しかけてきた。
「…私、セストラルが好きになった」
「そうか。それは良かった」
彼女の声は静かだったが、僕には興奮しているのが分かった。僕もカリスの珍しい行動に心が躍っている。彼女の様な存在は、セストラルとの交流に良い風を吹かせてくれそうだ。
「…また来たいな」
「君にこれをあげるよ」
「…鳥の羽？変な模様だね」
『魔除けの羽』を彼女に渡す。これがあれば、1人で森に入っても安全だろう。昼間限定で、余程深く入らない限りは。そして彼らを呼ぶ指笛のリズムを教える。僕とハグリッドしか知らないのだが、彼女は特別扱いだ。
「…今日はありがと。楽しかった」
やはり声は静かだった。
「…早くまたハイピーに会いたいな」
だがその足取りは弾んでいた。