廊下を歩いていると、突然水が流れてきて僕のローブの裾を濡らした。高級品では無いとはいえ、あまり気分が良いものではない。
少し探ると、どうやら水道管が破裂したのが原因だった。犯人はその近くで青白い顔をしている。青白いのは顔だけではなく全身もだが。
「…やあ、マートル。また派手にやったね」
ふわふわと浮かぶゴースト。通称『嘆きのマートル』に声をかける。
「ライアス。…何しに来たの」
何やらご機嫌斜めだ。メガネ越しにこちらを睨んでくる。
「いや、君がこの辺りにいるなんて珍しいと思ってね」
「アンタだって同じでしょ。相変わらず図書室に篭りっきりの癖に」
それを言われてしまうと、こちらは返す言葉もない。
マートルは元レイブンクロー生で、僕の2つ下の学年にいた。同じ寮だったこともあり、生前から何度か顔を合わせている。
「なんでこんな場所に？」
彼女は基本的に2階の女子トイレから動くことはない。それにこの近くに水場はなく、彼女がいる理由がわからない。尋ねるとマートルは苛立ちながら水面に波を立てる。
「気持ち悪い気配がしたの。配管の中。何かが動いてたの」
それはミセス・ノリスが襲われた日のこと。床を水浸しにしたマートルが配管の中を流れている時に感じたという。
「知ってる気配だったわ。思い出せないけど」
その正体を突きとめるために、今日はこんな所まで配管を辿ってきたらしい。だが思うように正体に繋がるヒントも見つからず、苛立ちのあまり配管を破裂させた。
フィルチが聞いたら顔を真っ赤にして怒りそうだ。ただでさえ愛猫を石にした犯人捜しに躍起になっているのに、そんな理由で手間を増やされたら堪らないだろう。
「君は相変わらず短気だね」
「うるさい！あんたに分かるもんですか！」
マートルは叫んだかと思うと、水たまりに飛び込んで水飛沫を上げた。防いでも良かったが、彼女の気が紛れるならと甘んじて濡れた。服の中までびしょ濡れだ。
「グレムリンか何かと間違えたんじゃないのかい？配管にイタズラしていたんだろう」
「もっと大きい感じの生き物よ。配管の壁に体を擦りながら動いていたもの」
水面から顔だけを覗かせた彼女が言う。彼女はマグル出身とはいえ元レイブンクロー生だ。その知識は決して今の生徒にも劣っていない。ゴーストならば物体を通り抜け、死角を探ることも容易い。
その上で正体が分からないとなると、いささかきな臭いものを感じずにはいられない。
「そういえばマートル。君、『秘密の部屋』の噂を聞いたかい？」
「…？…ええ。学校中がそれで持ちきりじゃない。皆話してるわよ」
それもそうか。
彼女が死んだ事件は、『スリザリンの継承者による事件』とされている。だが今回と違うのは、被害者が死んだという点だ。彼女がよくいる女子トイレが事件現場。死者も彼女1人だった。
犯人はトムによって突きとめられ、怪物は逃走した。だが僕は犯人は誤認だったのではないかと考えている。
なにせあのハグリッドが犯人だというのだ。彼は当時グリフィンドール生だったし、お世辞にも狡猾で残忍とは言えない。スリザリンとは全く異なる性格だった。もし僕を騙していたなら大したものだが、それなら『組分け帽子』すら彼の本性を見透かせなかったことになる。
それはあり得ないだろう。何せあれを作ったのは創設者たちだ。選民主義のスリザリンが自分の後継者を、仲の悪いグリフィンドールの寮に入れるとは考え難い。
それに怪物の正体がアラゴグ…つまり、アクロマンチュラだと納得できないのだ。あれは牙と毒で殺す蜘蛛。石にする能力はない。
もっとも、今回の怪物とあの時の怪物が別の生き物である可能性も捨てきれないが。
「君は死んだ時、誰かを見なかったかい？犯人の姿とか」
「男の声は聞こえたけど、姿は見えなかったわ。大きな黄色の眼が2つあったのは覚えてる」
眼を見たという情報だけでは、生き物の特定は難しい。だがやはり蜘蛛ではないようだ。
「調べてるの？あんたにしては珍しいわね。物騒なことに首を突っ込むなんて」
「らしくないのは自覚があるよ。ただ今回はね」
これはまだ勘に過ぎないが、友人が関わっている可能性がある。もう彼のいざこざに巻き込まれるのはごめんだが、それでもやはり手を出してしまうのは僕の悪い癖なのかもしれない。
「友人関係というのは簡単には消えないし、ずっと纏わりつくんだ」
捨てられるものなら捨ててしまいたいが、簡単ではない。
「エリシアのこと、引きずってるの？」
「妹は関係ない。彼女の名を気安く口にしないでくれ」
「…ごめん」
マートルの言葉を咄嗟に否定してしまう。
だが、そう。血は、水よりも濃い。忘れる事などできないだろう。
「…こっちこそすまない。君は無関係なのに」
「無関係じゃないわ。…あの子とは友達だったもの」
つまり彼女も友人を忘れられないわけだ。
■
フィルチが息を切らせてやってくると、マートルは逃げるように去っていった。ノリスが石になって以来、彼は神経質になっているようだ。話していただけの僕にまで、マートルをきちんと言うように言ってくださいと、小言を言ってきた。
普段から学校の管理やらなにやらを任されている人なので不満は無いし、猫が石にされてショックなのだろうが、もう少し余裕を持ってもらいたい。
「《水よ、乾け》《清めろ》《直れ》」
後始末は僕が引き受けるので、ゆっくりして欲しいものである。