ハロウィンというのは魔法界においてもちょっとしたお祭りのような扱いを受ける。ホグワーツでも大広間に多くの料理が並び、先生も生徒も勢揃いだ。僕も司書ということで、その末席にいる。
騒ぎが起こったのは、僕が次に食べるのはチキンにしようかパイにしようか、悩んでいる時だった。闇の魔術に対する防衛術の教師、クィリナス・クィレルが血相を変えて広間に飛び込んできたのだ。
彼は学内へのトロールの侵入を告げると共に気を失ったが、それは生徒たちに混乱をもたらすのに十分すぎた。子供たちは食べている物を放り出しパニックに陥った。
「静まれ！」
だが校長の咆哮のような一声で、冷静を取り戻す。このような時に周囲を統率できるのが、彼が有能であることの証明であろう。注目が集まった状態で校長は、生徒には寮に戻るように。教師にトロールの対処にあたるように指示をした。
監督生が生徒を連れ出し、教師も慌ただしく出て行った。そうして広間は、あっという間にがらんどうとなる。こういう時、司書の立場というのはあやふやだ。教鞭をとる訳ではないので厳密には教師ではないし、かと言ってもちろん生徒ではない。
つまりどう行動しようが自由だ。
「あ、コレ美味しい」
残された料理に舌鼓をうつ。作っているのは屋敷しもべ妖精だが彼らの腕は確かだ。大皿に乗ったカボチャゼリーを大きく切り取り、口に運ぶ。誰かと楽しく食べるのも好きだがそれと同じくらい、誰の目も気にせず食べたいように食べるのも、僕は好きだ。デザートを食べた後で口直しにスープを飲んでもいい。
そうしていると、気絶していたクィレルが目を覚ました。彼は飛び起きるように身を起こし、首を振る。辺りを見回して、僕に気が付いた。
「あ、あの。みな、皆さんは？」
おどおどとどもりながら、彼は僕に問う。以前の彼はこんな話し方ではなかった筈だが、他の魔法使いから呪いでも受けてしまったのだろうか。
他の人がどこへ向かったのかを言うとクィレルは「では、私も」と、そそくさと去っていった。出て行く間に、何度もこちらを窺うように振り返っていたのが印象に残った。
これで正真正銘、広間は僕1人となったわけである。そろそろ膨れた腹にシメにしようと、今日の料理の中でも渾身の出来栄えであろうカボチャケーキに手をかける。
だがそこで思わぬ…正確には思っていたが来て欲しくは無かった校長からの使いが、文字通り飛んできた。
「…やあ、フォークス」
燃えるように美しい赤羽の鳥。ダンブルドア校長の不死鳥だ。フォークスは何かを伝えるような瞳でこちらを見る。その吸い込まれそうな瞳は、心まで見透かしてきそうな不気味さも持ち合わせている。まるで彼を通じてダンブルドアと相対している気にさせられる。
そして今は、以前に命じたことを思い出させようとしているかのようだった。
「はぁ。全く。校長は面倒な事ばかりを命じてくるんだから」
ケーキにかけた手を戻し、やれやれと席を立つ。気は進まないが、校長から直々のお達しだ。従うしかあるまい。
■
ホグワーツの4階の廊下。生徒は立ち入りを禁止されている場所に、人影が現れる。廊下の灯が、影の顔を照らす。特徴的なターバンをした男。クィレルだ。
彼にさっきのような臆病さは無い。むしろ堂々と廊下を進み、奥の扉へと近づいていく。その前にスネイプが立ちはだかる。
「これはこれは…。クィレル教授。この先に何か御用ですかな？」
ねっとりと絡みつくような声で言う。まるで問いかけるような言い方だが、その姿勢は警戒に満ちている。対するクィレルもいつものような怯えるような様子は無く、彼を睨んでいる。
「なぜ…ここがわかった？」
「教師がトロールの対処に集中すれば、この場所の警戒は薄くなる」
もしここに隠されている物を狙う人間がいるならば、この好機を逃すわけがないというわけだ。
まんまと引っかかったクィレルは、苛立ち混ざりに杖を抜く。
「やめた方がいい。ここにいるのは我輩だけではない」
スネイプは顔色も変えずに言う。どうやら呼ばれたようだ。一連の様子を見ていた僕は、隠れていた石像の陰から灯りの下へと歩み出る。クィレルをスネイプと挟む形だ。
「そういう事だ。観念した方が身の為だ」
もう彼に逃げ場はない。そう思ったのは気の緩みであり、失態だった。彼は仮にも、『闇の魔術に対する防衛術』の教師なのだ。
「それはどうでしょう。《吹き飛べ》！」
彼は目にも止まらぬ早業で杖を振り、スネイプを後ろの扉に向けて弾き飛ばした。扉はその衝撃で壊れ、彼は部屋の中へと消える。すると恐ろしい獣の声が、部屋から響いた。
一瞬の事に呆気に取られたが、僕はクィレルよりもスネイプの救助を優先する。彼の杖は吹き飛ばされた時に、その身を離れている。一刻も早く助けなければ彼の身が危ない。
部屋の入り口から、彼が呻いているのが見えた。そして大きな獣の脚も。
走ったのでは間に合わない。
そう判断した僕は、大鷲へと身を変える。
『
ひとつ羽ばたくと部屋の入り口を通り、中へ侵入する。そこにいたのは見上げる程大きな犬。それもただの犬ではなく頭が３つある。ケルベロス。例の『石』の防衛に、こんな物を用意していたのか。
ケルベロスは倒れたちっぽけな人間よりも、今ここに入ってきた僕をより排除すべき目標とした。吠え、噛み付いてくるのを躱してスネイプが逃げる時間を稼ぐ。
犬を挑発するように爪で威嚇し、スネイプから遠ざける。そして外に出たのを確認する。
「《扉よ、直れ》」
彼が壊れた扉を直したら、ケルベロスの噛みつきを避けて急いでそれを潜る。閉じた扉に人間に戻って呪文をかけた。
「《閉じろ》！」
鍵が降りて、犬が吠えるのだけが聞こえるようになった。僕は息を切らして床に倒れ込む。
クィレルの姿は既にない。どうやら逃げられたようだ。
「はぁ…。やれやれだ」
「全く、貴方は歳のわりに随分と無茶をなさる。私など放っておいて、あやつを捕まえるべきでしたのに」
「はは。まだ若い奴には負けないさ」
それに今彼を捕まえても、
「怪我はありませんか。あの犬に噛まれたりは？」
「いや、問題ない。それより君は？派手に吹っ飛んだみたいだけど」
「足を少し。ですが支障ありません」
「ならトロールの方へ行こう。そしてクィレルの事は知らないように過ごすんだ」
ホグワーツで悪事を働くという事は『
「恐れ知らずの単なる小悪党で済めばいいんだけど…」
どうにも嫌な予感がする。