僕が彼を訪ねたのは、クリスマスが近づいて雪が降り始める頃だった。
彼は城の外。禁じられた森と呼ばれる場所の近くに建てられた小屋に、犬と共に暮らしている。森は校則で入る事が禁止されているのもあって、わざわざ彼を訪れる人は少ない。
だが僕には、どうしても彼と話す必要があった。
それはここ数日のポッター、ウィーズリー、そしてグレンジャーらの図書室での調べ物に関することだ。
「ニコラス・フラメルって誰だかわかりますか？」
それを聞いた時は驚いた。顔は平静を取り持っていたが、頭の中では脳みそがフル回転していた。
ニコラス・フラメルは、現在ホグワーツが守っている『賢者の石』の製作者だ。魔法界では錬金術師として有名で、ダンブルドアとは友人でもある。
授業で取り扱う事もあるし、本の中にも載る事もある。だがどこで知ったにしろ、
例えば、『石』について知っている者が。
まさかと思い誰から聞いたのかを訊くと、ハグリッドだとウィーズリーが言った。グレンジャーとポッターが取り繕うようにそれを誤魔化そうとしたので、彼らもその名前が何か『見つかったらまずい物』に繋がっているのは理解しているらしい。
とりあえず適当に『20世紀の偉大な魔法使い』という事典を貸しておいた。あれにはフラメルは載っていないが時間稼ぎにはなるだろう。警戒するなら、グレンジャーに以前貸し出した『錬金術の礎と発展の楔』にフラメルと『石』の事が詳細に書かれていることだ。
本音を言えば本を回収して彼らから遠ざけたいが、変に意識されて確認されるのは最悪だ。本当に時間稼ぎにしかならない。
とにかくハグリッドがどこまで『石』とその護りについて、あの3人に話したかを確認する必要がある。まさか1から10まで全部を話したわけでは無いだろうが、彼はふと口が滑る男だ。
夜になり図書室を閉めると、彼の小屋を訪問する。大きな扉を数度叩くと、見上げるような毛むくじゃらの男が顔を見せた。
ルビウス・ハグリッド。
ホグワーツの森の番人。様々な生き物を愛する男だ。これは知られていないが、ホグワーツを退学になったところをダンブルドアに拾われている。
「やあ、ハグリッド。久しぶりだね。中に入ってもいいかな？」
「スコープさん。ささ、どうぞ中へ。狭っ苦しいですが」
ハグリッドは机の上の物を乱暴に退ける。椅子に座ると黒い犬が足元に寄ってきた。
「やあ、ファング。お邪魔してるよ」
「急に来るもんでなんも用意しておらんですが」
ハグリッドはお茶とロックケーキを出してくれた。ケーキは恐ろしく固く、お茶に浸して食べた。
「でー、何のようでしょう。あんたが俺のとこに来るなんて」
「ハグリッド。君は『石』の事を誰かに話したりしてないよね？例えば、ポッターなんかに」
ハグリッドの目が泳ぐ。明らかに落ち着かない様子。
「…すみません。口からポロッと」
自分自身に腹が立っているようだが、言ってしまったものはしょうがない。他に何を話したのかを聞いてみると、三頭犬の名前を言ったらしい。
あのケルベロスはハグリッドの仕掛けた護りだったのかと、1人で納得する。
「それからハリーは、スネイプの事を疑っとりました。ハロウィンにトロールを入れただの、箒に呪いをかけただの」
スネイプには怪我をした上で疑われるのは災難だろうが、少し笑ってしまった。つくづくポッター家とスネイプは相性が悪いらしい。僕が訂正するにもいかないので、もう少し疑われていてもらう事になる。
彼がもっと生徒に愛想が良いなら違っただろうが、愛想を振りまくスネイプというのを想像して、それが可笑しくてまた笑った。
■
それから少しの間、ハグリッドとは他愛もない話をした。彼の魔法生物に対する知識は素晴らしいものがあり、本を読んでいるだけでは知り得ないこともあった。
「へえ、セストラルの子供か！きっと、さぞ美しいだろうな」
「先週生まれたばかりで。まだ飛べやしませんが艶のあるいい体です」
そんな事を話している最中の事。森の方から、夜を引き裂く嗎が響いた。
たとえ危険生物が溢れる禁じられた森でも滅多に聞かないような異常な声に、ハグリッドはさっきまでの穏やかな雰囲気を無くした。
「ちっと見てきます」
「僕も行こう。魔法使いがいた方が、君も心強いだろう」
弩を持ってファングと共に出ていく彼を追う。
森は暗く、生い茂った樹々が空を塞いでいる。僕は杖から光を出して、ハグリッドの後ろを歩いた。彼は森のスペシャリストだ。彼に従って進むと、地面に光を反射する液溜まりを発見した。
近づいて確かめると、それはユニコーンの血だとわかった。
「ユニコーンを襲う生き物が、この森にいるかい？」
「俺の知る限りじゃあいないです。人狼はそんなに足が速くねぇし」
ケンタウルスはユニコーンを神聖視していて狩りの対象にはしない。
ならば人間か。それもとても欲深な。
足跡と血痕を辿る。そしてそれの他に、何かを引きずった後を見つけた。軽い物が地面を擦ったような後だ。何かの布だろうか。犯人が自分の姿を隠すためにローブを羽織っているとか。
「スコープさん。あれを見てくだせえ」
ハグリッドの傍から茂みの奥を見ると、血が続く先に横たわった銀毛のユニコーンがいた。
いや。いたと言うよりは、あった。という方が正確かもしれない。
「死んでいるみたいだ」
「そんな、なんてこった！」
原因は首元の切り傷だろう。大きな裂け目からは今も血が流れたままだ。だが、地面に流れた血が少ない気がする。犯人が採取して持っていったのか。だがそれにしては、一角獣の角も毛も無傷のままだ。薬の材料にするならばそちらの方が優れているにもかかわらず。
地面の不審な足跡に気づき、そこに重なるように足を置く。
ちょうどユニコーンの首元を覗き込む形だ。少し首を下げれば、傷に顔がつく。
「まさか…そんな馬鹿な」
血を飲んだのか。
ユニコーンの血は、死の淵にある時でも命を長らえさせる。だがその代償は重い。一度でも口にした者は決して癒える事のない渇きに襲われるのだ。
そこまでして生きようとする者が『賢者の石』を狙う黒幕ならば。その目的は命の水だと説明がつく。
ダンブルドアが警戒し、ポッターに恨みを持ち、今は死の淵を彷徨う者。
『彼』だ。