マチカネフクキタルとの3年間 with ゴルシ

４１、第2回URAファイナルズ開催！

　URAファイナルズ開催！

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「久しぶりだなー、URAファイナルズ」

「私見てましたよ！　ゴールドシップさんが会長さんたちに勝つところ！」

「ええ。本当にすごいレースだったわ」

「ま、ゴルシちゃんは腑抜けたやつらには負けねーってことだな！」

「会長さんたちに腑抜けはすごいよぉ……」

　ついに始まった、第2回URAファイナルズ。

　今日はその抽選発表の日。

　俺たちは理事長がレースの抽選をしている映像の配信をトレーナー室で見ている。

　フナボシのメンバーはそれぞれ出走するレースが決まっている。

　ソーラーレイはダート。タイキはマイル。スズカとフクキタルは中距離。ゴールドシップはなんと長距離に出走する。

　スタミナは問題ないだろうけど、本来ゴールドシップは中距離が最適のウマ娘。大丈夫なのかと聞いたら、2回も同じのとってもつまんねーだろと言われた。

　……多分、スズカとフクキタルの邪魔をしないようにとしてるんだろう。いいリーダーだよ、本当に。

　気をつけろよと言って背中を叩くと、おう、と短く答える。手に触れる尻尾がこそばゆかった。

　そんなこんなで全員参加できることとなったわけだが。

　今回一番気合が入っているのがソーラーレイだった。

「次は絶対にがんばるぞぉ！」

「やる気満々ですね～」

「東京大賞典、ファンタスティックデシタ！」

　フナボシ今年度最後のＧⅠレースだった東京大賞典。

　ソーラーレイとそのライバルアフクママルコがそれぞれ人気を集中させていたわけだ。

　実際のレースではアフクママルコが好位につけて、ソーラーレイは中団でじっくりと待つ形に。

　1,000m走ったところでソーラーレイがロングスパートをかけて少しずつ前に進み、最終直線手前からバ群をすり抜けるようにアフクママルコの隣にまでつけた。

　そして最後の直線。大井の長い直線を2人が他の追随を許さない末脚でデッドヒートを繰り広げる。

　差して差し返しての凄まじい1着争いにレース場が大盛り上がり。大歓声の中重なるようにゴールイン。

　結果は何と同着。1着が2人出たのだ。

　観客たちは歓声と共に祝福し、ソーラーレイとアフクママルコは笑顔で握手していた。

　ただ、2人ともできれば勝ちたかったらしく、勝利者インタビューでは次は勝ちます！　と2人で宣言していた。

　そしてこのURAファイナルズダート部門に2人とも参戦。決勝で戦うことを誓っているのだ。

「スズカさん！　私も頑張りますよ！」

「ええ。決勝で戦えるといいわね」

「えっ。私が負けるかもってことですか……？」

「あっ、違うの！　予選で当たらない方が嬉しいって話で……」

　スズカの話下手でフクキタルは顔を両手で隠し、不穏な空気がし始める。フクキタルもわかって楽しんでいる節があるけど。

　わたわた慌てるスズカとニマニマしているフクキタル。楽しそうな雰囲気だ。

『注目！　これよりレースと出走者の発表を行う！』

「スタートしマス！」

「最初はダート部門からですね」

　理事長によるレース抽選が行われる。

　一回目は紙を箱から取り出して選んでいたが、重労働過ぎたのかデジタル化していた。

　理事長の後ろにあるモニターに出走者名と枠番が表示されるようになっただけなんだが。

　特にエラーもなく進んでいき、ソーラーレイの名前が呼ばれる。

　東京1,600m。フェブラリーステークスで使用されるレース場だ。ソーラーレイはフェブラリーステークスの勝者。

　かなり有利だろう。本人も自信満々にむふぅ～と鼻息荒く頷いている。

「勝つぞぉ！」

「レイなら勝てマス！」

　タイキからパチパチと拍手をもらい、闘志を燃やしている。

　かなりいい勝負ができるはずだ。楽しみにしておこう。

　続いてタイキ。タイキは正直1,600mならなんでもいい。

　絶対に負けないから。

　断言してもいい。

　それに、恐らく今なら2,000mまで走れると思うから1,800mでも負けないだろう。

　マイルの王者は伊達じゃないぞ。なんせ短～マイル無敗のウマ娘だからな。しかもぶっちぎりで。

　でも、適正を考えると1,600mがベストだ。スズカがいなければ誰にも負けないと言えるぐらいには、タイキは完璧に仕上げているからな。

『京都1,600m！　1枠1番！　タイキシャトルだ！』

　遠くからギャアアーー！　という叫び声が聞こえてきた。

　まあ、俺もタイキのトレーナーじゃなかったらうめき声を出すかもしれない。

　なんせこの前5バ身差つけて圧勝したのがこの京都1,600m、マイルチャンピオンシップなのだから。

「楽しく走りマース！」

「頑張ってくださいね！」

「タイキならいけるわ」

　楽しそうに拳を突き上げるタイキ。

　どんなレースになるのか楽しみだ。またマイルで5バ身というおかしい差をつけて勝つぐらいのレースを期待しよう。

　中距離部門の発表だ。先に呼ばれたのはスズカ。

『阪神2,200m！　2枠3番！　サイレンススズカ！』

　また遠くでイヤァ～～～！　と声が聞こえる。

　まあ、うん。タイキと一緒で、俺もスズカは相手にしたくない。

　だって勝ち筋があまりにも少ない。スズカの逃げを止めるか、脚を溜めに溜めた上でスズカの最後のスパートよりもっともっと速く走るか。そのどちらかだろう。

　もしくは……有り余るスタミナでくっついていって、差しに行くか。ただ、これは相当なスタミナがないとできないけど。

「宝塚記念と同じかー。スズカ、ゴルシちゃんぐれー面白く走ってくれよな！」

「ええ。最初から最後まで、先頭のまま走ってきます」

　穏やかに笑っているが、その目は速さの向こう側をみた目だ。

　静かに闘志を燃やしている……なんか、前よりもっと落ち着いた気がするな、スズカ。

　さて、フクキタルはどうなるか。

　しばらく雑談しながら見ているが、中々呼ばれない。

　最後の最後、その日の最終レースでフクキタルの名前が出た。

『阪神2,000m！　4枠7番！　マチカネフクキタル！』

「やっとですか～！　不安になってしまいましたよ！　呼ばれないものかと！」

　フクキタルは阪神2,000m。

　唯一スズカに勝ち越したレース、神戸新聞杯と同じ条件だ。

　2,000mならばその末脚の切れ味は凄まじいことになる。差しが決まった時が楽しみだ。

「がんばりますよ～！　トレーナーさん！」

　ウキウキしながら俺を見てきたので、全力で楽しんでくれと頭をぽんぽん叩いた。

　すると直後、思わぬ名前が現れた。

『8枠18番！　シャインフォート！』

「うぇ……？　シャインフォートさん！？」

「シャインフォート……復帰できたのね」

　2人の友人であり、クラシック級で勝ち逃げをされていたシャインフォート。

　なんと出走となっていた。特にそんな話も聞いていなかったから驚いたが、脚はよくなったみたいだ。

　俺が先輩に電話しようと携帯を取り出していると、フクキタルたちのほうで電話が鳴った。

「おや？　あ！　シャインフォートさんですよ！」

「出てみたら？　フクキタル」

「もちろんです！　あ、シャインフォートさん？　もしもし、マチカネ相談所にようこそ～」

　謎の営業トークをかますフクキタル。

　スピーカー越しに笑い声が聞こえてきた。

『ははっ、相変わらずだね』

「抽選会見てましたよ！　シャインフォートさんも走るんですね！」

『うん！　色々な協力のおかげで、回復したんだ。もう今まで通り走れる！』

　シャインフォートの声は喜びで満ちていた。

　やっぱり走れることが嬉しいみたいだ。

「よかったですよ～！　会って話すたびにぼちぼちとしか教えてくれないんですもん」

『ちょっと秘密にしたくて。URAファイナルズの参戦、驚いたでしょ？』

「とても驚いたわ。でも、嬉しい」

『ありがとうスズカ。ま、今回も勝たせてもらうけどね？』

　それを聞いたフクキタルは、むむむむむ！　と不満をあらわにした。

　不満な時にむむって言う娘、フクキタル以外で見た時ないなぁ。

「残念ですが勝ちますよ！　シャインフォートさんがどんなに強くても、勝負ですからね！」

『それもそうだね』

「そうです！　占いだって一発勝負ですからね！　凶が出たらやり直しますけど！」

『どっちなの。相変わらず、ずぶといなぁ』

　こちらでも電話越しでも、クスクスと笑い声が聞こえる。

　いいライバル関係だ。微笑ましくなる。

『フクキタル』

「なんでしょう？」

『レース、楽しみにしてる』

「はい！　私もです！　楽しく全力でいきますよ～！」

『うん！　じゃ、またね』

　そうして電話が切れた。

　サプライズだったんだね。

「そうみたいです。いや～、驚きましたよ！」

「少し羨ましい。私も、シャインフォートと走りたかったから」

　もじもじして少しだけ切なそうにするスズカ。

　この後もまた走れるよ。またレースするんだから。

　そう言うと、スズカは少しハッとした後、笑顔になった。

「……ええ、そうですね。また次の機会に、走りたいです」

「その時は3人で走りましょうね！」

　親指を立てて楽しそうに体を揺らすフクキタル。

　シャインフォートとのレース、楽しみだ。俺がメモしたノートの名前を見て、対策を練っていくのだった。

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　というわけで、初戦はサニブさんことシャインフォート。
　屈腱炎から復帰しました。やったぜ！