『何……ワークレイフィッシュが………そうか、彼も手練れ、私ですら危うい使い手だったが、敵は予想以上に成長している……こんな筈では……！』
『…落ち着け、お前らしくない……傭兵がやられた以上、最早我々が解決する他ない。とにかく、今からでも対策を！余裕はあるのだ、気を確かに……』
『簡単に言うが、ストゥーピストは間違いなく危険だ……スワッシュバックラーは疲弊しているが、奴は……』
『相手が悪かった。蜂の習性を上手く利用されてしまったのだ……奴の投げ捨てた黒ターバンに八割が群がり、結果的に奴は二割しか連携を活かせなかった。今度の刺客はギフトブレイズだ、そうは行かない。お前も勝ち上がったのだから、まだチャンスはある。』
『……そうだな。出来れば避けたかったが、リスク無しでは無理か……』
〜一方その頃〜
『……クソが…何で、倒れないんだ……』
『さぁな……だが、他の奴らが頑張ってるのに、俺一人が負けるなんて許せねぇ……』
ヒルビリーは棍棒を強く握りしめ、続ける。
『……まぁ、同じ兄貴としてはさ、共感出来るんだよ………最も、俺のはとんでもない跳ねっ返りだがよ……』
『……まさかあの男の事を……！』
『…たまたま聞いただけだ……そっちこそ、やっと尻尾出しやがったな…焔塔教団の冒険者さんよ……』
『……貴様ァ！』
『…俺はあんまり腕の立つ方じゃあないんでな……ない頭で必死こいて勝負よ。俺が情報を持ち帰り、後は仲間が手配してくれる……』
『………クソ…クソ……！』
『他人事じゃあねぇんだよ……あの子の必死な顔………まだ14かそこらの女の子がしていい顔じゃねぇ……国一つ敵に回して、妹助けようって馬鹿がいるなら、俺は全力でその手助け、してやろうじゃないの。』
『馬鹿にするんじゃねぇぇ！俺は、俺は…うぉおお！！』
フェザーダンサーの拳が唸り、風を切ってヒルビリーに迫る！その顔には最早新人潰しで成り上がった自信家の面影は無く、焦燥と絶望感が現れていた。
『……フン、ガキが……やっぱりよ、デカい事するには大義名分って必要なんだ……俺にはそれが”無かった”……お前には”無い”…一応はあの子らやお前よりは年上だからな…こういう説教、一度やってみたかったんだよ。』
『……抜かせぇ！俺は焔塔教団……アヴァ商会の兵士だぞぉ！』
『そうかい……それで？こっちの大将はな、もうとっくに腹決めてんだよ！巻き込まれた以上、俺だってやってやる。不本意だがな……』
『…うぁぁああああ！』
『…うぉおおおおおおおおおお！！』
ヒルビリーは絶叫と共に棍棒を振り下ろし、フェザーダンサーの拳がそれを迎え撃つ！だがパワーはフェザーダンサーが上だ！ヒルビリーの棍棒が宙を舞い、フェザーダンサーのボディブローが炸裂する！
『ぐ…』
『や…やっt』
だが次の瞬間、ヒルビリーの拳がフェザーダンサーの顔面を捉える！
(馬鹿な、見えている筈なのに、何故……)
素早いステップで逃れようとするが、何故か足が動かない……感覚すら摩耗していた。足を踏みつけられているのに気がついたのは、三発目のパンチを受けた時だった。
『うわぁぁああぁああああ！死ねぇ、死ねぇぇえええええ！！』
型は殆ど素人の動きだが、冒険者の身体能力があればそれなりのダメージにはなる。意識が打撃で覚め、衝撃で朦朧を繰り返す。声が出ない。
『あ…あぁぁあぁぁ……うぁっ、あっ、あっ……』
ヒルビリーが踏み込み、アッパーカットを放つのを、ただ見ている事しか出来なかった。思えば、今まで自分の意思で何かを成しただろうか？
その疑問すら頭蓋への強打で意識ごと吹き飛んだ。
『そこまで！勝者、ヒルビリー！』
『……ゼェ……ゼェ……俺、勝ったのか……』
拳は痛いが、遂に自分と同じ冒険者を倒した。指の骨が何本かイカれただろう……しかし特別ボーナスの前には痛みなど些細な事だ。何より人生最大の快挙に震えた。
『ハ…ハハハハ！俺の、俺の勝ちだぁ！』
〜観客席にて〜
『ノーマ……ヒルビリー君も勝ち上がった……中々良い感じだねぇ♡』
『………あぁ、そうだな。敵もまるきり三下ではなかった筈だが、鍛錬が活きたか。』
『よし！流石ウチの私兵や！これで全員勝ち上がったな！後は……』
『…身内でやり合うか、全くキツい仕事を寄越すものだ。』
『全くだ。お前と当たったら殺されかねないぜ……』
『一度君とは、決着をつけたいと思ってたんだよね……クジの結果次第だけど、出来れば君と戦いたいな。』
『……今の武装では勝てるかどうか……だがこの辺りで君の力量を測るのも一興……』
『全く、”エルカッサム”になりきってるね……ここ控室だから仮面外しても良いと思うけど……』
『……そうか…では。』
エルカッサムは仮面を外し、束ねた白髪を戻す。血で汚れた包帯を取り替えながら、男は続ける。
『………私の復讐も、終わりが見えて来たな……生き残るにしても、死ぬにしても……思えばこの数ヶ月、私の過去がいっぺんに押し寄せて来た……罪も、罰も…』
『それから僕もね！』
『………あぁ…全く不思議なものだな。このタイミングで君がやって来た事には私も驚いている……誰かの意図すら感じるな。』
『………あ！そろそろ次の試合だ！』
『時間が経つのは早いものだ……さて、次の相手は誰か……』
『さて、第一回戦を突破した猛者たちによる次のステージの開幕！抽選の結果はこれだ！』
エルカッサムvsファイブフィンガー
スワッシュバックラーvsストゥーピスト
マネーメイカーvsユージェニック
ヴェノムパピヨンvsタングステン
ディアハンターvsテイクポイント
ヒルビリーvsヴォーパリスト
パンジャンドラムvsギフトブレイズ
ビクトリーマグナムvsアイアンクロス
インドルジェンスvsディスコネクター
『……チッ…お前とかよ、自信ないぜ……あのザリガニ、大分強い筈だが……だがピンチベックやメテオリットを叩きのめすのは俺だ、腕の一本は覚悟しとけ。』
『うーん、ここで終わるのは困るなぁ…やっとこの剣をマトモに試せる訳だし…』
『お兄さん、さっきの戦い、見てましたよ…楽しめそうで安心しました！えへへ……』
『あ、ありがとうございます！』
(…この前ストゥーピストの隣に居た……ヤバいな……目的は果たしたが…せめて一発殴れれば良いんだが。)
『……魔狼に頼ってばかりと言うのもつまらん。此方にも面子があるのでな……』
『この連装式ボウガンの餌食にしてやろう…さて、お前は何分持つかねぇ…』
「ほう、まだ生きていたか……何度来ても同じ事よ、手土産が一つでは足らんのでな…貴様を倒し、奴の首も頂く！」
『………戦闘シークエンス、開始ね……さっさと内臓をぶち撒けるがよろし……』
『我々は血という世界で最も強い、生まれながらの絆に結ばれている。貴様の如き羽虫に、我が家族の邪魔はさせない………必ず元に戻してやる……！』
『言うなぁ……まぁオトンも家族は大事言うとったが……まぁこっちも生半可な覚悟で来てる訳やない…大人の怖さ、ここらで教えてやるわ！』
『…パンジャンドラムです。本日はお日柄もよく、大変な爆走日和ですな……宜しくお願い致します。』
『ご丁寧にありがとう…皆がこれくらい誠実なら良いのですが……確かに良い天気ですね。』
『我、焔塔教団のインドルジェンスなり。よろしくお願い致す。』
『……何を今更……私を見て、弁解の一つもしないか……』
『……知らんな、お前など……記録に無い。』
『火！焔！転！身！』
凄まじい熱気と赤いオーラを放ち、ビクトリーマグナムが変身する！希少なアダマンタイト繊維で構成された新型スーツのプロモーションである。実際彼の戦闘力は目に見えて上がっていた。
『………邪魔だ……あの男……今度こそ……！』
アイアンクロスは十字架型ハルバードを構え、まるで爪楊枝でも扱うかのように軽々と振り回す。凄まじい覇気に空気が震えている。
『クククーッ！貴方が………フフフフフフ！！』
蠱惑的なカラーリングのエナメル装束に身を包んだ冒険者は、気取ったポーズのまま礼をする。その背中には蝶の翅を模した、青いラインが通った金属製の飛行翼がインプラントされている……
『……またサイバネティクスとやらか………だが日頃の鍛錬と強靭な精神に勝るもの無し！それを証明して見せる！』
タングステンは質素なオリハルコン製バトルロッドを構え、恐ろしい速さで回転させ構えた。
第53.5幕 完