3時の怪

その星が、託した先は

　や、トレーナーさん。どうしたの？

　緊張しているかって？そりゃあ、もちろん。緊張しないわけがないって、こんな大舞台。

　うん。そうだね。頑張ったもん。トレーナーさんと、アタシ。二人三脚で。

　あ、そうだ。ちょうどいい機会だからさ、少し、話、聞いてくれる？

　ほら、ちょっと前に話題になったじゃない？３時の怪っていう怪談話。そうそう。キラキラしてるテイオーとかが体験したっていう。

　実は、アタシもね。それ、体験してたんだ。

■

　ほら、懐かしい話なんだけどさ。トレーナーがアタシのことをスカウトして少し経った後に、商店街からのみんなの手紙を届けてくれた時のこと、覚えてる？今の道を進むって決めた、あの時のこと。トレーナーさんは覚えてるかな。

　そうそう。「なんだよ三着って！」って叫んだとき。…って、あー！思い出したら恥ずかしくなってきた！って、トレーナーさんも笑わないでよ！まったく！

　それでさ、その夜。アタシ、舞い上がってて寝れなかったんだ。それで、実はフジさんの目を盗んでちょっと河川敷に走りに行ってたの。

　えへへ、驚いた？トレーナーさんでも知らなかったでしょ？ま、でも、あとでバレてものすごい怒られたんだけどねぇ。あははは…。え？あ、もちろん今はしてないわよ？その点は心配しないでよ、トレーナーさん。

　で、話を戻すけどさ。河川敷には他の学園の子とか、入る前の子とか、あとは趣味で体を鍛えている子とかがいて、その中に混じって練習していたの。数は多くなかったけど、今思えば…学園で見た顔もいたかもね。

　それでね。トレーナーさん。丁度、12時…そう、日付が変わって少し経って…ぐらいだったと思う。

　急に、発バ機の音が響き渡ったんだ。

　え？って思って、振り返ったの。そしたら。

　そこにあったのは。真っ青な青空。その下に、アタシたちが使う発バ機よりも大きなやつが置いてあってさ。うん。そう。深夜だったのに、急によ？

　最初は疲れて河川敷で寝ちゃったかなって思ったのよね。でも、しばらくその場で佇んでいたんだけど何も起きなくて、途方にくれちゃって。

　そうねー。不思議と怖くは無かったのよね。今思っても不思議なんだけどさ。

　それで、さ、やっぱり気になるじゃん。こんなところに発バ機があるって何？それで近づいていったんだけど、その、なんにもなかったの。

　そ、なんにも。本当に、大きな発バ機が置かれていただけだったんだよねぇ。そ、拍子抜けよね。うーんって思って、じゃあ、どうやって起きようかなーとか考えながら周りを歩いてみたりしていたんだけど、そうしたらまた。

　ガチャンって大きな音がしたのよね。もちろん、振り返ったわ。

　そうしたら、居たのよ。噂の、四足の何か。確か…「馬」？だったっけ。そ、馬。四足で、キリンみたいな顔をしているっていう。…それそれ！いやぁ、今見てもゴールドシップの書いたイラスト、再現度たっかいわぁ。

　うんうん。で、その馬が発バ機に収まっていたの。それでね。呆気に取られていたアタシを迎え入れるように、発バ機が開いたのよね。

　そ。確か…この前の有マ記念と一緒の12番だったと思う。そうそう、毎度おなじみ三着！…って、何言わせるのよ、トレーナーさん！

　でも、その時はなんで12番っていう番号だったのかはもちろん判らなかった。ちなみにね、その馬は9番だったの。

　そうなのよねー。今までの馬の話ってさ、なんっていうか、見た本人の経験とかち合う、はずなんだけど…。まだ、9番っていう枠番はアタシの経歴にはないでしょ？今日のレースだって、それじゃないし。

　それでねトレーナーさん。その時は何にも思わなかったんだけど、自然と脚がゲートに向かったのよ。入るのが、当たり前だって。今思うと不思議な感覚だったわ。で、9番をちらっと見たら、上に人が乗ってた。うん。そう。ゴールドシップ、テイオー、会長さん、マックイーン。彼女たちと同じなのかな？多分だけどね。

　なんっていうか…その。上に乗っている人から感じた感情はその。すごく、愛おしそうだった。

　うん。それに、その、馬のほうも、なんかすごく信頼しきっている感じがしてさ。ちょっと、良いなって思っちゃった。

　それで、彼ら…って言って良いのかな。こっちを向いたんだ。

　―走ろうか―

　そう言われた気がしたんだ。だから、アタシも頷いて前を向いた。それで…少しの静寂の後。

　ガチャン！って、ゲートが開いたの。その時は不思議と負けたくないなって思ってて、思いっきり地面を蹴ったんだ。

　ゲートから飛び出たアタシの前に広がっていたのは、とても広い草原だった。そう。草原。レース場でもなくて、河川敷でもなくて、ダートでもなくて。青々とした草原がずーっと広がっていたの。思いっきり走っても、先が見えないくらい広大な草原が。

　それで、ちらっとその馬を見たんだ。そしたらね。

　まるで弓のように弾き飛んでいくの。まるで此方を見ていない。すごい勢いで、どんどん、どんどん、加速していったんだ。気づいたら、その背中がみるみるその草原に消えていってさ。

　その上には、虹が出てた。まるで、祝福されてるみたいに。その姿に、思わず見惚れちゃった。なるべく、長くそれを見ていたいって、アタシも必死に脚を動かしたんだけど、でも、どんどん、どんどん、その背中は草原の先に小さく、小さくなっていく。

　…気がついたら、また、真っ暗な河川敷に立ってたの。他のウマ娘たちはもう居なかった。もちろん、ゲートもなかった。星明かりがアタシを照らしているだけ。

　それでね。我に返ってウマホで時間を見たら、0時40分っていう時間だった。あ、いけない。遅くなりすぎたって思って、急いで学園に戻ったの。

■

　っていう話。ま、信じるか信じないかはトレーナーさんにまかせるよ。

「ネイチャ！何してんのー！そろそろ行かないと！」

　あ、うん！わかったよ、テイオー！

「あ！ごめん！トレーナーと話してた！？」

　ううん。大丈夫。すぐに行くから、先に行ってて！

「うん！判った！じゃあ、先にお披露目いってるよー！」

　あはは。うん。よし。…じゃ、そろそろ行くとしますか。

　うん。大丈夫。

　だって、トレーナーさんはアタシを信じてくれているんでしょ？

　そうだよね。アタシは、トレーナーさんの自慢のウマ娘なんだから。

　じゃ、星を掴み取ってくるね。トレーナーさん。

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『フォルスストレートを抜けて最後の直線にウマ娘たちが入る！おおっと！ここで飛び出したのはトウカイテイオー！しかし、ここロンシャンの直線は長いぞ！スタミナが持つのか！残り3ハロン！さあ単独で逃げるトウカイテイオー！しかししかし、海外のウマ娘たちも追いすがる！その背中に迫る迫る！』

『おおっと！？ここで動いたぞナイスネイチャ！重いバ場をもろともせずに！バ群のど真ん中を割って凄まじい末脚で一気に駆け上がる！残り1ハロン！勝利の栄光は誰の頭上に輝くのか！』