デバフネイチャはキラキラが欲しい

皐月賞の地固め

　中山レース場。

　天気は曇り。バ場は稍重。

　フルゲート18人……GⅠ、皐月賞。

　会場は、パドックに入る前から既に沢山の人で埋め尽くされていた。

　とはいえ、まあ、見慣れない景色ではない。

　テレビの中継を見ていれば重賞での観客の多さはわかるもんだし、東京に来てからは何度もレース場に足を運んで実際の走りを見ている。

　だから人が多いのはわかっていた。心構えもしっかり固めてきた。……それでも、いざ当事者になってみると……結構緊張するもんだわぁ。

「ナイスネイチャさん」

　ズン。と肩に重さが加わる。

　イクノディクタスが珍しく、ボディタッチで励ましてくれたらしい。

「貴女ならいけます」

「……ありがと。イクノディクタス」

「ふふん。ターボが代わってもいいよ？」

「ばーか。私の晴れ舞台なんだから、ちゃんと見てなよ。ターボ」

　廊下を歩き、芝の上に出ると……歓声はより一層、強いものになった。

　そこに交じるブーイングじみた声も目立つけれど、それに勝るほどの……音圧。

　皐月賞。クラシック三冠の最初の一つ。

　モブキャラには似合わない晴れ舞台に、私は今、立っている。

「ああ……曇りなのに、眩しいや」

　雲の向こうに太陽が見える。直視しても誰も文句を言わないくらいの控えめな輝き。けど不思議と、私にはそれがキラキラして見える。

　……集中していこう。

　皐月賞は生半可な集中力で勝てるレースじゃないんだ。本気で挑んでいけ。私。

「ネイチャ」

「ん、テイオー」

　私達が入場したよりも大きな歓声に迎えられて、トウカイテイオーはターフに入ってきた。

　白と青の軍服のような勝負服。帝王の名に相応しい、とても凛々しい姿だった。

「ネイチャの勝負服……可愛らしい感じなんだね」

「あはは……他の子と比べたら結構地味めになってるんだけどね。ありがと。気に入ってるんだ」

　私の勝負服は、赤と緑をメインにしている。

　ポインセチア。あるいはクリスマスカラー。胸元のリボンが特にお気に入りだ。勝負服は自分の希望も結構通るもんだね……ダメ元で言ってみて良かったわ。

　……けど。

「この服を着たからには、私は勝つつもりで走らせてもらうんでぇー……よろしくね。トウカイテイオー」

「！ ……うん！ けど、ボクだって一着を取るつもりで走るから！ ネイチャはその後でゴールしなよ」

「言ったなぁ？」

「言ったよぉ？」

「ふーん……じゃあ賭けしよっか」

「賭け？」

　トウカイテイオー。キラキラウマ娘。皐月賞最大の強敵だ。

　まだゲートインすらしてないけど……彼女に関しては、今からでも牽制しておいた方が良い。

「私が負けたら、そうねー……トウカイテイオーの言うこと、なんでもひとつだけ聞いてあげよっか」

「え」

「逆に私が勝ったらさぁ。トウカイテイオーになんでも一つだけ命令させてよ。どう？」

「め、命令かぁ……」

「あれ、自信ない？」

　そう言うとムッとするんだよね。わかりやすいんだ。

「勝つのはボクだから関係ないよ。ネイチャこそ良いの？ ふふーん……なんでもってことは……なんでもだよー？」

「もちろん。テイオーこそ、どんなに恥ずかしい命令でもちゃんと聞いてもらうからね」

「は、恥ずかしいって何させる気なのさ！」

「そりゃまぁ……ねぇ？」

　髪で口元を隠して不敵に笑ってみせるけど、そんなの全然考えてもいない。

　勝った時のことは勝ってから考えればいい。今私に必要なのは、少しでも他人のコンディションを不安定にさせることだ。

「もう……ほんとネイチャはレースの時、意地悪になるんだから……！」

　テイオーは少し怒ったように、動揺したように立ち去っていった。

　悪くない。今日のテイオーはなかなか不安定気味だ。

「運は向いてる……」

　重要なのが枠番だ。

　なんと今回、テイオーは18番からスタートになる。

　大外からの出走は結構なハンデになるはずだ。私は2枠3番で内側も内側。個人的にマークしてる強敵は近くにいないけれど、その分周囲のウマ娘を“けしかける”ことは簡単そうだ。

　……芝2000メートル。長いようで……短い。とても短い。

　テイオーの得意な距離っていうのが厄介だ。仕掛けるにしても時間とタイミングが限られる……そんな中で、有効な手を打ち続けなければならない。

　私の勝負服は地味だ。地味だけど、それだけにレース中は“溶け込む”はず。

　何度も何度も仕掛けよう。しつこく。執拗に。

　大げさなくらいそこまでやってようやく、私の勝機が見えてくるんだ。

「おいっすー、ナイスネイチャでーす！ 今日は皆よろしくねー！」

　ゲート前に集まって皆に声をかけると、訝しむような、警戒するような視線がこちらに向いてくる。

　ひーふ……うん。全員警戒してるね。当然か。一見さんはいないってことね。

　けどそれも織り込み済み。私のすべきことは変わらない。

「今日はトウカイテイオーが一番人気だからなぁ……相手は大外とはいえ、どう走ったものか……」

　出走前にはとにかく喋る。集中を乱す。ついでに私以外のライバルを意識させる。

「ブレスオウンダンスの末脚を考えるとあまりペースを抑えたくもないし……サーザンスキーを前に行かせたら厳しくなりそうだし……まぁ一番はテイオーのマークかなぁ……」

　人気のウマ娘の名前を上げて周囲に警戒させる。

　名前を使われた子はギョッとしてるけど、ごめんね。実際ライバルになり得るから邪魔はするよ、もちろん。

「とにかく前だ。前に行かなきゃ勝負できない。それは間違いない……。しっかりしろ、私！」

　ゲートに入っても大げさなくらい独り言を垂れ流す。隣のアナザーユーが迷惑そうにしてるけど気にしない。私の独り言を聞け！

「まず最初に内側取ってー……あっ、この手もありかな……？」

　一人一人、ゲートに入っていく。閉まる音で残り人数をカウントする。最後の一人が入ったら臨戦態勢だ。そこに集中力を使う。

「泥が跳ねて目に入ったら痛そうだなぁ……きっとまともに走れなくなっちゃうくらい」

「……！」

　足元の重い芝を踏み固める。無いよりはあったほうが良い程度の地固め。気休めでも良い。初動だけでも速くするために。

「皆も気をつけないと、今日は思わぬ怪我とか――」

　開く。開くぞ。

　ガタン。

　さあ来た！

「皐月賞、いただきッ！」

「ッ！」

「くっ……！」

　数人の出遅れ横目にいつもの好スタートを切り、私は皐月賞の暫定一位に躍り出た。

　問題はこれを、ゴールで再現できるかどうかだ。