デバフネイチャはキラキラが欲しい

トウカイテイオー

　私のチーム、デネボラのトレーナー……獅子堂トレーナーは言った。

『ナイスネイチャの妨害……いや、この言い方は人聞きが悪いか。そうだな……“デバフ”とでも言おうか。これはな、リオナタール。俺から見たところ、“自分よりも前の相手”が主な攻撃対象になっている』

　獅子堂トレーナーは普段はずっとスマホだけを見ているような人だけど、情報収集能力は高い。彼の立てる作戦には私も一定以上の信頼を置いている。

　だから、この日本ダービーで彼の出す指示を疑う必要は少しもなかった。

『リオナタール。お前の脚質は差し……それも、レース中に自在に変えられるタイプの差しだ。ダービーでは後ろにつけて、後半から前につけろ。どうせ序盤の全体のペースはナイスネイチャに乱されるんだ。それまでは存分に脚と息を溜めて……後半に追い込んで、差せ』

　果たして、獅子堂トレーナーの言葉は現実のものとなった。

　前半は息を潜めて脚を溜め、後半に少しずつ解放し、解き放つ。

　作戦は決まった。面白いほどに。

　……唯一の誤算は、そんな私の全力でさえも、トウカイテイオーに届かなかったことだろう。

「はぁ、はぁ……！」

　トウカイテイオーが手を……二本指を掲げ、ダービーの勝利を誇っている。

　……強かった。あまりにも。

　まさか、最後の最後であれほど伸びるだなんて、誰が想像できる？

　私も瞬発力には自信があった。トウカイテイオーがマークされているのであれば、それを容易に上回れるだろうと考えていた。なのに。

　間違いだった。……トウカイテイオーは強かった。

　私は二着。負けた。僅差……ではなかった。圧倒的に、負けてしまった。

　……恐ろしい。まさか、あれほどの脚を残していただなんて。

　レースの展開は全て後方から見えていた。

　それは……私から見て、トウカイテイオーを主役と呼ぶにはあまりにも異様なレースだった。だからこそ、チャンスがあると思ったのだ。

　ナイスネイチャの“デバフ”は全てのウマ娘の調子を崩していたはず。

　彼女の仕掛けるそれはあらゆるウマ娘の精神を乱し、スタミナを削っていた。相手に悪手を掴ませるための誘導を全てこなしていた。

　中でもトウカイテイオーは特にその被害者であったはず。

　最初から大外で、内に入れず、前を塞がれ……彼女は調子を出せないはずだったのに。

　最後の最後で全てを出し抜いてみせた。

　完敗だ。地力の差を見せつけられてしまった。……悔しいけれど、あの子は強い。認める他にない。いっそ、清々しいほどに。

「はぁ……はぁ……」

　ナイスネイチャは消沈していた。

　無理もない。あれだけの難解な技を繰り出してもなお勝てなかったのだ。後ろから見えていた私には彼女の気持ちはよくわかる。

　……四着。口惜しいの一言では言い表せない敗北だったことだろう。

「2400じゃ足りないか……いや、技術不足か。まだ……」

　……いや。

　わからない。私には彼女の気持ちは、とてもではないけれど……わからない。

　彼女の走りは何だ？

　どうすればああいった走りができる？

　それは……ウマ娘の本能をねじ伏せた上で可能な走りなのか？

　レース中、あの子は。ナイスネイチャは一切の“本能”を発露させていなかった。

　威圧感も圧迫感も無い。淡々とした演技と騙し、それだけが……彼女の側にあったのだ。終わった後の冷静な振り返りだからこそ、それがわかる。

　……どうして耐えられるの？

　ただ、走ることに全てを投じようとする衝動を抑え込んで……なぜ、理性的でいられるの。

　結果として、彼女は敗者ではある。

　だけど、私にはトウカイテイオー以上に理解できない存在だった。

「ネイチャ、……ボクの勝ちだよ」

「あー……あちゃあ。やっぱり駄目だった。……おめでとう、トウカイテイオー。日本ダービー制覇。これで……二冠目も取っちゃったね」

「うん。三冠までリーチだ」

　意外なことに、トウカイテイオーとナイスネイチャは仲が良いらしい。

　そういえば、同じクラスなんだっけ。関わらないようにしていたから、詳しくないけれど……。

「私も結構なぁ……自信、あったんだけどなぁ……」

「ナイスネイチャのおかげだよ」

「……私の？ 何が」

「ナイスネイチャが、始まる前から。ボクを調子を崩そうとして。……勝とうとしてた。本気で。ボクは、なんかさ。そんなナイスネイチャの想いが……嬉しかったんだ」

「……なんなんすか、それ」

「そのまんまだよ。本当に嬉しかったんだ。ボクと本気でぶつかってくれる、ネイチャのことがさ」

「……ちょっと、わけわかんないなぁ」

　ナイスネイチャはどこか居心地悪そうに頬をかき、トウカイテイオーは逆に清々しそうな笑みを浮かべている。

「ふふん。それじゃあ、早速使わせてもらうからね、ナイスネイチャ。約束っ」

「約束……あー、はいはい。わかってますぅ、もうしらばっくれませんよー」

「当たり前じゃーん。……命令はねぇー……次の菊花賞もさ。出てきなよ。ナイスネイチャも」

「……ばーか、最初からそのつもりだっての」

　菊花賞、か。

　トウカイテイオーにリベンジするなら、それしかないか。

　再びナイスネイチャが出るのであれば、その対策もまた練らなくちゃいけない。

　トレーナーと要相談かな。

　や、その前に……ウイニングライブか。

　センターを飾れなかったのは残念だけど、仕方がない。着替えておこう。

「はい、ネイチャ成敗されましたー」

「ネイチャも強かったよ！」

「……ん。ありがと、ターボ」

「ええ。いい走りでした。惜しい結果ではありましたが……」

「ねー。それねー。三着に入ってれば踊れたのにねー」

　私、ナイスネイチャさんは四着。あえなくダンス圏外となりましたとさ。

　まぁ、掲示板には載ったし。晴れ舞台の結果としては悪くはないんだけどさ……。

　勝ちたかったよ、普通にね。

「まだ次があります、頑張っていきましょう。ナイスネイチャさん」

「はいはい」

　トレーナーも元気づけようと励ましてくれるけど、うん……さすがに今日中には立て直せないメンタルですわ。

　今日のところはずっとレース内容が頭の中をぐるぐるして、一人反省会状態になりますんでね……。

　切り替えもそう早くできるわけじゃあないんですよ……。

「あっ！ ライブ始まる！ おのれトウカイテイオー……次のダービーはターボが勝ってやるからなぁ……！」

「次のダービー……トウカイテイオーは出ませんよ？」

「出す！」

「ええ……」

　満員の観客。神々しいライトにステージが照らされて、今日の主役たちが踊り始める。

　ウイニングライブ。勝者に許された歌と踊り。

　……ははは。やっぱりテイオーの歌は上手いなぁ。ああいうのをみると本当、ああいう場所にふさわしいんだって思……。

　……。

　……あ？

「テイオー？」

「？ どうか、しましたか」

　ステージ上で踊るトウカイテイオーに違和感を覚える。

　いや、違和感というよりは……これは。

　なんで。いや。そんな、嘘でしょ。

「なんで、“それ”、杖にしてるの……」

「……？」

　トウカイテイオーは控えめに踊り、それを補うように激しく謳っていた。

　まるでマイクスタンドを杖代わりに、自分の片脚を庇うかのように。