顔真っ赤なネイチャさんに「お、お馴染み1着ぅ……」と言わせるまで

皇帝と新人トレーナー

「さーて、問題は」

　栄えある中央トレセン学園新米トレーナーとなった神谷は、一つ伸びをして広い練習場を眺めて言った。

「――思ってた五倍くらい避けられてるってことだな！」

　ほとんどのトレーナーに否定的な感情を持たれている現状、既にチームに所属していたり専属トレーナーを持つウマ娘たちに避けられることは覚悟していた。

　彼女らの担当トレーナーが、自分のことを悪く言うことは想定していたからだ。

　だがこれはどうにも、まだどこにも属していない子たちにまで噂が波及しているように感じられる。

「走りを見ようにも、俺のこと気になるみてえだし……」

　どんな風に広まっているやらと、頭を掻く。

　ベテランスカウトでもあるまいし、こうしてちらちら様子を窺われると居心地が悪い。

　様子見なんてのは短い距離だから出来るのであって、こうも遠くからでは脚質の分析もろくに出来やしない。

「んあー……あの子、芝よりダートのが向いてそーだなー……」

「ほう。では語りに行くのかな？」

　と、背後からの声に気づく。

　なんでこんなところにいらっしゃるのやら。

「……いつから居たよ、生徒会長」

「最初からさ」

「最初……？」

「む。こう言うのがお約束と聞いたが、どうやらハマらなかったようだ」

「さてな。国外が長いせいで、俺にゃ判別できねー」

「そうか」

　隣に並び立つ生徒会長――シンボリルドルフ。

　皇帝の名に恥じない、学園最強のウマ娘。そして、すべてのウマ娘の幸福を目指してやまない求道者。

　軽く挨拶を交わした程度だが、数多く居るトレーナーのすべてを丁寧に記憶しているというから頭が下がる。

　理事長を悪く言うわけではないが、学園のトップにすら相応しい人望と力量を秘めた人物と言えた。

　なのに、だ。

　ちらりと見れば、その耳が少し寂しげに下がっていると来た。

　ままならないものである。

「悪ぃって。マジでネタがわからんだけだ。邪険に扱ったつもりはねえ」

「いや、こちらこそすまない。確かに私が配慮に欠けていた」

「……それで、なんでわざわざこんなところに。散歩ってわけでもねーだろ」

「むしろキミにこそその台詞は返したいが？」

「あ？」

　どういうことだ、と眉をひそめて。

　あくまで友好的で穏やかな笑みを崩さないシンボリルドルフと見合うこと数秒。

　何かに気づいた神谷は、思わず彼女から目をそらした。

「……あー。俺はスカウトを待つウマ娘を探しに競技場に来たんだが……なんかやらかしてる？」

「ここは今日、複数のチームが借りている競技場だね」

「つまりここにいるウマ娘はみんなチームに加入済、と」

　そう納得を示せば、鷹揚に頷くシンボリルドルフ。

　またやっちまったと呻いて、神谷は空を仰いだ。

「……少し、地の利に疎くてな」

「ああ。七時間も予定がずれたからよく知っているとも」

「沖野サンめ……」

「すべて沖野くんのせいにするのはいささか無理がないだろうか」

「ぐっ……」

　ぐうの音も出なかった。

「いや、悪かった。それじゃ俺は未加入の子たちが居る競技場に行くよ」

「……少し待ってくれないか？」

「んぁ？」

　振り向けば、彼女は変わらず笑みのまま。

　ふとそこで気づく。そういえば妙に彼女は最初から、友好的な態度を崩さなかったと。

「話がしたいんだ。まだ私のチームが練習をする時間にはなっていなくてね。それなら、キミと話すのが私にとっては一番有意義なんだよ」

「そりゃずいぶんとまた……」

「もちろん、対価は用意しよう。私にできることであれば、融通を効かせると約束する」

「……」

　そう言われては、なかなか無下にもしづらいのは事実。

　対価がどう、というよりも、そうまでして話したいと言ってくれる相手をないがしろにするのは気が引けた。

　ましてや、相手が新人トレーナーなどより圧倒的に多忙な生徒会長ともなればなおさらだ。

「対価は……ああ、じゃあこれでどうだ？」

「なんだろうか」

「……俺の目指す練習場への道案内がてら、話を聞くってので」

　そう言うと、彼女は先からの笑みに和やかな色を加えて頷いた。

「もちろん引き受けるとも」

「話ってのは？」

「簡単に言えば、キミという人間を知りたい……が適切だろうか。話題の切り出し方は多岐に渡るが……」

　広いトレセン学園の外苑を歩く二つの人影。

　一つはこの学園に通う誰しもが知る皇帝にして生徒会長。

　逆にもう一つは、この学園でまだ最も知名度が低い男だった。

　ゆったりとした歩みはウマ娘から見れば亀のような遅々としたもの。

　けれどだからこそ、語らうには適していた。

「じゃあ俺から聞いてもいいか？」

「ああ、歓迎しよう」

「やけに親しげに感じるのは気のせいか？」

「ああ、気のせいではないよ」

「……その理由を聞いても？」

　顎に手を当て、肯定するように頷く彼女。

「キミのことは、ある程度調べさせて貰った。キミに限らず、トレーナーとしてこの中央トレセン学園に所属する者についてはいつもそうさせて貰っているが……それで、少しばかり嬉しくなったんだ」

「……俺の経歴は、日本人のトレーナーにしちゃ珍しいかもしれねえが」

「ああ違う。フランスで為したことが、だよ」

　神谷の目が僅かに細まるのを見て、シンボリルドルフは少し眉を下げる。

「あまり触れてほしくない話題だろうか」

「いや……予想外のとこ来たなと思っただけだよ。気遣いは受け取っとくけど」

「ありがとう。キミはフランスのシャンティイトレセン学園にて、サブトレーナーとしてチームの面倒を見てきた。その中で、担当したウマ娘たちに共通する事項があった。それは、皆が皆キミと出会うまで燻っていたウマ娘であったということだ」

　そう告げられて、思わず神谷は足を止めた。

　どうかしたのかと首をかしげるシンボリルドルフに、呻くように額に手を当て神谷は言う。

「いや、いやいやいやいやいや。……ちょっと待ってくれシンボリルドルフ」

「待つとも」

「そうかありがとよ。……じゃなくて。え、どんな資料読み込んでんだ？　どうやったらそんなことまで分かんの？　ってかむしろ1人のトレーナー調べる労力えぐくない？」

「？　無論、資料に『みんな燻ってました』などと書いてあったわけではないが」

「そゆことじゃねーよ」

　どうやらシンボリルドルフは自分がどれだけのことをやってのけているかを理解していないらしいと知って、盛大に嘆息する神谷。

　だってそうだ。

　このトレセン学園に在籍するトレーナーたちが神谷を軽んじる理由は件の資料を見たが故のこと。

　同じ情報からこうも違う視点で価値を見出すかと――それも、情報から得た知見が少なからず的中しているともなれば、神谷も開いた口が塞がらない。

　資料ないし履歴書に記載されている彼の情報は、十を数える程度の担当ウマ娘たちがそれなりの重賞を勝利したことと、そして引退したことだけのはずだ。

「ただ履歴書見てるだけかと思ったら、きっちり自分の目で分析……？　んなこと出来る目もすげーけど……こう言っちゃなんだが、生徒会長って暇じゃねーだろ？　それに、ここまでする理由っつか、必要も無いはずだ」

「確かに暇とは中々言い難い日々を送っていることは認めよう。ただ、必要か不要かで言えば、必要なことだと感じている。この学び舎に通うウマ娘にかかわる問題だからね」

「……お前、すげえな」

「ふふ、ありがとう」

　素直に心の底からの敬意が零れ、それを受け取るシンボリルドルフも嬉しそうに頬を緩めた。

「だがキミも大したものだ。キミの担当したウマ娘の経歴は、キミのチームに入ると同時に劇的に変化した。見違えるほどのタイムと、華々しい重賞の輝きがキミの担当ウマ娘を彩っている」

「……」

「彼女らは間違いなく幸せを手に入れたことだろう。違うかな？」

　ああ、だからこそシンボリルドルフは目の前のトレーナーに期待していると言えた。

　挫折を知り、心も足も歩むことを諦めてしまった、悲しみを背負ってターフを去ったウマ娘を数多く見てきたシンボリルドルフであればこそ、目の前のトレーナーが持つ経歴を眩しく思っているのかもしれない。

　ウマ娘、もとい皇帝ではなく、トレーナーという立場からだから出来るアプローチ。

　それを期待しているのも嘘ではない。

　そんな想いを胸に彼を見れば、中等部のセイウンスカイ辺りがやりそうな、人を食ったようなとぼけた笑みとともに言った。

「やー、どーかな」

「……ふむ、それはどういう意味かな？」

「……隠すほどのことでも、ねーんだけどさ」

　後頭部で組んでいた手をだらりと下げ、力なく神谷は笑う。

「幸せってのは人それぞれだろ？」

「その切り出し方から察するに、すべてのウマ娘がダービーをとることは不可能だ、というようなことが言いたいのかな？」

　神谷の言葉を受けて、シンボリルドルフの口を突いて出たのは自らが抱える悩ましい命題だった。

　すべてのウマ娘の幸福を目指す。その目標を掲げるうえでぶつかる、越え甲斐のある障害と認識している。

　だが、神谷は緩く首を振った。

「確かにお前の言ってることは間違いねえ。すべてのウマ娘にダービーは取れねえ。でも俺はそれ、だからこそダービーってのが尊いもんだと思うし、俺の夢を預けることが出来るもんだとも思う。ほんと……眩しくて、最高だよな。ダービー」

「ああ」

　純粋無垢な子供のようにダービーを語る神谷の口ぶりに、母性と栄誉がないまぜになったような感情を覚えるシンボリルドルフ。自らが勝利を飾った重賞を、そうも輝く目で見て貰えるというのは誇らしいものだ。

　だが、だからこそその瞳が曇った時、次の言葉に籠る感情に気づいてしまう。

「ウマ娘がそうであるように、トレーナーにも色んな奴が居る。これはスタンスの話なんだけど……俺の場合は、一緒にすげえことやりてえって感じなのな」

「すげえこと……か。ふむ」

「だから、俺が担当してきたのはそういう奴らだった」

　おおよそ、言葉の節々と調べた情報から、シンボリルドルフは神谷の言いたいことが見えてきた。

　一緒にすげえことがしたい。その言葉に嘘はないだろう。だが、何となく分かった。

　彼はきっと、自らを必要とするウマ娘を育てるのが得意なのだ。

　逆に、放っておいても目標に邁進し、その道を舗装してやれば良いだけの相手とは合わない。トゥインクルシリーズを歩んでいた時期の自分ともあまり合わないだろうと、シンボリルドルフは察する。

　もしかしたら今は合うかもしれない。1人では達成できない目標を掲げ、突き進んでいる今なら。――ただこの夢はレースとは異なる代物で、トレーナーだからどうこう出来るとは限らないが。

　そして、彼と相性の良いウマ娘というのがきっと、フランスで引っ張り上げてきた"燻っていた"子たちなのだろう。

　けれど。

「なんつーかな……その」

「思ったよりも、その燈火には蝋が少なかった」

「……めっちゃ上手い言い方するな。かっけえ」

「ふふ、ありがとう」

　やはり、楽しく組むことが出来そうではある。そんな内心はしまい込み、シンボリルドルフは続けた。

「キミの担当したウマ娘たちは、薪を枕に臥し胆を嘗めるような日々を送っていたが故に、キミが手を差し伸べた。彼女らを伸ばす才覚がキミにはあった。だが、彼女らの幸せとキミの幸せは違った……といったところだろうか」

「……まーそうな」

　軽い肯定。

　そして、神谷はどこか達観したように呟いた。

「満足するのは、良いことだと思うんだけどな。だから、お前の言ってたことは合ってる。あいつらは多分みんな、幸せになったよ」

「ままならないものだな。ウマ娘は幸せでも、トレーナーはそうではなかったか」

「痛ぇこと言うなよ。それがどんなに間違ってることかは、俺だってよく分かってる」

　トレーナーはウマ娘の杖だ。導き、そして支える存在。

　それ以上でもそれ以下でもないというのは、トレーナーとしての心得を学ぶ場で叩き込まれるこの世界の真実だ。

「お前は、燻ってるっつったけど。俺にとってあいつらは皆、どいつもこいつも良い素質を持ってたんだ。ただちょっと、自分の使い方を分かってなかったり、知らなかったりしただけで」

「いや、それでもキミという存在と出会わなければそのままだっただろう。キミは数多くのウマ娘を救った。その事実は私の中では変わらない」

「……そか。ありがとよ」

　ただ、それでも。

「――俺は結局、自分のためにトレーナーやってんだよ。自分が、すげえウマ娘を見たくて、やってるんだ。だから……俺の中ではまだまだ目標未達成だってのに、満足してシリーズの終わりを迎えちまう奴らを見てて……」

「見ていて？」

「や。それがなーんも言えなかった」

　ウマ娘にぶつけるべき感情ではないと分かっていた。

　彼女らが満足したときに、それでもと引っ張るエゴは持ち合わせていなかった。

　シンボリルドルフには分かった。自分のためにトレーナーをやっていると嘯くこの青年は、どうしようもなく"ウマ娘のためのトレーナー"であることが。

「マジでなんも言えなかった。笑えるくらい。俺とだからここまでやってこれたって言われて……んな満足げな笑顔見せられたら……なんかわかっちゃうんだよな。ああ、もうこいつはターフでぎらぎらした顔は見せてくれねーんだなーってよ」

「神谷くん……」

「でまあ、ちょうどそんくらいのタイミングでメインのトレになるように言われて。ここで問題が起こった。いやまあ、向こうからしたら当たり前の話なんだけど……」

　少し躊躇い、そしてシンボリルドルフを気遣うような視線。

　彼女はゆっくり顎を引いて、自分から言った。

「もっと良い状態のウマ娘を担当しろ、とでも表現しようか」

　正しくは、もっと良いウマ娘を担当しろ。だ。

　だがそんな言い方は、決してこの皇帝を愉快にさせはしない。

「ああ、それで良い。もとからちゃんと1人で立ってるウマ娘を担当して、さらに良い感じにしろ、みたいな。まあ言いたいことは分かる。俺がそれこそ燻ってるように見えた子ばかりを担当させられてたように見えたのか……」

　ＣをＢに引き上げてばかりいた、実績の申し分ないトレーナーであればこそ。

　これからはＡをＳにしろと言いたくなる気持ちは、決して分からなくはない。

「でまあ、3人くらい新しく、お見合いというか向こうから委任される感じで託された」

「……結果は知っているさ」

「ああ。全員チーム辞めた」

　結局のところ、神谷本人が自覚している通り、担当するウマ娘との相性というものが存在した。

「まあまあ手痛いフラれ方でな。もともと邦人で、決して立場がいいわけじゃない。向こうでも才能あるウマ娘ってのは発言力っつか権力も強くてなー。労働ビザも危ういなーってなってところに、沖野サンから連絡あって帰ってきた感じ」

「耳の痛い話だ」

　渋い顔をするシンボリルドルフであった。

　自らもまた、発言力の強いウマ娘であることを理解しているが故に。

「だが……安心したと言えばいいのかな」

　と、緩く笑みを作るシンボリルドルフに、神谷は首をかしげる。

「何がだ？」

「それでもキミは今また、新たな担当ウマ娘を作ろうとしてくれている」

「仕事だから、って割り切れたわけじゃねーけど。日本の競バは面白ぇからな。お前のダービー最高だったし」

「そうか！」

「嬉しそうな顔しやがって。事実だから良いけどよ」

　沈着冷静ながらも、喜色はあえて隠そうとしない彼女の声に神谷も緩く笑みを返して。

　すると彼女は、その表情を真面目なものに戻して、視線を先に投げて言う。

「この先にあるのが、まだスカウトを待つ子たちが自由に練習を行う競技場だ。実に……ああ、実に有意義な時間を過ごせたこと、礼を言おう」

「着いたか。いや、これは俺も礼言わないといけねえな。この距離1人で歩くのは退屈しそうだ」

「ふふ。キミは果たしてまっすぐたどり着けたか怪しいところだが」

「んだと」

　キレやすい現代の若者は、しかしシンボリルドルフの穏やかな瞳の奥に灯された熱に、わずかに気圧される。

「――神谷くん」

「なんだよ、改まって」

「そうだね。改めてキミの人となりを知ることが出来て良かったと思う。そして、だからこそ言いたいことが二つ。最後に聞いて欲しい」

「……いや、今更頼まれるまでもねえけど」

　想像していたよりも遥かに親しくなったこともある。

　一つや二つの頼みを嫌がる理由も見つからないし、それが話を聞くだけともなればなおさらだ。

　彼女を見つめれば、少し間を開けたあとにゆっくりと言葉を紡いだ。

「一つ。――ようこそ、中央トレセン学園へ。私は心からキミを歓迎したい。現状、多くのトレーナーはキミに否定的であるし、日本でのキミの実績が零であることは厳然粛々たる事実だ。だが、私はキミの指導を信じたい」

「……おう。その信頼に応えるさ。そうじゃなきゃ普通にクビだしな」

「ああ」

　そしてもう一つ、とシンボリルドルフは続けた。

「キミの夢は、きっとここで叶うと信じている」

「……それは」

「フランスの競バを貶すつもりは毛頭無い。だがそれでも私は、この中央トレセン学園のウマ娘たちが持つ飽くなき熱を信じている。だからこそ、キミの夢もまた叶うと信じられる。そう、だな」

　一瞬、顎に手を当てて。それから、突き差し示すように、指をウマ娘たちの練習する競技場の方へとまっすぐ向けて。

「唯一抜きん出て並ぶ者なし。そう在るまで走り続ける……逸材たち。差し詰め、キミの育ててきた"良い素質"をも超えるウマ娘をキミが導き、キミ自身の夢をも叶えられる。私がそう保証しよう」

「……そうか」

「ああ、そうだとも」

　もしも本当に、そんなことがあるのなら。

　神谷は思う。

「もしも、あいつらを超えるような、素晴らしい素質って奴があるのなら」

　その時、少しだけシンボリルドルフの目が見開かれて。

「――もう一度だけ、夢を見てみようか」

　遠い目をして、夕日が彩る空を睨んで。

「私は、キミの夢を肯定する。トレーナーがウマ娘を幸せにするのなら、その逆があってもいいはずだ」

　並び立つシンボリルドルフの頼もしさに、神谷は笑った。

「皇帝の肯定か。そいつは頼りになるな」

「ぶふっ」

「あ？」

「ふ、ははははははは！！　確かに！！　皇帝の肯定だとも！！　ははははははは！！」

「は？？？？？」

　今までのすべてが台無しだった。