ARIA The CONVERSATION

その ウンディーネ達の夢の跡は……

アイちゃん
アイちゃんは今まで、自分の周りで、でっかい不思議な体験をしたことはありますか？
私がAQUAに来てからというものの、何だか沢山のでっかい不思議な出来事に出くわしていて……。
そういえば、何だかこのメールまで、ちょっぴり不思議な感じになってしまっているような……。

---

「デュエロ・ゴンドリエーラ？」

「そう、デュエロ・ゴンドリエーラ」

「……って、何でしたっけ？ アリシアさん」

「ええっと……ごめんなさいね、灯里ちゃん。私ったら、きちんと灯里ちゃんに説明していなかったのかしら？」

「すっ、すみません。私、確かに聞いたと思うんですけど、何だかすっぽり忘れてしまったみたいで……」

「あらあら、そうだったの。そうねえ、ごく簡単に言えば、『ウンディーネの決闘』なんだけれど……」

「けっ、決闘！？」

「あらあら、ビックリしちゃった？」

「はひ。でも、決闘と言われてしまうと、誰でも驚くような気がするのですが……」

「確かに、決闘と言ってしまうと、ちょっと物騒に聞こえるかもしれないけれど、半人前(シングル)ウンディーネの技を競う、れっきとした大会なのよ？」

「ほへー……あれ？」

「ん？」

「アリシアさん。今、半人前(シングル)ウンディーネの技を競うって……」

「ええ。実はかつて、地球(マンホーム)のヴェネチア初のゴンドリエーラ（女性のゴンドラ乗り）さんって、トラゲットのお仕事をされていたと言われているの」

「そうなんですか？」

「ええ、だからこのネオ・ヴェネチアでも、トラゲットは一人前(プリマ)になる為の修行の場として、重要な位置付けを持っている、という訳ね」

「はへー……」

「だから灯里ちゃん、今回はARIAカンパニー代表として、頑張ってね！」

「えっ？ でもアリシアさん。私この前一人前(プリマ)に……あれ？ でも、どうしてアリシアさんが制服を着て……私は片方に手袋をして……あれ？」

「どうかしたの？ 灯里ちゃん」

「い、いえっ！ なんでもないです。あの、それでその、デュエロ・ゴンドリエーラというのは、いつ開催されるのでしょうか？」

「うーん……。灯里ちゃん、やっぱり何だか今日は体調が良くないのかしら？ 昨日の夜、『明日はでっかい頑張ります！』って、あんなに張り切っていたのに……」

「えっ！？ ……あっ！？ そ、そうでしたね。えへへー。わたし、ちょっぴり緊張してしまっているみたいで……」

「あらあら、そうだったの。でも大丈夫、この日の為に、藍華ちゃんとあんなに合同練習をしたんですものね」

「あ、あの、姫屋からは、藍華ちゃんが……あ、いえ、藍華ちゃんも優勝目指して出るん……ですよね？」

「ええ、前回、前々回は、姫屋のウンディーネさんが優勝しているし、きっと藍華ちゃんも、歴代の優勝者から相当の特訓を受けていると思うわ。だから、今回の優勝候補には間違いないわね」

「その、また同じことを聞いてしまうかもしれませんが、前回、前々回の優勝者って、一体どんな方なんでしょうか？」

「うん、前々回は、晃ちゃんで、前回は、あゆみ・K・ジャスミンさんという人よ」

「えーっ！？ 晃さんに、あゆみさんなんですか！？」

「そうそう、灯里ちゃんは晃ちゃんだけじゃなくて、あゆみさんの事も知っているのよね？」

「はい。まさに、トラゲットで一緒になった事があるんです。でも、晃さんが出たという事は、アリシアさんも出たって事ですか？」

「ううん。ちょっと言いにくいんだけど、前々回は、私とアテナちゃんが一人前(プリマ)に昇格したすぐ後に開催されたから、私は出た事がないの。もし出られたら、決勝位にはいけたと思うのだけれど……」

「さ、さすがですね……。そうすると、晃さんは優勝するべくして優勝したってことですか？」

「ええ、その時の晃ちゃん、ちょっと怖い位に気合いが入っていて、それはもう無敵というか、気迫で相手を圧倒していたわ。優勝してから暫くの間は、『深紅(しんく)の竜騎士』って呼ばれていたわね」

「し、深紅の竜騎士……ですか？」

「前回のあゆみさんも凄かったのよ。それまではニコニコしているのに、いざ試合が始まると、鬼気迫る目付きになって、あっという間に勝負が決まってしまうんですもの。あの時は、優勝してから暫くの間、『紅(くれない)の獅子(しし)』と呼ばれていたわね」

「す、すごいですね……。でも、それ程凄い大会なのに、私みたいな人が出て、大丈夫なんでしょうか？」

「うふふ、灯里ちゃんなら大丈夫よ。ARIAカンパニーからウンディーネが出場するのは、灯里ちゃんが久し振りみたいなの。だから、ゴンドラ協会としても、ARIAカンパニーの技量が分かる良い機会だって、とっても注目しているそうよ」

「せ、責任重大ですね……。は、はわわ……はわ……」

「あらあら、別に気にする必要は無いわ。お祭りみたいなものだから、例え負けてしまったとしても、灯里ちゃんは、灯里ちゃんらしく楽しんでくれればいいわ」

「そ、そうなんですか……。でも、わたし……」

「灯里ちゃん……。うーん……えいっ！」

「ふえっ!？ アリシアさん？ そ、そんな、急に抱きしめられたら……」

「ほうら、そんな顔をしないで、いつものように、明るく、元気になりますように……」

バンッバンッ

「ああっ！？ あ、あの……」

「うふふ、元気になるおまじないよ」

「は、はい……」

「どうかしら？」

「あの、アリシアさんの気持ちが、叩かれた背中から伝わってきて、気合いが入ったというか、そういう気持ちがどんどん沸いて来るような気がします！」

「うんうん。やっぱり、灯里ちゃんには、そういう笑顔が似合うわね」

「ありがとうございます！ わたし……一生懸命頑張ります！」

「じゃあ、早速準備をして、会場に行きましょうか」

「はひ！」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「あの、アリシアさん」

「なにかしら？」

「あ、あくまで念の為の確認なんですけど、試合のルールというか、方法は……」

「ああ、そうね。じゃあ、もう一度おさらいしておきましょうか？」

「お願いします」

「まず、カナル・グランデのトラゲット乗り場から、対戦する二人が船首、中央、船尾に旗を着けたゴンドラを漕いで、対岸の乗り場へと並走して向かうの。

特殊加工がされたオールを使って、対岸に着くまでに旗をより多く倒した方が勝ち、倒した旗の数が同じ場合は、先に着いた方が勝ち、というものよ。

途中でも、相手の旗を全部倒すか、相手のオールを手放させたら、その時点で勝ちが決まるの。

ただし、オールが相手の身体に当たったり、わざとゴンドラをぶつけたり、本来のトラゲットのルートを外れたりするのは反則負けになってしまうから、それだけは気をつけてね」

「ええっと、オール同士は当たっても良いんでしたっけ？」

「そう。だから晃ちゃんは、まるで騎士が相手の刀剣をなぎ払うかの様に、オールを槍の様に操って、相手のオールを攻撃して手放させるという、パワータイプだったわ」

「ほへー……」

「逆に、前回優勝者のあゆみさんは、まるで獅子が獲物を捕らえるかの様に、オールをツメの様に操って、一瞬で旗を倒すという、スピードタイプだったわ」

「それで、『紅(くれない)の獅子(しし)』なんですね。うーん、わたしはどうしよう……」

「おやおや、珍しくお悩み中なのかな？ 灯里ちゃん」

「えっ？」

「あらあら、晃ちゃんに、藍華ちゃん」

「……」

「あ、藍華ちゃんの身体から、何だかちょっぴり黒い湯気のような物が出て……」

「湯気じゃない！ オーラと言ってくれ。しかも黒じゃなくて、闘志の紅(あか)い炎だ！ 藍華は今、完全にゾーンに入った状態なんだ。触るとヤケドする位にな」

「……努力を怠る者には粛正を、努力を邪魔する者は排除を、努力を……」

「は、はわわ……な、何だかブツブツつぶやいていますけど……」

「うふふ、藍華ちゃん、気合いたっぷりね」

「あ、あの、アリシアさん。笑うところじゃ無いような……」

「ふん、そうやって笑ってられるのも今のうちさ。でも安心しな、灯里ちゃん。今日のトーナメント表を見る限りじゃ、藍華とは決勝まで当たらないから、藍華の戦いぶりを見て、せいぜい研究でもするといい。ま、灯里ちゃんが決勝まで残れば、の話だがな」

「は、はわわ……」

「あらあら、大丈夫よ灯里ちゃん。さっき、私がとっておきのおまじないをかけたんだもの」

「アリシアさん……」

「灯里ちゃんは、これまで練習してきた事を思い出して、藍華ちゃんとの対戦も、楽しんできてね」

「はっ、はひっ！」

「ほお……決勝までは残るってか。偉い自信だな、アリシア」

「ううん。自信ではなくて、ウンディーネのお祭りみたいなものなのだから、みんなで楽しまなきゃってことよ。もちろん、今の灯里ちゃんの実力なら、さくっと優勝できるはずなんだけれど……」

「はへっ？ ア、アリシアさん！？」

「ぐっ……ようし、そこまで言うなら、賭けをしようじゃないか。そうだな……負けた方が、勝った方の会社の制服を着て、一日雑用係をするっていうのはどうだ？」

「いいわよ。じゃあ早速、制服を二着用意しとかなきゃいけないわね」

「ちょ、ちょっと、アリシアさぁーん！」

「うふふ、灯里ちゃん、頑張ってね！」

「ほへー……。はへ？ な、何だか、目がグルグル回って……」

「あら？ 灯里ちゃん？」

「はへー……」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「灯里ちゃん！？」

「はひっ！！！」

「ああ、良かった……。ゴンドラに乗ったまま倒れたから、とっても心配したのよ。大丈夫？」

「い、いえ……大丈夫です。ここは……」

「大会出場者の控え室よ」

「えっ？ いつの間に……」

「みんながここまで運んでくれたのよ」

「そうだったんですね。すみませんアリシアさん、まだ試合も始まっていないのに……」

「ううん。まだ、始まるまで少し時間はあるから、心配しなくていいわ」

「わたし、倒れちゃって……ダメですよね。せめて藍華ちゃんと対戦するまでは、頑張らなきゃって、思っていたんですけど……」

「そう？ でも、藍華ちゃんだって、楽勝という感じの試合はしていなかったし、体力の消耗度合いは、灯里ちゃんと同じ位じゃないかしら？」

「えっ？ それはどういう……」

「それにしても凄いわ灯里ちゃん。まさか本当に決勝に進んでしまうなんて……」

「…………はへっ？」

「初戦はおっかなびっくりな感じだったのに、二戦目、三戦目と、段々と動きが機敏になって……。特に、さっきの、オレンジ・ぷらねっとのアトラさんとの準決勝は凄かったわ」

「あ、あのう、アリシアさん？」

「最初、いきなり旗を２本倒された時は、もうダメかと思ったのに、対岸に着く直前、確か〈灯里・ミルキーウェイ〉って言っていたけれど、その素敵な名前の技で、一気に３本まとめて倒しての大逆転勝利。私、興奮と感動で、少しウルッとしちゃった」

「えーっ！？」

－間もなく、デュエロ・ゴンドリエーラの決勝戦を行いますので、出場者二名は、ゴンドラ乗り場までお越しください－

「あらあら、もう時間のようね」

「あの、ええっと……ちょっと気持ちの整理が……」

「気持ちの整理？」

「あの、何で決勝まで来れたのかは、よく分からないですけど、決勝まで来たなら勝ちたいな、と思う反面、藍華ちゃんと戦う、というのは……」

「ああ、そういうことだったのね」

「……」

「灯里ちゃん」

「はい……」

「祝勝パーティの会場は、どこがいいかしら？」

「ふええっ！？ 今ですか？」

「うふふ、冗談よ」

「も、もう！ アリシアさぁん！」

「あらあら。でも、ようやくいつもの灯里ちゃんらしい表情に戻ったみたいね」

「えっ？ あっ、はい。あの……すみません。こんなダメダメで、情けない感じで……」

「大丈夫よ。確かに勝負ではあるけれど、結果がどうであれ、終わればまた、普段通りに仲良くやれるはずよ」

「そうでしょうか？ でも、わたしは……」

「灯里ちゃんと藍華ちゃんなら、きっと大丈夫。むしろ、全力を出して勝負しない方が、後で気まずくなるんじゃないかしら？」

「そういうものでしょうか？」

「きっとそうよ。だから、最後の試合を、悔いの無いように、思い切りやってちょうだいね！」

「はい」

「そうだ、灯里ちゃん」

「はい」

「これ、もしもの時のお守りよ」

「何だか、ちょっぴり大きすぎなお守りですけど……あれ？ こ、これは！？」

「うふふ、頑張ってね！」

「はいっ！」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

－それでは、デュエロ・ゴンドリエーラの決勝戦を行います。ウンディーネ二名の、入場です－

ワアッッ！！

「うわあ、凄い人に、凄い歓声……」

「ふっ、やっぱりこれも運命なのね。私のライバルとして、決勝まで来れた事はほめてあげるわ」

「藍華ちゃん！？ あ、ありがとう、で、いいんだよね？」

「ついに、ついに、努力は才能を凌駕するって事を証明する日が来たの。だから、ゼッ…………」

「ゼッ？」

「…………」

「はへー……」

「……タイに、恥ずかしくて不思議な才能のネバトロ丼みたいな、灯里にだけは負けないわ！」

「ネバトロ丼って……。で、でも、一緒に練習したみたいなんだし、お互いに頑張ろうね」

「頑張る？ あんたの頑張りなんて、私の血の滲む様な努力に比べたら、こーんな、こぉーーーーんな、ちっぽけなもんだわよ！」

「そ、そんなあ……」

「灯里と練習したのはね、灯里の動きを研究する為だったんだから！ さっきの〈灯里・ミルキーウェイ〉だって、私が教えてあげたってことを、忘れた訳じゃあ無いわよね？」

「そう……だった？ そうだったよね。ありがとう」

「灯里ちゃーん！ 頑張ってねー！ 制服二着と、祝勝パーティーの会場、もう手配しといたわよーっ！」

「ふええっ！？ だからアリシアさぁーん！ 隣の晃さんが凄い顔してますよう！」

「…………」

「は、はひぃーん……。あの、藍華ちゃん」

「あによ？」

「晃さん、あんなに顔を真っ赤にしているけど、後でアリシアさんと喧嘩とかしないのかなあ？」

「知らないわよ！ とにかく！ 私が勝ったらアリシアさんに、丸一日付き添って貰えるんだから！　まあ、万が一負けたとしても、アリシアさんの雑用ならそれはそれで嬉し……」

「くぉら藍華ーっ！ 余計な事を考えるんじゃなーい！ 集中しろ集中！」

「ひゃっ！？ す、すみません……。ああんもう！ 灯里のせいで怒られちゃったじゃないのよう！ 無駄口禁止！」

「えっ！？ ご、ごめんなさーい！」

「あらあら」

－それでは、操舵の準備に入って下さい－

ガタッ

「……灯里」

「うん？」

「全力でかかって来なさい。わざと負けようとか思うの、禁止だからね」

「あ、あはは……。でも、やっぱり……」

－位置について－

「はへー……あっ！ そうだ！」

－ヨォーイ－

クルッ

「えっ？」

「あら？」

「むっ？」

－スタート！－

「えーいっ！」

ザザザッ！

「ぬなっ！？」

「逆漕ぎ！？」

「何だとっ！」

ザザザッ！ ザザザッ！

「これなら、藍華ちゃんと戦わなくても……勝て……あれ？」

ザザッ……ザッ……

「灯里ちゃんっ！？」

「何だか、力が……」

「こりゃー！ 灯里ーっ！ 待ちなさーい！」

「ダメ……頑張って、漕がなきゃ……」

「ふふーん！ 無理よ！ さっきの〈灯里・ミルキーウェイ〉は、強力だけど、とーっても体力を消耗する技なの。ちょっと休んだ位じゃ、立ち上がるのもやっとな程にね！」

「そ、そんな……」

「あら、ちゃあんと灯里には説明してあげたじゃない。なのに、灯里が準決勝で使っちゃうんだものねえ」

「そう、だったんだ……」

「まあ、灯里が私に〈灯里・ミルキーウェイ〉を使ってきた所で、こっちにはコレがあるんだから！」

「えっ？」

「あたしの努力の結晶を、とくと見るがいいわ！ 秘技！〈藍華・グランドクロス〉！！！」

「えーっ！？」

「あれは！？ 晃ちゃんが昔使った……」

「ああ、そうさ」

ザッパーン！

「はわっ！！」

ガッ！ キィーーン！

「はひぃーっ！！！」

「灯里ちゃんっ！」

「フッ、勝負あったな。オールの縦の動きで起こした水しぶきで相手の視界を遮りつつ、横の動きで相手のオールを華麗に跳ねのけさせるという……」

「ええっと、オールで相手の顔に水をかけて、怯んだスキを狙って相手のオールを叩き落とすっていう、ちょっとずるい技よね？」

「言い直し禁止だ！ アリシア！ しかもルール違反でもないんだ！ 全くずるくない！」

「あらあら」

「ど、どうよ……こ、これで、私の勝利……ぬなっ！？」

「……はひ……はひ……」

「灯里ちゃん！」

「まさかっ！？ あれをまともに食らって、オールを持ちこたえただと！？」

「ふ……ふーん、やるじゃない。でも、さっきの技で、真ん中の旗も倒したし、後はゴールするだけだわ！」

「そ……それは、させないよ！」

「はあ？ 息も絶え絶えの今のあんたに、何ができるって言うのよ？」

「アリシアさんの……お守り」

「お守り？」

「使わせて……いただききます！」

キュピーン！

「ああっ！ それはっ！？ ……えーと、何それ？」

「おいアリシア！ 何だあれは！？」

「うふふ、見ていれば分かるわよ、晃ちゃん」

「ARIA・アクエリアス・チャージ！」

ゴキュッ、ゴキュッ………

「ARIAカンパニー特製の、オリジナルエナジードリンクよ」

「お、おいっ！ 卑怯だぞ！ アリシア！」

「あらあら、ルールには、何も抵触していないわよ？」

「くっそおっ！」

「あ…灯里の表情が、みるみる活気に満ちて……」

ゴキュッ……

「はひぃーっ！」

「もー、完全にみなぎった感じじゃないのよう！ こうなったらもう、逃げるが勝ちよ！ うんとこしょ、どっこいしょ、それでも藍華は漕ぎますよっと……」

「逃がさないよ！ 藍華ちゃん！」

ザザザッ！ ザザザッ！

「もう少し……ひゃあっ！ また逆漕ぎ来たぁっ！」

「(よくわかんないけど)秘技！〈灯里・ミルキーウェイ〉！！！」

ブゥンッ！！！

「うひゃっ！」

カンッ！

「いやぁっ！」

コンッ！

「だめぇっ！」

キンッ！

「ぎゃーすっ！！！」

「はひ……はひ……」

－そこまで！ 勝者、水無灯里！－

ワアッ！！！

「やったわ！ 灯里ちゃんっ！」

「や、やりましたーっ！ アリシアさぁーん！」

「灯里ちゃーん！」

「アリシアさん！ アリシアさん！ アリシアさぁーん！」

「あらあら、せっかく勝ったのに、泣き虫さんだこと」

「わたし、やりました！ やりましたよう！」

「そうよね。うんうん、よしよし」

「ま、負けたわ……うっ……うぐっ」

「な、泣くな藍華。いい試合だったぞ……」

「うええ……晃さん……泣きながら泣くなって、言わないで下さいよう」

「なっ、泣いてなんか無いぞ！ これは汗だ！　お、お前と一緒にするな！」

「そ、そんなあ……」

「まあ、今日だけは、泣くのも許してやろう。だが明日からは、次回の優勝目指して、更なる特訓開始だからな！」

「ええっ？ さ、さすがに次回が開催される頃には、私も一人前(プリマ)に……」

「いいや、今日からお前はトラゲット専門に配置転換だ。あゆみに弟子入りして、優勝を目指すんだ！」

「ぎゃーすっ！」

「あらあら、うふふ」

「……あれ？」

「どうしたの？ 灯里ちゃん。もしかして、いい祝勝パーティのスピーチを思い付いた？」

「い、いえ。何だか、忘れている人がいるような……」

「まあまあ、それは大変だわ。早く、祝勝パーティのご案内を送らなきゃいけないけれど……」

「アリシアさん、どうしたんですか？」

「それは、もしかすると……さっきからずっと、灯里ちゃんの後ろにいる人の事？」

「えっ！？」

---

「……という、先輩方が、でっかい壮絶かつスペキュタクラーな感動巨編の夢を見たのですが……」

「…………」

「はへー……」

「いかがでしょうか？」

「いやだから！ 壮絶だかスペキュタクラーだか感動巨編だか何だか知らないけど、何で後輩ちゃんの夢なのに、あんたが出て来ないのよ！」

「それはまあ、私は見習い(ペア)でしたし、そもそも私に言われましても……」

「アリスちゃん、とっても不思議な夢を見たんだね。でも、トラゲットの勝負で、わたしが藍華ちゃんに勝つなんて……うふふっ」

「はい。何だか自分の夢でありながら、灯里先輩がでっかい大活躍でして……」

「そこよ！ それがこの夢一番の、ダメダメポイントだわ！ 何で私がこの灯里なんかに負けなきゃいけないのよ！ しかも何で私がちょっとずるい必殺技を使ってるの？ その灯里の恥ずかしい必殺技の名前は何なのよう！？」

「えーっ？」

「そこは、やはり私の深層心理と言いますか、『正義は勝つ』という願いが込められていたと言いましょうか」

「ちょっと！ 何で後輩ちゃんの夢だと、灯里は正義のヒロインで、私は悪役令嬢みたいな感じになるワケ？」

「えっ？ い、いえっ！ そんなことは断じてないと、私の深層心理がおっしゃられて行ってらっしゃいませご主人様、というような……」

「何言ってんだかわからないわよ！ もうとにかく！ 後輩ちゃんは、今後変な夢観るの禁止！」

「えーっ！？ そ、そう言われましても……」

「アリスちゃん。また、面白い夢を見たら、教えてね、うふふ」