「わたし、アリシアさんみたいに素敵なオール捌き、できる自信ないなあ……」
「灯里っ！ そういう時はジタバタするしかないわ！ 漕いで、漕いで、漕ぎまくるのよ！」
「はひっ！ オールの特訓、頑張ります！」
「それと、いつも笑顔を忘れずにね！」
「はひっ！ あらあら、うふふ。あらあら、うふふ」
「いや、笑顔は振りまくらなくていいから……」
「「魔法がかってた！？」」
「はひ。そうなんです」
「「やっぱり……」」
「はへっ？」
「あ、いえ。では、アリシアさんは、魔法少女だったという事ですか！？」
「いや、ちょっと待った。アリシアさんみたいな大人の女性を、魔法少女ってゆーのは、なーんか違和感があるわね」
「では、魔女ですか？」
「いやいや、『
「では、魔法使いはどうでしょう？」
「そう！ それが一番しっくり来るわ！ ……と思ったけど、それも何だか、アリシアさん特有の、フツーの大人の女性にはない、可憐さが欠けているような気がするわねぇ……うーん……」
「あのう、藍華ちゃん？」
「あによ？」
「なんだか、ちょっぴり話が脱線しているような気がするんだけど……」
「あっ……」
「……」
「……」
「そ、そうだったわ。私としたことが、こんな後輩ちゃんのおふざけに、いつまでも付き合ってちゃダメよね。そろそろ本題に戻りましょ？」
「はっ！？ さりげなく、話が脱線したのをでっかい
「はいそこ！ 濡れ衣発言、禁止！」
「うむむむ……」
「ま、まあまあ、ふたりとも……」
「でも、確かにアリシアさんは『魔法』って言ったのよね？ どう言う意味なのか、詳しく聞いたの？」
「うん、それが……」
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「魔法……ですか？」
「そう。あの１番のオールはね、グランマから受け継がれた、素敵な想いが沢山詰まったオールだったの」
「素敵な……想い」
「グランマの想いと、私の想い。そして、アリア社長や灯里ちゃん。それに、これまでご案内した沢山のお客様。そういった、色々な人達の、色々な想いが、時間をかけて、幾重にも重なって……。いつしか、あのオールに魔法が宿るようになったのね」
「あのオールに、そんな魔法が宿ってたんですか？」
「そうなの。あの時、アリア社長をああやって助ける事ができたのは、私が、そのオールに宿っていた魔法を、使ったからに他ならないわ」
「はへー……」
「ところで、灯里ちゃんは、つくもがみって、知ってる？」
「あっ、はい。あの、長く使われた道具に宿ると言われる、神さまの事ですよね？」
「さすがは灯里ちゃんね。あのオールは、そこまで長く使われた物ではないけれど、そのつくもがみが宿っていた、と言った方が、灯里ちゃんには分かり易いかしら？」
「そう言われてみると、
「あらあら、そうだったの。あのゴンドラも、沢山の素敵な想いが詰まっていたものだし、案外、夢ではないかもしれないわよ」
「はい。でも、そうだとすれば、私のオールでは、アリシアさんのように魔法が使えるようになるまで、まだまだ時間がかかりそうですね」
「でも、いつかは、灯里ちゃんのオールにも魔法が宿って、それを灯里ちゃんが使えるようになる日が、きっと来るはずよ。だから、今使っているオールを大切にして、これからも沢山のお客様に、素敵なご案内をしてあげてね」
「はいっ。わたし、もっともっと、頑張ります！」
「うん！ その意気よ、灯里ちゃん」
「でも、お客様には、何と説明したらいいでしょうか？」
「そうね。そのお客様には、私から説明をしておくわ。後で、連絡先を教えてくれる？」
「はい。分かりました。それでは帰ってすぐに、メールでご連絡先を……あの、アリシアさん？」
「うーん……それにしてもこの絵、本当に素敵ね」
「えーっ？ そうですか？」
「ええ、とっても分かりやすいし、特徴を見事に表していると思うわ」
「そ、そこまで言われると、なんだか、こそばゆい感じが……」
「アリア社長が描いたんでしょう？ 私の知らない間に、絵がとっても上手になったのね」
「……はえっ？」
「やっぱりこれも、アリア社長の想いが、魔法になったせいなのかしら？」
「あ……あはは、そうですね。アリア社長は、きっと魔法使いさんですよねー……はひ」
「……ん？」
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「……と、言うことで、今の私には、まだまだ難しいと、アリシアさんに言われてしまいまして……」
「……」
「……」
「はへっ？ ふたりとも、何でまた後ろを向いてるの？」
「うっ、ぐっ……ごめん、灯里」
「藍華ちゃん？」
「私、もう合同会議できない……」
「えーっ！？」
「……ご、ごめん」
「ふっ……わ、私もです。灯里先輩、くっ……本当に、申し訳ありません」
「何で謝るの？ この日の為にみんなで……」
ガタッ！
「えっ？」
「もうだめ！ 私ちょっと２番行ってくる！」
「私も！ ３番入ります！」
「２番？ ３番？ あっ！ ふたりとも、どこに行くのーっ！？」
「ごめん！ すぐ戻って来るから！ ちょっと待ってて！」
「同じく、少々お待ちを！」
「……はへー……」
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「あのー、ええっと、ごめんね灯里。変な事を口走った挙げ句、急にいなくなっちゃって」
「私もでっかい失礼しました」
「ふたりとも、お手洗いだったんだ。２番とか、３番とか言うから、全然分からなくて、ちょっぴり心配しちゃったよ」
「うん、もう大丈夫。深呼吸して、息を整えて来たから」
「同じくです」
「ほへ？」
「あっ、いいの。気にしないで。さあ、スッキリしたところで、合同会議を再開しましょ？」
「そうですね」
「でもさあ灯里。お客様に見せないことになったんなら、もうその時点で、『諦めよう』って結論が出てたって事なの？」
「それは、その……」
「ははーん。もしかして、アリシアさんにはそう言われたものの、灯里自身はチャレンジしてみたいとか？ それとも、アリシアさんの使ってた、魔法のオールを使えば、自分にも出来るんじゃないかなー、って思ったとか？」
「藍華先輩、アリシアさんが使っていたオールは、確かゴンドラ協会に保管されているのでは？」
「あら、それなら別に、ちょーっと拝借しちゃえばいいじゃないの」
「その言い方、何だかでっかい犯罪の匂いがしますね」
「あら！？ ちょっとダメよ、後輩ちゃん。『盗もう』だなんて考えちゃあ。私はまだ、目隠しされた少女Ａ、カッコ後輩ちゃんカッコとじ、の写真が載ったニュースなんて、見たくないんだからね？」
「はっ！？ さりげなく、
「はいそこ！ 黒幕発言、禁止！」
「うむむむ……」
「あ、あのっ！」
「……うん？」
「あの、わたし……。もし、今回のことを諦めちゃったら、何か他の事があっても、また、諦めちゃう気がして……」
「灯里……」
「だから、今はまだ、アリシアさんみたいに魔法が使えなくても、どうしたら出来るのか、それさえ分かれば、あとは毎日特訓して、いつかきっと……って」
「灯里先輩……」
「だから、ふたりにはごめんなさいだけど、もし、何かわかった事があれば、教えてもらいたくて……」
「ふーん、そ。そういう事なら、次は私から報告するわね。私は、晃さんに、この件について聞いてみたんだけど……」
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「……えー、それでは、本件に関しましては、プランＢの方で進めさせて戴くという事で、ご異議のある方はいらっしゃいますでしょうか？」
「「「異議なし！」」」
「はい。特に異議のある方もいらっしゃらないようですので、これで決定と致します。後程、詳細な資料を送付致しますので、本日の会議資料と併せてご参照ください。それでは以上をもちまして、本日の営業会議を終了致します。ありがとうございました」
ガヤガヤガヤガヤ……
……バタン
「……よーし！ 終わった！」
「お疲れ様でした、晃さん！」
「おう、お疲れ」
「いやー、今日の会議も、素敵なプレゼンでしたね！」
「お世辞か？ 私を誉めても、何も出ないぞ？」
「いえいえっ、そんなことは、ないんですけど……」
「そうやって、お前がモジモジしている時は、ろくな事が無いんだが？ 言いたい事があるならハッキリ言えと、いつも言っているだろ？」
「はっ、はいっ、実は……」
「何っ！？ 水上に浮いているアリア社長を、オールで垂直に跳ね上げる方法を教えろだと？」
「い、いえっ、あのっ、『教えろ』だなんて、そんな滅相もないです！ ただ、晃さんだったら、やり方ぐらいはご存知かなーって、思ったって言うか……」
「すわっ！」
「ひゃいっ！？」
「いいか？ 私はな、オール捌き、観光案内、カンツォーネと、大概の事なら、他の奴らに負けない自信はあるし、まだまだお前に教えてやりたい事も、山程ある。だがな、ことARIAカンパニーの奴らがやった事については、何も教えられない。それは何故だか分かるか？」
「いいえ！ 全っ然、わかりませんっ！」
「あらっ？ 今日はやけに正直だな……。とにかく、あいつらはな、私らと違って、魔法が使えるんだよ」
「は？ 魔法ですか？」
「そうだ」
「ええ～。晃さんが、そんな非現実的な事を言うなんて～」
「だったらお前、灯里ちゃんから話を聞いた時、自分に出来ると思ったか？」
「やだなあ、もう。出来ると思ったら、こうして晃さんなんかに聞きませんよー」
「晃さん『なんか』だと？」
「あっ、あれっ？ そっ、そういう意味じゃなくてですね……」
「まあいい。藍華、我が姫屋に伝わる、〈三つの心得〉を覚えているか？」
「はい。『約束は、しっかり果たすこと』、『時間は、きっちり守ること』、それから……」
「『出来ない事は、出来ないとはっきり言うこと』、だろ？」
「……はい」
「お前は、それを知ってて、何故灯里ちゃんに教えてやらないんだ！ お客様の前で、何も出来ずにいる灯里ちゃんを見て、笑い者にでもするつもりか？」
「いっ、いえっ、そういう訳じゃないんです。私はただ、灯里の願いを叶えたいと思って……」
「そうか……。じゃあな、ひとつだけ教えてやろう。お前ら新人
「えっ？ それは……どうしたらいいんでしょうか？」
「そういう時はな、追いつきたいと強く念じて、死に物狂いで、ひたすら走り続けるんだよ。私らだって、永久に走り続ける事はないから、いつかはお前らが、私らに追いつき、そして追い抜く時が来る。その時には、魔法なんか使わずとも、それを超える
「魔法を、超える
「ま、お前と違って、灯里ちゃんは素直だからな。今頃アリシアに、『あらあら、あれは魔法だから、灯里ちゃんには出来ないわよ、うふふ』とでも言われて、もう諦めているかもしれないが」
「は、はあ……。それにしても、全然似てな……」
「藍華っ！」
「ひゃいっ！」
「いいか？ 今回の件で、灯里ちゃんがどうしようが知らんが、藍華、お前は……お前だけは、全身全霊をかけて走って来い！ そして、 この私を追い抜いて見せろ！」
「晃さん……」
「どうした？ 返事がないぞ？」
「……はいっ！」
「よし！ その意気だ！ それじゃあ藍華。早速だが、明日までに次回の会議資料の作成、全身全霊をかけてよろしく頼むな！」
「……はいっ？」
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「とまあ、そう言う事でございまして……」
「晃さんも、アリシアさんが魔法を使ったって、言ってたんだ……」
「しかも、灯里先輩とアリシアさんとの事までほぼお見通しで、藍華先輩に至っては、さりげなく資料作りまで指示してしまうとは……」
「はいはい。とりあえず、私からの報告は終わりだから、次は後輩ちゃんね」
「はい。それでは……と、言いたい所ですが、その前に、先輩方に確認したいことがあります。まずは、灯里先輩」
「なあに？」
「灯里先輩は、この〈アリシアさんスペシャル〉を会得する為なら、例え辛くても、本気で練習して、成功するまで何度でも挑戦する。そういう覚悟はお持ちですか？」
「……うん。ううん、はいっ！」
「分かりました。次に、藍華先輩……は特にないですね」
「ちょっと！ この流れで、さりげなくそういう事言う！？」
「藍華先輩、でっかい突っ込み発言、禁止です」
「ぬなっ！ ったくぅ……何なのよ、それ」
「では、改めて、藍華先輩」
「あによ？」
「藍華先輩は、もし灯里先輩と私が、『私達も死に物狂いで走る』と言ったら、一緒に走って戴けますか？」
「はあ？ あったり前じゃないのよ。私だけ苦しい思いをするなんて、絶対イヤよ。どーせ走るなら、あんた達も道連れだ・わ・よっ」
「ふふ、分かりました。実は最初、私も到底無理だと思っていたんです。しかし、アテナ先輩のお話と、今日の先輩方のお話が、この難問に打ち勝つ、ある可能性をもたらせてくれました」
「アリスちゃん……」
「それでは、報告させていただきます。そして、私達で暴いて見せましょう。その、アリシアさんが使われたという、でっかい魔法の正体を！」
続く