ARIA The CONVERSATION

(藍華編)その 華麗なるステップとスワップは……（２）

藍華・Ｓ・グランチェスタは、|一人前（プリマ）ウンディーネとして、また、姫屋カンナレージョ支店の支店長として、日々起きる問題に悪戦苦闘しながらも、充実した日々を送っていた。
これは、その藍華が書き留めた膨大な日誌や報告書の中で、「恥ずかしい日誌、禁止！」と、自ら封印した日記風日誌の、とある一日の記録を紐解くものである。

朝のルーティンを華麗に失敗した藍華。この後、一体どんな華麗なる一日が待ち受けているのであろうか？

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ああ、疲れた……

やっとの事で、通用口のドアを開けた私が中に入ると、そこにいた見習い(ペア)の子達が一斉に顔を上げ、起立する。

そして、「おはようございます！ 支店長！」と、元気のいい挨拶をするのである。

「はいはーい！ みんな、おはよう！ 今日も一日、頑張りましょう！」と、私が言うと、「はいっ！」という、元気な声が返って来る。

う～ん、いい！ やっぱり、朝はこうでなくちゃ！

この、見習い(ペア)の子達による一斉の挨拶は、本店ではあり得ない光景だ。

本店は宿舎も兼ねているので、朝はあまり大声を出さないのが姫屋の流儀だからだ。

尤も、某一人前(プリマ)ウンディーネの様に、中には四六時中声を張り上げている人もいるのだが……。

「あら？ 一人お休み？」

確か、今日は休みの人はいないはずなので、近くにいた子に尋ねる。

「いえ、今、支店長室にいます」

「ぬなっ！？」

普段から、私が来るまでは、誰も支店長室に入らない様にと言っている。

掃除と称して、重要なメモを捨てられたり、高レベルの機密情報を見られたりしたら困るからだ。

決して、備え付けの冷蔵庫の中にある、大量のパッチンプリンを見られたくないとか、万が一にも食べられたくないからとか、という訳ではない。

そんな、主(あるじ)のいない支店長室に見習い(ペア)の子がいる、という事は、私が例外として認めている『本店から誰かが来た時』である事を意味している。

普通なら事前連絡があるものだが、それがないとすれば、業務違反の有無をチェックする本店の監査部の人か、私に無理難題を押し付ける、あの某一人前(プリマ)ウンディーネかのどちらかだ。

しかし、ここはあえて、どちらかの特定はしないように尋ねる。

「本店から？」

「はい」

「何時(いつ)から来てるの？」

「そうですね、かれこれ２０分以上は……」

「えっ？ そんな前から？」

「はい。今、支店長室にいる子が今日一番だったそうなんですけど、その子が来た時には、もう仁王立ちで待っていたそうです」

「仁王立ち……」

ハイキタコレ！ もう確定じゃない！

『陛下ーっ！ 女王陛下！』

『何事か？ 朝から騒々しいぞ！』

『も、申し訳ございません！ ですが陛下、緊急事態に御座いますれば』

『どうした？ 申せ』

『はっ！ 畏れながら申し上げます。城内に、あの深紅の薔薇(クリムゾンローズ)が侵入したとの報告が入りました！』

『何！？』

『現在、陛下の執務室にいるとの事で御座います』

『何だと！？ それは不味い……』

『陛下？ ま、まさか……』

『そうだ、あそこには今、我が城の至宝とも言える、生クリーム&カラメル大増量の、プレミアムパッチンプリンを保管しておるのだ！ しかも２個！』

『ぬおっ！ 何と！』

『いや、今はまだ心配には及ばぬ。あれほど濃厚な物を、朝から食す様な強靭な胃を持つ者など、このAQUAにはおらぬだろうからな』

『し、しかし……』

『フン！ 何が目的かは知らぬが、我(われ)が自ら、華麗に防衛してくれるわ！』

などと言う、女王自ら軍を率いる、中世王国ファンタジー物語風の脳内問答をしながら、事態を受け止める。

「あの、支店長？」

「えっ？」

「どうかしましたか？」

「ああ、いや。だいぶお待たせしちゃったって事ね。わかった、すぐ行くわ」

私はそう言い残すと、早足で支店長室へと向かった。

「失礼します」

支店長室に着くと、見習い(ペア)の子が、深々と礼をして退室した所であった。

お盆を持っているので、お茶でも出してくれたのだろう。

「（おはよう）」

中の人物に気付かれないように、人差し指を口に当てて、小声で話すように促す。

「（おはようございます、支店長）」

「（晃さん、どんな感じ？）」

「（ええ、とてもご機嫌ですよ？）」

「（え？）」

意外な答えが帰って来たので、困惑する。

２０分以上待っていたのなら、絶対イライラしているはずなのに、ご機嫌というのは逆に不気味だ。

この子も、お盆で口元を隠し、更に伏し目がちで、どこか後ろめたそうなのが気になる。

「（ご機嫌って？）」

「（はい。あの……ご案内した時は目がつり上がっていたんですけど、支店長室に入るなり、冷蔵庫を開けられまして……）」

えっ？ 冷蔵庫開けたの？

「（そのあとは？）」

「（はい。中を見た途端、ニヤリと笑って、それから、濃いめの紅茶を持って来るように言われたんです）」

笑顔に、濃いめの紅茶……。

まさか……まさか……。

まさかまさかまさかまさかっ！

次の瞬間、私は見習い(ペア)の子の肩をグイッと押しのけ、特殊部隊が突入するかの如く、ドアを思い切り開ける。

そしてすぐに標的を探すと、ソファに腰かける、姫屋の制帽をかぶった鬼軍曹の後ろ姿に焦点が合った。

かなり派手にドアを開けたにも関わらず、後ろを振り返りもせず、口元だけを小刻みに動かしている。

いや、まずは冷蔵庫だ！ 頼む！ １個だけでも！

一縷(いちる)の望みを賭け、急いで冷蔵庫を開け、中身の無事を確かめる。

ない、ない、ないっ！

眼を皿のようにして、くまなく冷蔵庫の中を確認するが、そこにはもう、愛しのプレミアムパッチンプリン（２個）の姿はなかったのである。

「よお、藍華。遅かったじゃないか」

何かを食べながらなのだろう、晃さんは少し口をもごもごさせながら私に語りかける。

声のする方を見た私は、晃さんよりも先に、カラになったプレミアムパッチンプリン（２個）の容器を凝視する。

「お゛……お゛お゛……」

絶望、怒り、恨み、悲しみの感情が同時に押し寄せてきたせいか、私は嗚咽(おえつ)のような、声にならない声を出した。

ああ……さようなら、私の宝物。

昨日のうちに食べてあげられなくて、ごめんなさい。

この仇(かたき)は必ず……。

「どうした？ 顔が真っ青だぞ。体調でも悪いのか？」

ありとあらゆる負の感情を必死に押さえ込む。

「い、いえいえ。元気、バリバリ君ですよ？」

「そうか？」

「プリン、食べたんですね？」

「ああ。今話題の、プレミアムパッチンプリンだろ？ 良く手に入ったなあ」

「ええ、昨日午前だけお休みして、買いに行ったんですよ」

「そうか。いやしかし、濃厚でウワサ通りの旨さだったなあ」

晃さんに、悪びれる様子はない。

ギリッと、歯を食いしばりながら、必死の思いで笑顔を作った。

「プリン、２個も食べたんですね？」

「んー？ 食べちゃまずかったか？」

悪びれるどころか、もはや高圧的な態度だ。

「いや、何て言うか……その……」

「何だ？ 文句でもあるのか？」

「いや、実は、旅行会社の社長さんと、大口の商談があるんですよ。その社長さん、大のプリン好きらしいんで、その時に出そうかなーって」

「えっ……」

当然嘘だ。いや、商談はあるが、プリンの消費期限である今日ではなく、相手がプリン好きかどうかは推測だから、嘘というのは適切ではない。

勿論、このプリンを出すつもりなど更々ないが、目の前の鬼軍曹は、私の意図的なミスリードに引っ掛かったらしく、明らかに気まずそうな顔をしている。

ふふん。まあ、このぐらいの罰で許してやろう。

私の中の女王陛下が、軽くガッツポーズをした。

「それはそうと、今日は朝からどうしたんですか？」

「あ、ああ。そうだったな」

晃さんはメモを取り出すと、こう私に告げた。

「何でも、お前が通っていたミドルスクールで『未来のお仕事体験会』というのを始めたそうなんだ」

「へえ、今はそんな事してるんですね」

「でだ。そこには勿論、我々ウンディーネの仕事もあるんだが、今回、ゴンドラ協会の要請で、姫屋(うち)がそれを担当する事になってな」

「はあ」

ん？ 聞いてないぞ？ でもまさか、この流れは……

「それで、同じミドルスクールの出身である、お前がご指名を受けた、という訳だ」

「えっ！？ 私が、ですか？」

予感的中。でも、全く嬉しくない。

「そうだ。いや、私がやっても良かったんだが、向こうにしても、できれば年齢の近い、十代の一人前(プリマ)が良いんだとさ」

「でも、それなら、卒業したばかりの後輩ちゃんの方が適任じゃないですか？」

「いや、協会も、最初はそう思ったらしいが、オレンジ・ぷらねっとが受けなかったらしい。アリスちゃん本人の意向かどうかはわからん」

まあ、会社が断ったのだろう。その時はそう思った。

「で、どうだ？」

「分かりました、いいですよ。それで、いつなんです？」

「今日だ。今日の午後１時から２時間」

「ふえっ！？ 今日！？」

「ああ、そうだ」

「あ、でもでもっ、今日その時間は、ご指名の予約が入ってまして……」

「それだよ、それ」

「うえっ！？」

はめられた。確かに、十代の子が３人という、若いグループだとは思ったのだが……。

「嫌か？」

「その、嫌って事は無いですけど、今日の今日って言うのは、さすがに急過ぎて、準備が……」

「いや、別に姫屋(うち)としても、先週急に言われたもんでな。ゴンドラ協会としても、お前が無理と言うなら断ってもいいそうだ」

「先週？ それって、私に言うの忘れ……」

「すわっ！ だからこうして来て頭を下げているんじゃないか！」

「下げてはいませんけど……」

「私の事はいい！ やるのか、やらないのか、どっちなんだ？」

プリンで胃がモタれたのか、明らかに不機嫌そうな晃さん。

「いやでもあの、断ったらどうなるんです？」

「ああ、病気などの緊急事態を想定して、他にもう一人押さえてあるそうだ。だから私も無理強いはしない」

「そうですか。いや、やりたいんですが、あまりにも急なもんで、今回はお断りできないかなーって」

上目遣いで見ると、晃さんは膝に手をついて目をつぶり、何かを考えているようだった。

「そうか……わかった」

えっ？ そんなあっさり？ 何で？

「ちょっと、電話を借りるぞ」

「ああ、はい」

晃さんは立ち上がると、備え付けの電話へと向かう。

少し後ろめたいが、やはり準備は必要だろう。これで良かったのだ。

「もしもし、私、姫屋所属の晃・E・フェラーリと申します。恐れ入りますが、アリシア理事はいらっしゃいますか？」

えっ？ アリシアさん？

「ああ、アリシアか。この前のお仕事体験会の件だが、急ですまん。藍華は辞退するそうだ」

何で？ 本当にアリシアさんなの？

「そうだ。せっかくアリシア理事にご指名戴いたんだが、ご期待に添えずで悪いな」

えっ？ アリシアさん直々の、ご指名なの？

「でも、こういうのは藍華よりも灯里ちゃんの方が向いてるんじゃないか？」

あの、アリシアさん直々の、ご指名……。

しかも代わりは……灯里ですって！？

「ええ？ おいおい、冗談よせよ。お前、藍華の事を買いかぶり過ぎだって」

トンベ・パドブレ・グリッサード……

決して、古(いにしえ)の攻撃呪文を唱えた訳ではなく、幼い頃に習ったバレエのステップの一つである。

無意識に、私はそのステップを踏みながら、華麗に晃さんの方へと向かっていたのだ。

そう、あの『花のワルツ』のリズムに乗って。

「ああ、私からも灯里ちゃんには…おわっ！」

決して、晃さんにショルダータックルをかました、という訳ではない。

感覚的には、少し肩が触れたかもという程度だ。

しかし、何故だか晃さんは受話器を放り投げ、私に電話の前を譲る。

そこで私は、その手放された受話器を華麗にキャッチし、電話に出た。

「もしもし！ アリシアさんですか？」

「あら？ 藍華ちゃん？」

「はいっ！ 今回のご依頼、是非ともこの私にやらせてください！」

「えっ？ でも……」

「大丈夫です！ んもう、ご指名なら直接言ってくださいよう！」

「あらあら、ごめんなさいね。でも、お仕事もあって、大変じゃない？」

「いえっ！ 未来ある学生達に、お仕事の魅力を伝えるのも、私達先輩ウンディーネの重要な使命だと思っていますから！」

「あらあら、素敵な心意気ね。そこまで言って貰えると、私も嬉しいわ」

「いやー、アリシアさんのご指名なら、誰だって気合い入りますよ！ では今日の午後、待ってますね！」

「ええ。私は立ち会えなくて、生徒さん達だけで伺う予定なんだけれど、藍華ちゃんなら大丈夫ね」

「ハイッ！ 万事お任せください！ では失礼します！」

ああ、アリシアさーん……。

僥倖(ぎょうこう)とは、こういう事を言うのだろう。やはり、今日は最高の朝だ、と思ったその時だ。

「おい……」

「えっ？」

背後から低い声がした。

そう、あの『怒りの日』のリズムに乗って。

声から感じる負のオーラが強すぎて、振り返る事すら出来ない。

「この私にタックルをかますとは、いい度胸しているなあ、お前……」

「あ、あれっ？ 私には、何の事だか……」

とぼけたせいで、火に油を注ぐ結果になる。

「ほう？ 記憶にございませんか？ 女王陛下」

「い、いや、そのっ」

「そうか……では、思い出すまで、教えてやろう……」

「あ、あは…あはは……」

その後私は、囚人がため息橋を通るかのように、ソファーへと連行され、恐怖のひとときを過ごすことになるのであった。