ARIA The CONVERSATION

その 甘さに秘められた想いは……（３）

ア「先輩方。エンゼルクリーム、というドーナツをご存知ですか？」
灯「知ってる〜。昔、地球(マンホーム)のとあるドーナツ屋さんで売っていたってやつだよね？　クリームがたっぷり入って美味しいらしいよー」
藍「へえー。でも何でエンゼルなの？」
灯「ほへ？　何でだろう？」
ア「はい、まず何故エンゼルクリームという名前にしたかと言うと、そのクリームを作っている会社のトレードマークがエンゼルだと言うことに由来していて、では何故トレードマークをエンゼルにしたかと言うと、当時その会社で作っていたのが、そのふわふわした食感から別名エンゼルフード（天使の食べ物）と呼ばれるマシュマロであることに由来しているんです。ちなみに何故マシュマロと言う名前なのかと言うと、元々マーシュ・マロウという植物の根から取れる、粘り気のある汁に卵白と砂糖……」
藍「だあーーっ！　もうウンチク禁止ーッ！」

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灯「どう……なってるんだろう？」

藍「別に、どーにもなってないでしょう？　だから早く持って行って！　冷めたら美味しさが半減するでしょ？」

灯「う、うん……。あ、それとごめんなさい。アリシアさんのサイン、貰いそびれちゃった」

藍「ああ、それまだ気にしてんの？　別に、『サインは無理だけど写真なら』って、一緒に写真撮って貰ったんだし、別にいいわよ」

灯「……はへっ？」

藍「あんただって、とっても喜んでたじゃないのよう。ホラ、アレ」

灯「ほ、本当だ……。でも、ちょっぴり斜めのような……」

藍「忘れたの？　あの人がゼツミョーなタイミングで、神がかり的なズッコケ方したからよ。まあ、撮り直す時間も無かったし、仕方ないわね」

灯「ほへー……」

藍「とにかく！　無駄口禁止！　早く持って行ってよ！」

灯「う、うん……」

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灯「（ええっと、今の私は、アテナさんには、前に会った事があって、アリスちゃんとは初対面……ということで、いいのかな？）」

グ「…………」

ア「…………」

灯「（はわわ……二人とも、ま、まるでカチンコチンの氷のような……あれ？　あそこにいるのは……）」

晃「…………」

フ「…………」

灯「（あ、晃さんとアリシアさんから、全く性質の違うすごい圧が……。でも、大丈夫。わたしは、大丈夫。…………よし、水無灯里、行きます！）」

グ「…………」

ア「…………」

灯「おまたせ致しました。ご注文の、スペシャルホットチョコレートです」

グ「あ、ありがとうございます」

灯「いいえ、お客様のお気に入りですもの。あったか〜いうちに、どうぞご賞味くださいませ」

グ「すみません、いつもメニューに無い物を作って貰ってしまって」

ア「えっ？　これ、メニューに無いんですか？」

グ「えっ？　う、うん。これはね……」

ア「何でそんな特別扱いなんですか？」

グ「あの、それはその……」

ア「特別扱いなんて……そういうの、私は嫌…」

灯「大丈夫！」

グア「えっ？」

灯「きっと、大丈夫です」

グ「店員さん……」

灯「いつでも、どこでも、何度でも、アレンジしたいと思った時は、真っ白なクリームです」

ア「あ、あの、何を言って……」

灯「そちらのお客様は、当店にいらしたのは初めてですか？」

ア「は、はい……」

灯「実は、このスペシャルホットチョコレートには、単に特別だというだけじゃない、こちらのお客様を始めとする、あったか〜い、素敵な想いが、たくさん詰まっているんですよ」

ア「は、はあ……」

灯「ですから、こちらのお客様から、このスペシャルホットチョコレートをご注文を戴いた時は、店長自らが、いつも以上に腕にヨリをかけて、作っているんです」

ア「いや、あの……」

灯「さあ、当店のスペシャルホットチョコレート。冷めてしまうと、わたしが藍……じゃなかった、店長さんに怒られてしまいますので、どうぞ、あったか〜いうちに、お召し上がりくださいませ」

グ「そ、そうよね。アリスちゃん、せっかくだから、まずは戴きましょうよ」

ア「あ、はい……わかりました」

グ「…………」

ア「…………」

灯「如何ですか？」

グ「うん、この前飲んだ時も感じたけれど、ちょうど良い甘さで、とってもほっとする味ですね」

ア「……こ、これはっ」

グ「どう？　アリスちゃん」

ア「なんというホットチョコレートなのでしょう。最初に一口飲むと、クリームで蓋をされたことに事によって適度な温度に維持された、ホットチョコレートの甘味が、口の中一杯にでっかい押し寄せて来ます」

灯「は、はへー……」

ア「更に、その蓋をしている、甘さ控えめなクリームと合わさる事によって、それだけを飲み続けると、でっかい甘ったるさを感じてしまうホットチョコレートと見事に調和して、最後まででっかい美味しく戴ける味に変化して……」

グ「あの、アリスちゃん？」

ア「はっ！？　……すっ、すみません」

グ「どう？　美味しい？」

ア「えっ？　あの、えっと……はい！　とっても」

グ「そう。良かった」

灯「ありがとうございます」

ア「私、甘いものに目が無くて……すみませんでした」

グ「ううん、むしろ、良かったわ」

ア「な、何故……ですか？」

グ「私、まだまだお仕事を教えるのは上手じゃないかもしれないけれど、ネオ・ヴェネチアにある甘いもののお店は結構知っているから……」

ア「アテナ先輩……」

グ「お仕事だけじゃなくて、たまには、こういうお散歩とかを、アリスちゃんと一緒に出来たらいいなって、思っていたの」

ア「私と……一緒に……」

グ「そして、このお店みたいな、とっても甘くて美味しいものがある、二人だけのお気に入りのお店を、アリスちゃんと一緒に見つけられたら……ってね」

灯「それは素敵なお散歩になりそうですね」

グ「アリスちゃんは、どうかな？」

ア「ええっと……あの……」

グ「もし、イヤじゃなければ、また、一緒に行ってくれるかな？」

ア「あの……はい。是非」

グ「そう。良かった」

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灯「如何でしたか？」

グ「とっても美味しかったわ。ありがとう、店員さん」

ア「あ、あの………でっかいごちそうさまでした」

灯「また、お会いできると良いですね」

グ「え？　店員さん、居なくなっちゃうんですか？」

灯「いっ、いえ。そういう訳ではないのですが、またいつか、お二人とは別の場所でお会いしそうな気がすると言いますか……」

グ「ふうん……」

灯「あっ、それより、グラスを見てみてください」

ア「グラスが……何か？」

灯「お二人のグラスに出来たこの輪っか。これは、エンゼルリングと言って、とっても特殊な条件でないと出来ないんですよ」

グ「へえ、そうなんですね」

灯「なので、ホットチョコレートが導く、『奇跡の出会い』だ、と言う方もいるんです」

グ「奇跡の……出会い？」

灯「はひ！　それがお二人に出来ていると言うことは、きっと、お二人がその『奇跡の出会い』をされたからではないかと思いますよ、うふふっ」

グ「へえ。ねえ聞いた？　アリスちゃん。私達、『奇跡の出会い』なんですって」

ア「…………」

グ「あれ？　アリスちゃん、どうしたの？」

ア「……あの、店員さん」

灯「はひ！」

ア「そんなでっかいデタラメ、私には通用しませんよ！」

灯「………はへっ？」

ア「奇跡と言いながら、あちらも、そちらも、どちらのテーブルでもみんな、このエンゼルリングとやらが出来ているではありませんか！」

灯「えっ？」

グ「あら、本当に、みんなにできてるわね」

灯「あれっ？」

晃「なんだなんだぁ？　さっきから聞いてりゃ、おかしなこと言いだして」

灯「は、はわわ……」

フ「店員さん。ちょっと言いにくいんですけど、流石にそういう適当な事を言うのは、いけないコトじゃないかしら？」

灯「そ、そんな……」

藍「こりゃーっ！　恥ずかしい＆ネボケたセリフ、禁止！」

灯「えーーーっ！？」

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藍「ねえ、灯里ってば！」

灯「はひっ！」

ガタッ！

ア「うわあっ！」

藍「どっ、どしたの？」

灯「申し訳ありません、お客様！　それから店長さんごめんなさいっ！」

藍「……は、はあ？」

ア「な、何なのでしょうか……」

灯「……は、はへっ？　ここは？」

藍「ちょっと、大丈夫？　いや、疲れたから眠いのは分かるわよ？　でも、寝るならもう少し穏やかに寝てくれないと、私達もビックリしちゃうわ」

灯「お、穏やかじゃなかったって……」

ア「はい。何かにビックリした後、急に泣きそうになり、その後『カンパニーレ』と言いながらピースサイン。そして鼻歌を歌ったかと思えば、突然真剣な表情になり、『私は大丈夫』『真っ白なクリームです』などという謎の言葉を連発してから、最後は慌てふためくという……」

藍「本当にもう。恥ずかしいうたた寝、禁止ー」

灯「えーっ？」

ア「それで、灯里先輩は一体、どんな夢をご覧になっていたのですか？」

灯「ええっと、何て言うか、このお店で働くという……」

藍「あらヤダ、転職願望？」

灯「ううん、そういう訳では……」

藍「ふうん……そ。まあ困った事があったら、いつでも言いなさいよ？　『どうした灯里！？　緊急会議 in ARIAカンパニー』、開いてあげるからさ」

ア「それは、灯里先輩の為と言うより、アリシアさんに会う口実なのでは？」

藍「ええ～、でもでも、そういう事でも無いと、なかなかアリシアさんとも会えないじゃないのよ〜」

ア「確かに、それもそうですね」

灯「ふ、ふたりとも……」

藍「冗談よ、冗談。ところでさあ、後輩ちゃんから私達に、とっておきのお話があるそうよ」

灯「えー？　何だろう？」

ア「いえ、そこまでの話ではないのですが、実は、灯里先輩の寝顔を見ていたら、アテナ先輩と初めてこのお店に来た時の事を、ふと思い出しまして」

藍「灯里の寝顔？」

ア「はい。実はその時、アテナ先輩も私も、偶然グラスに輪っかが出来たのですが、それを見た女性の店員さんから『これはエンゼルリングと言って、とっても特殊な条件でないと出来ない』と言われたんです」

灯「えっ？」

藍「へえ、それから？」

ア「はい、それを『ホットチョコレートが導く、奇跡の出会いだ』と言う人もいるそうなんですが、それが二人とも出来た、という事で、『アテナ先輩と私も、奇跡的な出会いをしたのでは？』というお話だったのです」

藍「ふうん、奇跡的な出会いかぁ。何だか、ちょっと恥ずかしい話ね」

灯「ち、ちなみにその女性の店員さんって……」

ア「店員さんですか？　確か、もみあげが異様に長い、特徴的な髪型の店員さんだった、というのは覚えているのですが……」

藍「あら、世の中には、そんな変ちくりんな髪型の人も……いるのねえ」

灯「わ、私のは、もみあげじゃないからね……」

ア「ただ、それをきっかけに、アテナ先輩と少し打ち解けた感じがするんです。だから、あの店員さんには、でっかい感謝しています」

灯「そんなあ、アリスちゃん……」

ア「あ、いやすみません。別に、このお話は、灯里先輩に感謝している、と言う訳ではないのですが……」

灯「あっ……あははっ、そっ、そうだよね」

藍「でも、そんな感謝している割には、さっきまで思いっ切り忘れてたじゃないの」

ア「確かにそうなんですよね。何故でしょう？　何だか突然思い出しまして……」

藍「みんな疲れてるのかしらねー。あらイヤだ、もうこんな時間。明日からまた仕事だし、そろそろ帰りましょうか？」

ア「そうですね。しかし……」

藍「あによ？」

ア「残念ながら、今回、私達には誰にも出来ませんでしたね、エンゼルリング」

藍「私達は奇跡的な出会いじゃ無かったってこと？　そりゃあ奇跡なんて、何度も起きやしないんだから、仕方がないんじゃない？」

灯「それは違うよ」

藍「あら、何が違うの？」

灯「私達は、奇跡的に出会った訳でも、偶然出会った訳でもない。運命的な出会いだったんだから！」

藍「やっぱりきたっ！　恥ずかしいセリフ、禁止っ！」

灯「えーっ！？」

ア「まさに、必然的なツッコミでしたね……」

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と、いう訳で、ちょっぴり疲れたけれど、とっても楽しくて、不思議なお休みは、無事に幕を閉じたのでした。
ちなみに、藍華ちゃん曰く、『私達は、三大妖精が導いたくされ(・・・)縁に違いない』とのことです。
ちなみにアイちゃんは、何か、奇跡的な出会いだって思ったことはありますか？

灯里さん
私はやっぱり、灯里さんとの出会いは、奇跡的な出会いだったんじゃないかなって思うな。
どうして、運命的じゃないのかって思った？
だって、灯里さんとの出会いは、『もしも』がたーっくさん無いと、説明がつかないんだもの！