誰かの物語の、主人公

忘れ物

――アタシがトウカイテイオーに【勝つ】と宣言した時。

アタシは不安で不安でしょうがなかった、

アタシは、まだキラキラしていないから。

【なんであんなこと言ったんだ】と。

【モブが調子に乗りすぎだ】と。

走りたくなかった。

――怖かった。

もし負けたら。

今までのアタシが、全部否定されると思った。

――でも。

トレーナーさんは、逃げたがりのアタシをずっと信じてくれた。

レースに負けたとき、アタシがレースに勝っても卑屈になっていたときでも。

「ネイチャは負けない。」「ネイチャを応援してる。」

逃げるあたしを引きとどめるかのように、卑屈になるあたしを引っ張り上げるかのように。

どんな時も「ネイチャは勝てる」とアタシに言うこと。トレーナーとして、その発言に対する責任の重みは知っていたはずなのに。

どんな時も、常にアタシを好きでいてくれた。

…これはその、そういう意味ではないと思うけど。

トレーナーさんには、アタシを好きでいてくれる、信じていてくれる根拠がたくさんあった。

――ヘロヘロのトロフィー。紙でできた手作りのトロフィー。

途中でアタシを見限ることなく、トレーナーさんが作り続けたその試作品たち。

【小倉記念】【菊花賞】【有馬記念】【天皇賞(秋)】。他にもたくさん。

アタシが頑張った証拠に。

アタシが負けなかった証拠に。

アタシは強いという証拠に。

それは、いくつのもの失敗で積み上げられたものだった。

ヘロヘロで、見た目も良くなくて。

上手くいかなくて。

それでも、作り続けた。

それでも、戦い続けた。

信じていたから。

アタシを、信じ続けてくれたから。

成功も失敗も、全部ここに積み上げられていた。

トレーナーさんは信じてくれている。

商店街の人たちは応援してくれている。

ほかにも、いろんな人が応援してくれている。

……アタシなんかのために。

ここに私が頑張る理由がある。負けたくないと思える理由がある。

信じてくれる人があたしにはいるから。信じてくれる人たちが大勢あたしにはいるから。

マックイーンだって、ライアン先輩だって、常に前を向き続けていた。

アタシもちゃんと、前を向くんだ。

でも、アタシ一人だけで前を向くんじゃない。

一人だけで戦うわけじゃない。

――トレーナーさんと一緒に。応援してくれる大勢のみんなと一緒に。

どんな時でも。どんな結果になっても、みんながアタシを支えてくれる。

みんなが、アタシの力になる。アタシが、みんなの力になる。

…アタシは、キラキラしていいんだ。

弱音は吐いてもいい。

トレーナーさんになら、情けないところを見せてもいい。

――でも、弱音ばかりじゃだめだ。

…去年。アタシがクラシック級だった時の【有馬記念】。

惜しいところまで行ったけど、負けてしまったあのレース。

あのレースで、気が付いたんだ。

……聞こえたんだ。

アタシを応援してくれる、みんなの声が。

もしアタシが体験談として聞いたら、ウソみたいって思う。

でも、本当だったんだ。

いつもは自分の心臓の音とか、息遣い、それに風の音しか聞こえないのに。

その時は、……はっきりと声がしたんだ。

「ネイちゃん、頑張れ」って。

背中を押されているみたいで、すっごく楽しく走れた。

でも、その声援に応えることはできなかったんだ。

――だから、声が届くこのレースで、ちゃんと勝ちたいと思ったんだ。

次は応援に応えたいと思った。

……リベンジしたいと思った。

――アタシは、忘れていたんだ。

みんなの声援を。

去年の後悔を。

そして、楽しさを。

――だから勝ちたい。

自分のためだけじゃない。

応援してくれるみんなのために。

アタシは、去年の時とは違う。

力と、そして自信をつけてきたんだ。

今、アタシがいるのは3番手。ここはアタシの定位置だ。

でも、アタシだってキラキラしたい。声援に応えたい。

それなら、この場所にいてはだめだ。

アタシだって。

――きっと…その先へ行ける。

アタシは、キラキラするんだ。

主人公になるんだ。

眺めているだけじゃ。覗いているだけじゃ。

見ているだけじゃ、ダメなんだ。

テイオーは言っていた。

――「忘れたなら、何度でも教えてやるさ！無敵のテイオー様の強さをね！」と。

……そんなの。もう十分、嫌ってほど知ってますわ。

けど。

アタシだって……【素晴らしい素質】、持ってるんだ。

みんなが、トレーナーさんが……

アタシが！！それを知ってる！！

だから負けない！！！！

あたしだって、キラキラするんだ！！！

応援してくれるみんなを、嘘つきになんかしないっ！！！！

「―――――――――【有馬記念】の主人公は！！アタシだっ！！！！！」

【ナイスネイチャ！！直線に差し掛かって追い上げてきた！！ゴールまでに先頭に追い付くことができるか！？】

…先頭ははるか遠く。

だけど。それでも。

届く。

届かせる。

追いついて見せる。

――みんなが、

トレーナーさんが、アタシを後押ししてくれるから！！！！

――――――――――――――――

――ボクが目標とするのは、圧倒的な勝利。

…それは、強いウマ娘と戦ってこそ意味がある。

強いウマ娘と戦って。強いウマ娘に勝つ。

そして、ボクは今よりもっと強くなる。

この有馬記念、簡単に勝てるとは思っていない。

だけど、最後の直線に差し掛かるところで先頭で走り抜けている段階では、もう勝利をほぼ確信していた。

でも、手を抜くつもりはない。

なぜなら昔、こう言われたことがあるからだ。

「自分が優勢と見るや慢心し、注意力が散漫になるのは悪癖だな」――と。

だから手は抜かない。

圧倒的に勝つ。

これまでのレースで、あるウマ娘が急速に力をつけているのは知っていた。

今までは勝ちきれなかったウマ娘が、自信をつけてきているのを知っていた。

そんなウマ娘を意識しないなんてことは無い。

ボクはレースで負けるつもりなんかない。勝つのは常にボクだ。

だけど、それはただの自惚れなんかじゃない。

誰よりも勝ちたいと思い、努力し、調べ尽くした。だから勝てるんだ。

強いウマ娘に、勝つんだ。

強くなったウマ娘に、勝つんだ。

ボクがもっと強くなるために。

……だから。

――――ボクの期待に、応えて見せてよ。

―――――――――

――――「追いついたよ。テイオー…！！！！」

――――「そう、こなくっちゃ！！！！」

【ナイスネイチャ！！トウカイテイオーに並びかける！！！残り200！！！】

年末最後の大一番。

レース最後の大接戦。

会場全体が熱を帯び、応援に力が入る。

「ネイちゃん！！ネイちゃん！！！！頑張れ！！勝て！！！」

「ここで勝つのを見せてくれ！！！」

「テイオー！！逃げ切れ！！！こらえろ！！」

「負けるな！！」

【両者、まったく横並びの状態！！！

　トウカイテイオーか！！ナイスネイチャか！！テイオーか！！！ネイチャか！！帝王の矜持か！！！素質の意地か！！！】

勝つのは、誰か。

負けるのは、どちらか。

脚に力を込めろ。

最後の力を振り絞れ。

『ネイチャ！！！

　――――――――――差し切れ！！！！』

――勝つのは。

「勝つのは！！　ボクだ！！！」

「勝つのは！！アタシだ！！！」

【両者、なだれ込むようにゴールイン！！！！】

ゴールした瞬間、会場の熱が最高潮になる。

ただ、それは直後に、別の意味でのざわめきに変わった。

「…どっちだ？これ？？」

「…まったくわからん」

「いや、テイオーでしょ」

「いやいや、ネイチャだろ、あれは。」

「ネイちゃん…よく頑張った…感動した…」

「アンタ、泣くのは早いよ！もう…。まだ結果がわからないじゃないか」

本当の結果は観客席の誰にもわからない。見る位置によって結果が変わる。

それは、ゴールが見えやすいはずの実況席でも同じだった。

【一着ですが、まったくわかりません！！肉眼ではとらえきれませんでした！どちらが優勢かどうかも…さっぱりです！！

　どうやら、結果については審議のようです…――】

…掲示板には、審議のランプがともっていた。