誰かの物語の、主人公

その主人公は

ナイスネイチャはゴール後、芝に倒れこんで体を休めていた。

…もう、すぐには体が動かない。

「はぁ…はぁ…アタシは…――負けたの？？」

「…どうだろうね。まだ結果は出てないみたいだ。でも、ボクが勝ったと思うよ」

「…結構な自信ですね…。さすが、トウカイテイオーだ…。」

「あったりまえじゃん！無敵のテイオー様が負けるわけないからね！！」

芝に倒れこんだ状態のまま、テイオーの方に顔を向ける。彼女は、柵にもたれかかっていた。

「さっすがテイオー。まだ立つ余裕なんて…――っ！！」

トウカイテイオーは立った状態ではあるが、…脚が震えていた。

――もう、彼女も限界だったのだ。

「このボクが倒れこむなんてありえないじゃん！このくらい、なんともないよ！！」

「ふふっ…そっか…。そう、だよね…！！」

キラキラに並んだ。

キラキラに追いついた。

それは、相手が手を抜いていたわけじゃない。トウカイテイオーは力を限界まで使ってアタシと戦ったんだ…！！

…でも、まだ終わりじゃない。

勝つまでは。

キラキラの夢を、掴み取るまでは…！！

――――――――――――――――

会場内のどよめきは続く。

どちらが勝ったのか。

どちらが負けたのか。

それは、肉眼のみで判断するのは難しい領域。

審議には多少の時間を要していた。

…だが、いずれ結果はわかる。

勝つのは、トウカイテイオーか。

勝つのは、ナイスネイチャか。

審議のランプが、消える。

会場内のざわめきがぴたっと止まり、静かになる。

1着の番号は。2着の番号は。

――――――――――掲示板に、結果が映し出される…！！！

――――――――――――――――

静寂の中。

誰よりも早く。

誰よりも高く。

――――――――…ヘロヘロのトロフィーが、空に掲げられた。

【勝ったのはナイスネイチャ！！！勝ったのはナイスネイチャだ！！！！

　この大接戦！！夢のグランプリを制したのは、ナイスネイチャだぁーーー！！！！！！】

再び、会場内がざわめきだす。

「ネイちゃん！！ネイちゃんが勝った！！！！」

「やったよアンタ！！！！ネイちゃんが勝ったんだよ！！！」

「あ……。

　勝っ……たんだ、よね？

　アタシが……アタシが、勝った…？」

『ネイチャ、よくやった！！！！』

「トレーナーさん……。

　なんか全然、実感がわかないんだけど、ホントに、アタシが？」

「「ナイスネイチャーーっ！！！

　　おめでとうーーーーっ！！！」」

会場内が、ナイスネイチャへの称賛の声で埋め尽くされる。

「――――っ！！

　え、すご……。こんなにたくさん……。」

「ネイちゃーんっ！おめでとうーーっ！！」

「そうだ、コレだ、コレなんだっ！！

　俺たちは、この舞台であんたが勝つのを見たかったんだ！！！」

「商店街のみんなも……見てくれたんだ。

　待ってて、くれたんだ。

　アタシに聞こえた声は、嘘じゃなかった。

　――アタシはそれに……応えられた。」

――――『全部、君が掴み取ったんだ』

…アタシが望んでつかんだもの。

アタシが、欲しくて仕方がなかったもの。

逃げないで。

宣言して。

戦って。

――アタシ自身で。掴み取ったんだ。

「……っ。

　うう～～～～っ！トレーナーさぁん……っ！！」

今までの思い、今までの記憶が一気にあふれ出てくる。

――アタシは、キラキラしたかったんだ。

でもトレセン学園に来て、テイオーに会って、打ちのめされた。

その才能に。

その生きざまに。

アタシはなんてちっぽけなウマ娘なんだ、と思い知らされた。

諦めかけていた。

アタシはモブだから。

【素晴らしい素質】なんてものは持っていないから。

結果がうまくいかなくても逃げられるようにしていた。

だけど本気で諦めたわけじゃなかった。

ずっと掴み取りたかったんだ。

キラキラしたい。アタシだってレースで勝ちたい。

言い訳できるようにしてはいたけれど、追い続けていた。

でも、それでも。

――アタシだけでは届かなかった。テイオーっていうキラキラした娘と比べると、どう頑張ってもアタシはモブのままだった。

くじけそうだった。

負けそうだった。

でも、みんなに、トレーナーさんに会って。

支えてもらって。引っ張ってもらって。

【ネイチャは負けない】と強く言ってもらって。

アタシは強くなった。

強く、なれたんだ。

――テイオーに、あの、トウカイテイオーに、自信を持って勝ったといえるくらいまで……！！！

「…諦めないで、よかった……！！！

　追い続けて、よかったよ～……っ！！！」

以前、トウカイテイオーに宣言した後の不安で出てきた涙とは違う。

喜びからくる大粒の涙。

それは、汗とともに、太陽のもとで。

それは、彼女の夢と同様に。

――キラキラと、輝いていた。

――――――――――――――――

「――もう、なんで泣くのさ！！」

「……っ！テイオー……！」

「このボクを負かしてキミがトップなんだぞ？

　大接戦だったとか、差が数センチだったとかは関係ない！キミは、ボクを負かしたんだ…！

　――この、ボクをだぞ……っ！」

そう。ナイスネイチャとトウカイテイオーの差は、わずか数センチ。

もう少しテイオーが速ければ。もう少し、ネイチャのスパートが遅ければ…――――！！！

ボクとネイチャの差がどうであったとしても、…結果は結果だ。

ボクは…負けたんだ。

テイオーは泣きそうになるのを必死で抑える。

「う～～～っ……！

　勝者なら、堂々と笑ってなよ！」

「っ……うん、うん、そうだ。

　アンタだって、ずっと笑ってた……。」

キラキラしたウマ娘は、トウカイテイオーは。どんな時だって笑っている。

――それは、今でも。

「ごめん、大丈夫。もう……泣かないっ。」

ナイスネイチャは、涙をぬぐう。

泣いてなんていられない。

そう、ネイチャは勝ったのだから。

無敵のテイオーに勝ったのだから。

「そうだ、泣いてちゃ聞こえないよ。

　この――――

　――――この、大歓声をさっ！！！！」

「ネイチャーー！！！！」

「おめでとうーーー！！！！」

「応援しててよかったーーーー！！！！！」

大歓声がネイチャの耳に届く。

「――これが、全部キミのものなのにっ！！！」

「わかってる。ちゃんと……聞こえてるよ。」

ナイスネイチャは、歓声を聞く。

トウカイテイオーに向けられたものじゃない。他のウマ娘に向けられたものじゃない。

…ほかの誰でもない、自分に向けられた歓声を。

――――――――――――――――

「……っ。ふぅぅ～……。

　【素晴らしい素質】かぁ……。チェッ！！」

正直、すっごく悔しい。

勝てなかった。

【素晴らしい素質】に勝てなかった。

圧倒的に勝ちたいと思っていたのに。

勝つための準備はしてきたのに。

「……けど。」

けど、いや。だからこそ。

ボクはこう思う。ボクはこう言うんだ。

「もう2度とボクの前は走らせない。

　――――次はぜっったい、負けないからっ！！」

キラキラウマ娘は、笑いながら去っていく。

――もう、前を向いているんだ。

「――ありがとう、テイオー。

　アンタがいなかったら、アタシ…ここまで走れなかった。」

ぽつり、とアタシはつぶやいた。

アタシがキラキラするために頑張れたのは。アタシがキラキラできたのは。

…テイオーのおかげだ。

背中を、ずっと追わせてくれてありがとう。

ずっと、キラキラしてくれて、ありがとう。

――アンタの後ろは、正直走りにくかったけど。

アンタがアタシの目標でなければ。

アンタがあの時、商店街で挑発してくれなければ。

アタシはずっと、モブのウマ娘だったかもしれない。

けど……アタシはずるいから。

アンタが前にいるのを居心地よくも思ってた。

逃げるための言い訳ができるから。テイオーがいるからしょうがないよね。と言えるから。

――――でも。

これからは、どんな風も、どんな困難も。

ちゃんと正面で受け止めるよ。

アタシは、逃げない。

主人公として。

今回の【有馬記念】だけじゃない。

――――――――アタシの物語の、主人公として！！！！