仮面ライダービャクア外伝 仮面ライダーマイヤ

切迫

　私立士練館学園の来客者受付を外の守衛さんにもしたように総本山付きのバッジを掲示して身分を明かす。

　受付の女性は「お待ちしておりました」と一礼すると受付を離れ、私達を案内してくださるという。

　そして通されたのは、学長室。

「お入りください」

　扉を開けた女性に促され、入室。

　あくまでも学校という体裁のため本当にどこにでもあるような校長室のような内装。しかし、その部屋の主はどこにでもいそうな校長先生……といった風ではなかった。

　身長は160cmを少し越したぐらいの小柄な50代ほどの男性。

　着流しを粋に着こなし扇の模様を描いた黒い羽織を羽織っていて、細い瞳は笑顔のようにも見えれば、感情を隠しているようにも見える。

「士練館にようこそ。と、言ってやるには厄介なものを持ち込んできたな」

　開口一番、あまり歓迎されていない様子。仰られていることは尤もなため何も言い返せない。

「おいおい、そう真面目に受け取らないでくれ。ジョークだ」

　今はしっかり笑っておられる様子で、学長は席を立って応接用のソファへ座るように私達へ勧めました。

　全員座れるだけの席が用意されており、各々席につくと先程の受付の女性がお茶を出していく。

　受付の方だと思っていましたが、秘書の方かもしれません。

「士練館学園学長の芦屋大典だ。関東支部の副頭目もやってる」

「警察庁の及川です」

　及川様が名刺を差し出すと芦屋学長は人差し指と中指で名刺を挟んで奪い取る。「ほぉ」と漏らしながら名刺と及川様を交互に見てニヤリと笑い、芦屋学長はよろしくと握手を求めた。

「よろしくお願いします」

「話は総本山から聞いてる。六角、夜舞、高天原。お前達については責任を持って俺が預かる。必要なことがあれば何でも言ってくれ」

　握手を終え、私達を見渡しながらそう言われると女性の方に指示をしてカーテンを閉められました。

　照明がついているため暗くなることはありませんが、この行動が意味するところは分かるつもりです。

「ここは防音もしっかりしている。改めて、直接話を聞かせてもらおうか。その、大和の牙について」

　芦屋学長が本題を切り出すと及川様が資料を広げながら、警察が掴んでいる情報について説明を始める。

　判明している中では第一の事件。盛岡で発生した擬似退魔道具盗難及び技師連続狙撃事件。

　そして神奈川で発生した技師の拉致未遂及び試作式神ビークル強奪未遂事件。

　実際に一度大和の牙と交戦した私の話も加えていく。私の場合はどうも直感的な情報になりがちで、上手く説明出来たか自信はありませんが芦屋学長はうんうん頷きながら話を聞いてくださいました。

「なるほどな。ま、ようするにテロリストってことか」

「ものすごく簡単に纏めましたね。おっと、失敬しました」

「いや、いいさ。それぐらい単純に纏めちまった方がやりやすいだろ。それぞれの正義だのなんだの、そういうことを考え始めると頭がこんがらがっていけねえ。惰性で物事を考えるのは好かんが、割り切ることも時には必要だ」

　お茶を飲み干し、芦屋学長は言葉を続ける。

「ちょいと質問いいか？」

「ええ、分かる範囲にはなりますが」

「ああ。俺が気になったのは、こいつらの資金源だ。何するにも、これが必要だろ？」

　親指と人差し指の先をつけ、円を形作る芦屋学長に及川様は鞄から別の資料を取り出してテーブルへ広げました。

　二人の老年の男性についての資料で、これは私達が渡された資料には付属していないもの。

「こっちは御守衆の皆さんにはあまり関係ないと思いスルーしていたんですが……。こっちの眼鏡の男は加治屋耕太郎。現役の参議院議員で防衛大臣政務官。それで、こっちは岩田光彦。飲食店を全国展開してる実業家で大和の牙の拠点、蓬莱島の地権者でもあります」

「政治家の方はまだ分かるが、そんな社長さんがなんでまたテロリストに資金提供なんか？」

「岩田は防大OBなんです。ただ、自衛官にはならなかった。それで、防大時代の後輩が高浪武蔵という繋がりです」

「そうした縁で資金提供を……」

「だが、それはいわゆる私兵というやつにはならないのか？」

「社長さんの軍隊ってこと〜？」

　魅景さんが質問すると、及川様は首を横に振って否定した。

「いや、どうにもそういうわけでもないらしい」

「ていうと、どういうことだい？」

「確かに高浪は資金提供を受けていますが、この二人は御伽装士や化神のことを知らないようです」

「つまり、高浪に良いように使われてるってことか」

「ええ。表向きは国防のための民間軍事組織として活動をして資金提供を受けていますが、裏では御伽装士として御守衆に変わる組織になろうとしている。という見解です。この二人にも探りを入れてみましたが、御守衆などとの繋がりは認められませんでした」

　芦屋学長は深くソファにもたれ、口元をさすりながら何か思案している様子。

　芦屋学長なりの考えが何かあったのやもしれません。

「こういう連中はそういう命綱が細いからな、そこを断てば簡単な話かとも思ったが、なかなかどうしてやり手じゃねぇか。その高浪ってやつは」

　芦屋学長は直接対決ではなく兵糧攻めのような戦い方を考えられていたご様子。私達にはない考えでした。

　たしかに、資金。活動の源を断つというのも有効な手のようでもありますが、こちらの政治家と岩田という実業家へ御守衆から手を打つ事は難しそうです。

「十年間、御守衆にも気付かれず活動してきた奴です。綱渡りも得意なんでしょう」

「そうなると、やはり敵地に乗り込んでやり合うしかないか。地の利はあちらのもんだが……」

「それについては心許ないかもしれませんがこちらを」

　続けて及川様がテーブルに広げたのは、大和の牙の本拠地・蓬莱島の地図。その写真のようでした。

「これは潜入調査した捜査員が撮ってきた写真で詳しい地形と建物の場所も分かるものです」

「こちらの写真は……。地図判読訓練、敵地潜入訓練と書かれているようですが……」

「それは訓練で使うコースを書いたものだね。透明なビニールを地図の上から被せてるみたいだ」

「なる、ほど……」

　日付と訓練内容が記され、マジックで通るコースがウネウネと描かれている。

　それを何枚も見て、ふと、何か違和感のようなものを感じました。

「薫ちゃ〜ん？　どうかした〜？」

「いえ、何か……違和感が……」

　写真を交互に見比べ、見比べ、見比べ……気が付いた。いや、しかしそれが何かを意味しているとも限らない。

「何か気づいた？」

「なんでもいいから言ってみろ。そういうのは案外馬鹿に出来ないからな」

「ええ……。こちらの写真を見比べていたのですが、この島の北東部には一度も近付いておらず、何かあるのかと思いまして……」

　訓練において、島全体を使っているようにも見えたのですが何枚も写真を見ているとちょうど空白地帯のように一度もコースに設定されていない箇所が存在しています。

　私がそう述べると及川様が資料を捲り、何かを探すご様子。しかし、目当てのものは見つからなかったようです。

「航空写真を見ても、普通に山のようだけど……」

「それなら通っても問題ないはずだ。ここに夜舞の言うように人が近付かない理由があるかもしれんな。確証もなければ、奴等を相手するのに必要な情報とも限らないが」

　本当にただ私が気になっただけのこと。まったく関係ない可能性もある……というより、そちらの可能性の方が高いとすら思える。

　一旦、忘れてしまっても問題ないでしょう。

「この島まで行くのってどれくらい掛かるの〜？」

「東京からは直線距離でおよそ300km。飛行機なら八丈島まで一時間かからない。そこから船で40分ぐらいってとこかな」

「想像以上に遠い〜……」

「東京とはいえ、緯度で言えば大分県とほぼ同じぐらい。今の時期も最高気温は20度を超えるしね」

「正に絶海の孤島、というわけか。しかし、これでは奴等も思うようにこちらへは来れまい」

「薫ちゃんが戦った時は奴等、船を使っていたんだっけ。船で蓬莱島と東京の往復は奴等にとっても辛いはず」

　こちらとしても敵地に乗り込むのは手間であるが、あちらとしても本拠地からそう簡単に動けないということ……。

　そうなると以前、試作型式神ビークル顎門を強奪しようとした際は相当念入りに計画を詰めたはず。

「顎門を強奪しようとした際は内通者を通じておりました。本土にも大和の牙の者がいて、密かに活動しているやもしれません」

「それだ。それが一番厄介なところだ」

　芦屋学長が実感をこめて、そう言われました。

「どうにも技師や若年の平装士を中心に大和の牙を支持している者がいるらしいんだ」

「いるらしい、というのは？」

「顎門強奪未遂事件のすぐ後だ。東京近郊の装士達から大和の牙の内通者を炙り出そうと計画したんだが、奴等は情報を漏らそうとすると妙な術が発動して死んじまうってんで迂闊なことが出来なくてな」

　大和の牙の御伽装士キジュツが構成員に対してかけたとされる術、狗神噛。おばあさまと紫様からもたらされた情報と一致するこの術はとても厄介。人間を守るための組織である御守衆への対策としてこれ以上のものはないだろう。

　更に言えば、ここ士練館学園は式神ビークルの整備工場も併設されており、抱えている技師の数も多い。顎門強奪未遂事件で技師達が大和の牙と通じ合っていたともなれば余計に神経質にもなろう。

「過激な思想ってやつはいつの世も出てくるもんだ。そして、それに迎合しちまう奴も」

「ですが、何故その平装士や技師の方々が？」

「……戦えねえからだ」

「え？」

　及川様が聞き返す。

　芦屋学長はなぜ技師や平装士の方々が大和の牙に賛同するのか、その理由を察しておられる様子。

　お茶のおかわりをして、一口飲むと芦屋学長は憂い顔で語られる、

「長いことここで学長をしてると、いろんな声が聞こえてきてな」

「声、ですか〜？」

「ああ。俺達みたいな御伽装士にはなかなか想像つかない不満。不満って言っても御守衆や御伽装士に対してじゃない。自分自身への不満だ」

「自分、自身への……？」

「俺達は何も役に立っていないんじゃないかって。化神と実際に戦うのは御伽装士で、自分達の存在意義ってのがなんなのか、分からなくなっちまったといった具合だ」

「そんなことは……！」

「な？　そう思うだろ。俺達、御伽装士はさ。戦闘のサポート、人避けだったり化神の追跡だったり、式神ビークルの整備だって立派な仕事だ。俺達は平装士や技師達の日々の努力のおかげで万全に戦える。だが、ふと思う事があるらしい。自分達がいなくても、御伽装士が全部解決するんじゃないかって」

　そんな風に、思う方が……。夜舞家務めの平装士や技師の皆さんの顔が思い浮かぶ。

　彼等の毎日の務めのおかげで化神を早期発見し、大きな被害が出る前に討伐することが出来ている。アラシレイダーを常に万全の状態に整備してくださるからどんな道も駆け抜けられる。

　彼等には感謝してもし切れないほどなのだ。共に化神と戦う心強い仲間達だと、私は思っている。

　けれど、もしも彼等がそんな風に思ってくれていないとするなら？

　それは、とても悲しい。

「平装士も技師も御伽装士も皆、平和のために戦ってる。向いてる方向は同じだ。だからこそ、考えてしまうのだろう。自分達ももっと役に立ちたいと。その想いに大和の牙、高浪はつけこんだ」

　魅景さんが鋭く、怒りを忍ばせながらそう口にする。見た目や口ぶり以上に魅景さんは怒っていらっしゃる。

　そう感じ取ることが出来ました。

「平装士だけではありません……。御守衆に近しい人物が勧誘されたケースもあります。大和の牙はネットで訓練生を募集しながら、自らの思想に賛同しそうな人物を探してもいたのです」

「組織の規模は正直、予想がつかない」

「こちらの計画が漏れた場合、あちらは戦力を島に集中し防御を固めるだろう」

「となれば、早急に奇襲を仕掛けるべきか」

「どうする〜？　今から行く〜？」

「流石にそれは無謀ってやつだな。即席のトリオで相手していい敵ではない。だから……」

　だから？

　そう聞き返す前に、芦屋学長はニヤリと笑みを浮かべられました。

　……なにやら、嫌な予感がいたします。

「お前達三人をチームとして鍛え上げる。ここは御伽装士の育成機関だ。特別に俺が仕込んでやる」

　嬉しそうというか、愉しそうというか、そんな風に口角を上げてらっしゃる芦屋学長に私の嫌な予感は見事当たってしまいました。

　体育館などは現在、生徒や東京支部所属の御伽装士の方が使われているので私達の特訓は少々時間を置いて行われることに。

　それまでの間、滞在中の宿として寮の空き部屋に荷物を置いて少しばかりの休憩となりました。

　そして、夜。

　稽古着に着替え魅景さん、静久さんと共に芦屋学長との実戦想定の稽古が行われました。

　齢五十を超えるお方とは思えない動きと気迫に圧倒されてしまいます。

　木刀を握る魅景さんもまた息を整えるほど。静久さんに至っては床に大の字になっています。

　私もまた木槍を杖代わりに立っているようなものです。

「六角、お前はそのまま勘を研ぎ澄ましていけ。高天原は術が得意なのは分かるが、格闘で防御一辺倒になるな。カウンターを狙え、そうすれば得意の術にも繋がる」

「は、はい〜……」

「夜舞、お前は考え過ぎだ」

「考え、過ぎ……」

「相手と味方の動きを考えて動いているんだろうが、それで長所を殺しちまってるんだ。もっとドーンと来い。仲間を信じて、俺についてこいっ！てぐらい動き回れ！」

　私にそう伝えると得意気に笑い芦屋学長は「それじゃあもう一回！」と声を張り上げました。

　そんな中、体育館の扉が開かれて気の抜けた挨拶と共に金髪の男性が入ってこられました。

「ちーっす」

「竜おじ様……！」

　思いがけない再会。

　よもやこんなところで樹羅ちゃんのお父様、竜おじ様とお会いすることになるなんて。

「よぉ薫ちゃん。なんだか面倒な仕事、任されちまったみたいだな」

「おじ様は、何故ここに……」

「俺が呼んだんだ」

「芦屋学長が？」

「鱗牙を樹羅に譲って暇だろって芦屋さんに声かけられちまってなぁ。ちょうど暇してたとこだし、小銭も稼がなきゃ遊べねぇからなっ」

　にんまりと笑ってそう言うと、おじ様は私の肩を組んで小声で私にだけ聞こえるように囁きました。

「あとほら、芦屋さんと俺は歳も近いからさ。御伽装士の恐ろしい縦社会みたいなやつ？」

「竜、聞こえているぞ」

「へいへいっ。そんじゃまあ、久しぶりにまともな運動しますかね」

「大和の牙には少なくとも二人の御伽装士がいる。二人同時に相手する可能性は高い。ここからは二人がかりで行くぞ」

「相手が増えた〜……」

　芦屋学長一人ですらこの有様だというのに、竜おじ様まで相手することになろうとは。

　しかし、芦屋学長の仰られることは尤もなこと。より実戦的な感覚を養うためにも必要なこと。

　こちらは三人。相手は二人。数的有利はこちらにあるが、それだけで優勢とは言えない。更に気を引き締めて槍を握り直し、特訓を再開した。

　薫達が特訓に明け暮れている頃、雅也は警察庁に戻り人と会っていた。

　相手は雅也を御守衆へと送り込んだ張本人。

　現警察庁長官官房長。不動光影。

　白髪頭で、御公家顔というのだろうか。品のある顔立ちで物静かな印象を受ける老年の男である。しかし、その瞳は底の見えない夜の海のような黒さで何を考えているのかまったく読めない。

　何を言っても言いくるめられて、終いには利用される。いや、実際に現状も利用されている真っ最中といったところかと。

　とにかく、化かされている。

　警察庁の古狸。否、化け狸。不動光影に使われるとはそういうことだと雅也は認識していた。

「それで、どうですか御守衆は。ちゃんと大和の牙を潰してくれそうなの」

　光影は部下に対しても敬語を使い、柔和な語り口で会話する。

　それがまた、やりづらい。

「はい。現在、大和の牙撲滅のためのチームが東京入りしています」

「そう。それで、そのチームってどのくらいの規模？　十人くらい？」

「……三人です」

　雅也が絞り出すように答えると、光影の声は明確に不満の色を帯びた。

「三人？　それはいくらなんでも少ないんじゃないの」

「ええ、その、彼等は先鋒隊ということで。もしも彼等だけでは無理だと判断された場合は増援が」

「最初からそれは出来ないんですか」

「彼等の本来の使命である化神という怪物退治にも人員を割かなければいけませんし、京都の御守衆の本拠地が化神の襲撃を受けたこともありまずは三人と。しかし、彼等は御守衆の……御伽装士の中でも選りすぐりのメンバーです」

　それは雅也も自信を持って答えることが出来る。三人のうちの二人、薫と静久が総本山を襲撃したバケリュウマを退治したところをこの目で見ているからだ。

　その上、六角魅景は当代最強を謳われる御伽装士。

　現状かき集められる人員の中で正しく精鋭が選出されたと言っていいだろう。

「そう。とにかく、この件は警察庁としても見逃せない案件ですからね」

「御守衆に全て一任するのでは」

「ま、彼等のお家騒動ですから。そういうことにはしておきますけどね。どういう道筋を辿るかで我々の動きも決まりますから。君もそのつもりで頼みますよ」

　光影は立ち上がり、窓に向かう。

　すらりとして背が高く、それもまた不動光影の権力者然とした佇まいに一役買っている。

　実際、不動光影の力は凄まじい。

　警察組織内では当然のこと、各省庁との繋がりも強く彼の言葉を無視することは不可能と言われるほど。

「君も日本で本格的な諜報機関を作りたいのでしょう。そのためにあえて御守衆、御伽装士、化神の存在を明かしてこうして仕事を与えたということを忘れないようにね。……今日はもういいですよ」

　扉の方へ手を伸ばし退室を促され雅也は一礼し部屋を後にした。

　警察庁の妖怪と呼ばれるうちの一柱と直接会話し異様に疲れた雅也はこれ以上はもう何もしたくないと帰路を急いだ。

　駐車場に停めていた車に乗り込み、発進しようという直前。雅也のスマートフォンが振動を始める。

「……誰だよこんな時に」

　舌打ちし忌々しげに雅也は呟くも、画面に表示された相手の名前を見て態度を改める。

　電話をかけてきたのは、雅也と共に御守衆総本山へ赴いた防衛省政策局の柴田慶次であった。

「及川です。どうかしましたか柴田さん」

「いえ、君がその後、御守衆と行動を共にしていると小耳に挟みまして」

　どこからどういうルートで柴田がその事を知ったのか雅也は気にかかったがひとまず会話を進めた。

「ええ、まあ」

「あまり深入りしないのが身のためですよ」

　変わらぬ平坦な調子で忠告され、雅也は言葉に詰まる。

　そんなことはお構いなしと判断したか、ただそう伝えることだけが目的だったのかは分からないが柴田は会話を本題へ移す。

「それで、現状どうですか」

　つい先程、官房長に話したことをまた繰り返すのかと思ったが官房長相手にするより遥かにマシな相手であると雅也は再び御守衆の現状の動きを報告した。

　柴田は官房長のようにいちいち横槍を入れることもなく淡々と雅也の話に耳を傾けて、話が終わると特に質問することもなく。

「そうですか、ありがとうございます」

「えっ、いいんですか。何か気になることとか」

「いえ、大丈夫です。それでは、失礼します」

　通話を切られ、雅也は官房長の時とは種類の違う苛立ちに襲われる。

　どういう要件だったんだ、ということである。しかし、いちいち気にしていては仕方ないと雅也はスマートフォンを助手席に放り投げ、荒々しく車を発進させるのだった。

　一方、電話を切った柴田は市ヶ谷の防衛省にいた。

　ソファに座り、この部屋の主である……統合幕僚長へと視線を向ける。

　制服の胸元にはいくつもの徽章が飾られ、華々しい彼の功績を物語る。

「御守衆は既に動いているようです。流石に行動が早い」

「そうだな……。本来であれば、我々で解決しなければならない事案であったが……」

「仕方ありません。敵は御伽装士などという超常の存在ですから。通常兵器では歯が立ちません」

「警察が動くよりはマシと考えるべきか」

「ええ。余計な軋轢を生むより、面倒事は押し付けてしまえばいいんですよ」

「そして、全て闇に葬ると」

　御守衆、御伽装士は常に時代、社会の影に潜んでいた。

　御守衆が動くということは、明るみにはならないということ。

　しかし、柴田は含みのある笑みを浮かべていた。

「……いいえ、そうはいきませんよ」

「なに？」

「今は大事な時期ですから。それでは失礼します」

　柴田は部屋を後にする。

　庁舎を進み、自身に与えられた部屋に到着すると照明をつけることよりも優先してスマートフォンを操作し、柴田は通話を始めた。

「……私だ。御守衆は既に動いている。投入された戦力は三人だ。ああ、計画通りに頼む」

　短く通話を済ませ、柴田はスマートフォンをポケットにしまい込む。

「御伽装士、か」

　暗闇の中、独りごつ。

　その声色から感情は察することは出来ず、闇の中に佇む柴田の表情もまた読めないものであった。

　太平洋上の孤島、蓬莱島。

　森の中で開けたその場所は月光が射し込み、スポットライトが当てられたかのよう。その中央に、高浪武蔵は立っていた。

　男の浅黒い肌の前を横切る薄紅の花弁。

　高浪は、桜を見上げていた。

　まだそう大きくはない。人の背丈を少し越した程度。

　いや、そんなことはどうでもいいのだ。

　問題は、この季節に桜が咲いているということである。

　北海道では雪が降り始めた頃だというのに。

「高浪さん」

　オリーブドラブのシャツに迷彩柄のズボンを履いた、いかにも軍人然とした女が高浪の背に声をかけた。

　御伽装士キジュツに変身する、真島結衣子だ。

「御守衆が動き出したと連絡がありました。士練館に動きがあると」

「そうか。俺の読み通りの展開になってきたな」

　振り向いて答える高浪の顔は不服そうであった。

「人員を集結し迎撃態勢を整えます」

「いや、ここは藪をつついてみるか」

「？　と、いいますと？」

　真島は高浪の発言の意図が読めず、きょとんとした顔で訊ねる。

「真島ぁ。お前はそういうとこが可愛いよ」

「あの、分かるように教えてください。高浪さんは思考速度も思考パターンも私達とは違うので」

「予定通り過ぎるのも、良くないってことだ」

　そう言いながら高浪はベルトにぶら下げていた銃剣を抜いて、狂い咲きの桜の細い枝をばさりと一本切り落とす。

　枝を切られた桜から赤黒い粘着質な液体が流れ出るのを気にも留めず、高浪は切り落とした枝を肩に担いで真島と向かい合う。

「明日の一〇〇〇出撃するぞ」

「……っ！」

「向こうで準備を整え……明後日二一〇〇、作戦開始だ。コソコソするのはもうやめだ。こっちから打って出るぞ。————護国のために」

「はっ！」

　真島が足を揃え直立不動の姿勢で勇ましく声を発する。

　その姿に高浪は満足そうに頷いて、狂い咲きの桜のもとを後にした。

　桜は未だ、血のようなものを垂れ流し続けたままである。

　日本某所。

　誰も寄り付かないススキに覆われ隠された廃寺の中、蝋燭一本を光源とし五人が思い思いの場所でそれぞれの時間を過ごしていた。

　だが、蝋燭の火が浮かび上がらせた五つの影は人の形をしていなかった。

『バケリュウマがやられた……』

　白衣を纏った眼鏡の男。否、化神バケアジサイがそう呟いて肩を落としていた。

『お友達だったんだよね。かわいそー』

　黒いセーラー服を着た白髪の少女の姿をした化神バケユリがどこか他人事のように呟いた。

　それで話し相手になってくれると思ったのか、バケアジサイはバケリュウマとの思い出を語り始める。

『あいつと出会ったのはまだヒデヨシの世の頃だった……。あいつとは会う度に将棋を指したものだ……』

『ふぅん。どっちが強かったの？　互角？』

『いや、俺の全敗だ』

『えー！　アジサイ、弱いんだね！』

　バケユリは決して煽るつもりも馬鹿にするつもりもなく、言った。

『そのいかにも頭脳派みたいな見た目のくせに頭使うの全然だもんなお前』

　ワインレッドのジャケットを着た筋骨隆々としてワイルドな風貌の化神バケヒガンが二人の会話に口を挟む。

　こちらもまた煽る意思はなく、気安く会話に混ざるぐらいのつもりであったが……バケアジサイはバケユリよりもバケヒガンの方が許せなかったらしい。

『ヒガン……お前こそ、その肉体は殆ど飾りではないか。ハスの方が力があるのはどういうことだ貴様』

　バケアジサイは白いネグリジェ姿のバケハスを指さして言うとバツが悪そうにバケヒガンは頭をかいた。

『そうは言ってもよー。ハスはもう別次元みたいなもんだろ』

　バケヒガンもまたバケハスの方へ目を向けて小声で言う。

　薄手のものを着ているおかげでバケハスの肢体が如何なものか、よく分かる。

　胸は存在感を放つが、裾から覗く手足は華奢で指先で触れるのも躊躇われるような儚さがある。

　だが、そんな華奢な手には似合わぬダンベルを握り締めてバケハスは日課のトレーニングに励んでいた。

「二千九十九……三千……！　よし睡眠前の運動終わりね！　あら、どうかしたかしら？」

「いや、なんでも……」

「そう？　それじゃあ私は先に休ませてもらうわ。筋肉のために、睡眠は欠かせないもの！」

　キラキラとした瞳で全く眠気など無さそうなバケハス。化神だというのに夜10時に眠りに就こうという健康志向で、睡眠すらトレーニングと言わんばかりに全力を注ぐ姿勢にはバケヒガンとバケアジサイも何も言えない。

　そして一人バケハスは床に就くと一瞬で寝息を立て始める。その寝顔もまたリラックスして寝ているというより気力万全、自分は寝ています！　と誇らしく主張しているかのよう。

　そんな仲間達を他所に、廃寺に残された大きな仏像の足元で一人黙々と刀の手入れを行う着流し姿の優男ことバケツバキ。

　黙々と、というのは口に懐紙を咥えているのが理由でそれさえなければバケツバキも雑談に色々と口を挟んでいたところだ。

　しかし、刀の前では口を閉ざすもの。それが掟であり戒め。打ち粉でぽんぽんとはたいて、刀についた古い油を取り除き錆を防ぐのだ。

　そして打ち粉を拭い、新しい油を薄く塗り、白鞘に納める。

『ふぃ〜、おしまいっと。バケハスはもう寝たのかい？　相変わらず早いねぇ』

　バケハスの寝顔を眺めながらバケツバキが呟くと、バケユリがバケハスを起こさないように小声で話す。

『こーゆーの、すといっくって言うらしいよ』

『ストマックじゃなかったか？』

『そりゃ腹だぞアジサイ』

『なんだと……！？　馬鹿な、俺が読んだ英和辞典が間違っていたというのか！？』

『間違ってんのはお前の頭だよドアホ！』

　バケヒガンとバケアジサイのどつき漫才をバケツバキはやれやれと無視する。

『ユリは英語が得意なんだなぁ。俺は蘭語の方がまだ分かるよ』

『南蛮人の相手なら俺もしたことあるぜ。奴等、この国のもんを色々欲しがってたからよぉ、ぶっ殺した御伽装士の怨面をくれてやったら大層喜んでたぜ』

『へー良い事したんだヒガン』

『押し付けたの間違いではないか。怨面なぞ芸術品にもならんだろう』

『それが案外いい値で売れるもんよ。あの頃もだが、今じゃこの国は世界の人気者だからな。日本の伝統工芸品ですって言えばチョロいもんよ』

『ふん……。あんなものを飾るか愛でるかなどという趣味、俺には分からんものだ』

『ま、飾ったところで良い事なさそうだしね。それには同感だ』

　寝ているバケハスを横に談笑を続ける化神達の輪。そこへ、紫色の小さなトカゲのようなものが駆け寄ってくる。

『リンドウの式だ』

　バケツバキはトカゲ型の式神を人差し指に誘い乗せると眼前まで持ち上げ、式神が寄越した情報を読み取る。

『リンドウ、なんだって？』

『なかなか、面倒なことになっているらしい。だが、上手くいけば……』

　バケツバキの言葉を遮るように、強烈な悪寒が走る。五体の化神達は同時にとある気配を感じ取っていた。

　眠っていたバケハスも目を見開いて体を起こすほどに強烈な気。

『痛がっておられる……』

『可哀想だよ……！』

『ああ、なんて悍ましい……』

『ひでぇことしやがる……！』

　怒り、悲しみ、憐れみ。

　化神達は感じ取ったその気に反応していた。

　なかでもバケツバキは。常に笑顔を絶やさぬバケツバキは目を細め、鋭い殺気を放っていた。

『————行くぞ、バケザクラ様のために』

　バケツバキの声色に朗らかなものはなく、研ぎ澄ました刃の如き鋭い殺意が迸る。

　バケハスが蝋燭の火を吹き消し暗闇に包まれる中、突如として鳴り響く雷鳴。その稲光が浮かび上がらせた五体の影は人に非ず。

　異形。

　闇を往く穢れの花々。

　バケツバキの背後、袈裟に斬り落とされた仏像の半身が滑り落ちたのを皮切りに桜花伍化神は廃寺を後にするのだった。