タイトルは初めて「vs○○」から外れて幕間。第1章の終わりになります。
第2章はまだ執筆が進んでいないため、またしばらく期間が空いてしまいます。ごめんなさいッッッ！
気がつくと、病院の受付のベンチに座っていた。
ドククラゲは命を繋いだが、未だに予断を許さない状態だった。仮に回復したとして、バトルはもちろん、元のように海で泳ぐのは厳しいと告げられた。
全ては昨日の夜、俺が真剣に考えずに話を終わらせてしまったことが原因で起きた。いいや、あるいはそれ以前から既に予兆はあったのかもしれない。
俺はその全てに気づかなかった。
9月から初めてポケモンリーグに行けるわけがない。俺には才能がない。アクア団の存在が。それらは全て言い訳だ。
「シャモ」
暗い廊下からテッセンさんがやって来た。
「すまなかった。ジムリーダーとして、もっと早く、深刻な事態に気づくべきじゃった。あと一撃当てれば倒れて、執念深いドククラゲは止まると思い上がってた」
最後の攻撃、あれはドククラゲを止めるための一撃だったのか。確かに、本気の一撃だったら返しのミラーコートの威力はもっと高かっただろう。
「いえ、悪いのは俺です」
久々に出した声は酷く枯れていて、聞くに堪えないようなものだった。
「まだ心の傷が癒えていないのはわかっておる。だが、1つ訊きたいことがあるんじゃが」
「…なんですか？」
「お前さんはこれからどうする？」
それは考えたくないことだった。
ジム戦終盤、ラナを介して聞いたドククラゲの想いを、俺は受け止めていかなければならないと思っている。
しかし同時に、ドククラゲを追い詰めて大ケガを負わせた俺に、ポケモンリーグを目指す資格はあるのだろうかと疑問に思う。
ドククラゲは俺をリーグに連れていきたかったようだが、俺という神輿はそんなに良いものじゃない。
「ドククラゲのあの戦いっぷり。余程お前さんをポケモンリーグに連れていきたかったと見た。お前さんの旅の目的を聞いてもいいかの？」
「俺は、ポケモンリーグを目指してました。でも9月から旅に出た俺が、半年でホウエンのバッジを集められると思っていなくて、本気で目指すのは来年以降にしようかと」
「なんじゃそのハッキリせん答えは」
呆れた声だった。
「まず、ホウエン地方は国内の別地方に比べて、地理的にも実力的にもはるかに規模が小さい。実力は近年上昇傾向にあるが、地理的に考えると半年もあれば余裕で回りきれるぞ？」
「えっ」
初耳だ。いや、そもそもちゃんとポケモンリーグというか、ホウエン地方について調べたことがなかった。
行き当たりばったりすぎる。そもそも、ホウエンを旅しようとしたきっかけが父さんの勧めで、特に準備をしていたわけでもない。
は、恥ずかしい。
「一体どうして、そんな情報量でポケモンリーグに出ようとしていたのか…。話を戻すぞ。シャモ、お前さんは今年、ポケモンリーグに出るつもりはあるか？」
熱くなった顔が一気に冷めた。
本題はそこだった。
ドククラゲの犠牲を踏み台にして、ポケモンリーグという高みに手を届かせる。それは、
「それは、許されることなんですか？」
「お前さんの気持ち次第ではある。だがもし、『ドククラゲを犠牲にリーグへ行くのは気が引ける』なら、ワシはお前さんに、リーグへ行けと言おう」
「どうして…！」
「ドククラゲが望んだからだ」
それは知っている。実際に声を聞いた俺だからわかっている。
だからこそ、俺は踏み切れない。
「ドククラゲは体を張って、お前さんを次のジムへ繋ごうと戦った。それを汲めずにここで腐るお前さんは、ポケモントレーナーである資格はない」
「…俺は」
良いのか？
この決断が、さらなる犠牲を作るかもしれないんだ。
この願いが、俺のポケモンを傷つけるかもしれない。
「強くなりたい」
俺の根幹。この願いが、俺がリーグへ行こうとする力になっている。
「強くなって、ポケモンリーグに行って。なんなら優勝して、四天王もチャンピオンも全部倒して、誰にも負けないトレーナーになりたい！」
病院であることなんて忘れて、俺は力強く吠えてしまった。
暗い受付で、テッセンさんは明るい笑みを浮かべる。
「よう言った！ 先ほどドククラゲの状態が安定したとのことだ。朝になったら見に行くことだ」
「はい」
「ワシはお前さんを応援している。ワシに勝ったトレーナー全員に言うとるが、これは本心だ。がんばるんじゃぞ！」
「はい！」
テッセンさんは高笑いをしながら病院の廊下を歩いていった。
途中、見回りの看護士に怒られていた。
そして、俺は病室にいた。ポケモンたちも全員一緒だ。ヌマクローは念のため車椅子に座っている。
「みんな、聞いてくれ。俺はポケモンリーグに行くことにした」
俺は顔を伏せていた。全員と目を合わせるのを怖れているんだ。
誰も声を上げない。人の言葉で伝えられるラナでさえ、何も言わない。
「ドククラゲに怪我させて、これからも誰かを傷つけることもあるかもしれない。でも、もう止まらない。3月に開かれるポケモンリーグに出るまで進み続ける」
まもなく夜明けという時間。窓の外は少しずつ明るくなっていった。
「こんなダメなトレーナーな俺でも、着いてきてくれるか？」
光が差し込む。長い沈黙の後、やがて、1匹のポケモンが俺の肩に手を置いた。
ヌマクローだ。
俺はようやく、全員の顔を見ることができた。ヌマクローは車椅子から降りていた。周りを見ると、みんなヌマクローと同じ目をしていた。
それは信頼なのか。期待なのか。ヌマクローは握った拳をみんなの中心に突き出した。それを見て、オオスバメが羽を重ね、アゲハントとヤミラミ、ゴクリンまでが手を合わせた。
最後にラナが全員の上に手を乗せて、俺を見た。
「どうやら、みなさん賛成のようですよ」
「見ればわかるさ。…ありがとう」
俺はラナの手の上に自分の右手を置いた。
俺たちの決意は固まった。
「出るぞ、そして勝つぞ。ポケモンリーグ！」
全員の鳴き声が重なり、俺たちは1つのチームになった。
それから俺たちは昼過ぎまで寝て、テッセンさんからの連絡で目が覚めた。
「もしもし？」
『元気そうだな。1つ、取引があるんじゃが、頼まれてくれんか？』
俺はヌマクローを再度ポケモンセンターに預けると、ラナ含む他の仲間をボールに入れてジムへ向かった。
テッセンさんにマコト、ジョージ、それにタロウとリョウタもいた。
「タロウ！」
「兄貴、お疲れ様っす！ もう大丈夫ですか？」
「心配かけてごめん、俺は大丈夫。それにしてもみんな何で？」
「彼らはこれからジムチャレンジじゃよ。お前さんとは関係ない」
とテッセンさん。マコトとジョージがいるってことは埋め合わせで10人揃ったのだろう。流石はキンセツシティ。10人の挑戦者くらいは短期間ですぐに集まるようだ。
「兄貴、俺、これからこいつと組んで勝ってくるっす」
「はぁ!? 誰がいつお前なんかと組んだって！」
タロウとリョウタ、前回のジムチャレンジのときもそうだったが、いつの間にか仲良くなっていないか？ 同じチームになってから何かあったのだろう。
「そうか、頑張れよ」
「うっす！」
タロウはリョウタ、マコト、ジョージと共にジムへ入っていった。
「それで、お前さんへの話だがな」
テッセンさんは1枚の紙を取り出した。手に取ると、それはドククラゲの治療費に関する書類だった。
「ま、感情論だけじゃポケモンリーグには行けないっちゅーわけじゃ」
「覚悟はしてました」
桁の数を数えたくなかった。到底払える額でないことはすぐにわかった。
「今回はワシにも責任がある。だからこの治療費、さらにこれからの治療費も全てワシが支払おうと思うのじゃ」
「えぇ!?」
いくらジムリーダーでもそこまで手軽に支払っていいのか？
「もちろんタダでとは言わん。ワシもそこまで富豪じゃないからの。そこで、アルバイトを頼みたい」
「アルバイト？」
「キンセツの南側、110ばんどうろの地下に、開発途中で凍結した計画の名残である『ニューキンセツ』という施設がある。今ではキンセツシティの電力供給の施設と化しているが、滅多に人が入らんから最近調子が悪くてな。点検を任せたい」
そういうのって、普通専門家に頼むものでは。
「何しろ金がかかるからのぉ！ それに、ポケモンも多く棲みついておるから、トレーナーに頼んだ方が安全なんじゃよ。なぁに、仕事自体は単純なもの。どうじゃ？ 受けてくれるかの？」
専門的なことをやるわけではなさそうだ。現実問題として、ドククラゲの治療費は子ども1人では払いきれない。
受ける以外の返事がなかった。
「やらせてください」
「よし！ 取引成立じゃな。早速明日、ニューキンセツに行ってきてくれるかの」
「はい！」
テッセンさんから作業の内容が書かれたデータをポケギアで受け取り、俺はその日はポケモンセンターで泊まった。
キンセツシティはホウエン地方最大の都市だ。人が多く集まる街には当然、危ない連中も集まってくるものだ。
街の北側、111ばんどうろに通じるゲートの付近には、一様に同じ姿をした男女がわらわらと集まってきていた。異様な雰囲気から、トレーナーや町の人間は誰一人として近づかない。
彼らは皆真っ赤な隊服を着こなし、フードを被っていた。フードに黒い角のような飾りが左右2本あるのが特徴的だった。
そしてその服には全て、Mの刺繍が施されていた。
「ウヒョヒョヒョヒョ！」
赤い服を着た、体の丸い男が高笑いした。
「キンセツからりゅうせいのたきに行くメンバーはこれで揃いましたねぇ！ カガリさんの方も揃い次第進むそうですので、我々はこれより半日後出発しますよぉ！」
「半日後？」「ホムラさんそれってつまり、」「半日後まで暇になるんじゃね？」「やったー！」「私行きたいとこあったんだよねー」
ホムラと呼ばれた丸い男は頭の上で手を叩いて、喋りだした団員を黙らせた。
「半日後まで自由行動！ しかし時間に間に合わなかったものは粛清対象ですよぉ！ みなさん、気をつけて休みなさいぃ！」
「うぉぉぉぉぉ！」
団員たちは一斉に町中に散らばり、北側ゲートにはホムラ1人だけが残った。
1人きりになったと思ったホムラは独り言を始める。
「ウヒョヒョ。人望も厚く作戦にもメリハリがある！ これでボクが時期マグマ団のリーダーになるのは確定的なのではぁ！」
「ホムラさん、アイス食べます？」
「ウヒョウ!? い、いたのですねしたっぱガール。い、い、いただきましょう！」
彼の名はホムラ。やがて『ホウエンの危機』を引き起こす2つの組織の1つ、マグマ団の幹部の1人である。
そして、南側から出発しようとするシャモは、まだ彼らの存在を知らない。