中二転生

第二話「ドン惹きのメイドさん」

私：更新しないと言ったな。あれは嘘だ。
俺：だろうな。原作と流れ一緒だしね。
僕：だろうね。割と読む人いたもんね。

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Side リーリャ

　リーリャはアスラ後宮の近衛侍女だった。

　近衛侍女とは、普段は侍女の仕事をしているが、有事の際には剣を取って主を守るという職務である。

　リーリャは職務には忠実であり、侍女としての仕事もそつなくこなした。

　しかし、剣士としては突き抜けない才能しか持ち合わせていなかった。

　ゆえに、生まれたばかりの王女を狙う暗殺者と戦って不覚を取り、短剣を足に受けてしまうこととなった。

　短剣には毒が塗ってあり、それは王族を殺すための毒である。

　解除できる解毒魔術の無い、厄介なものだ。

　すぐに傷を治癒魔術で治し、医者が解毒を試みたおかげで一命は取り留めたものの、後遺症が残ってしまった。

　日常生活を送る分には支障は無いが、全速力で走ることも、鋭く踏み込むこともできなくなった。

　リーリャの剣士生命はその日、終わりを告げた。

　王宮はリーリャをあっさりと解雇した。

　当面の生活資金すらもらえなかったが、

　後宮務めを理由に、秘密裏に処刑されなかっただけでも儲けものだと思わなければいけない。

　リーリャは王都を離れた。

　後宮の間取りを知っているリーリャは、自身が狙われる可能性があると深く理解していたからだ。

　昔、なんで家柄もよくない自分が後宮に入れたのかと疑問に思ったが、

　今にして思えば、使い捨てになるメイドを雇いたかったのかもしれない。

　何にせよ、なるべく王都から離れる必要があった。

　乗合馬車を乗り継いで、広大な農業地域が続く辺境、フィットア領へとやってきた。

　領主の住む城塞都市ロア以外は、一面に麦畑が広がる長閑な場所だ。

　リーリャはそこで仕事を探すことにした。

　とはいえ、足を怪我した自分には荒事は出来ない。

　侍女として雇ってもらいたかった。

　この辺境に家の仕事を完璧に出来る教育された侍女は少ないのだ。

　供給が少なければ、賃金も上がる。

　だが、フィットア領主や、それに準じた上級貴族の侍女として雇われるのは危険だった。

　そうした人物は、当然ながら王都ともパイプを持っている。

　後宮付きの侍女近衛だったと知られると、政治的な札として使われる可能性もあった。

　そんなのは御免だ。

　あんな死にそうな目には、二度と遭いたくない。

　といったものの、賃金の安すぎる所では、家族へ仕送りもままならない。

　賃金と安全の二つを両立出来る条件は中々見つからなかった。

　一ヶ月かけて、各地を回った所、一つの募集に目が着いた。

　フィットア領のブエナ村にて、下級騎士が侍女を募集中。

　子育ての経験があり、助産婦の知識を持つ者を優遇する、と書いてある。

　ブエナ村はフィットア領の端にある、小さな村である。

　田舎中の田舎、ド田舎だ。

　不便な場所ではあるが、まさにそういう立地こそ自分は求めていたのだ。

　それに、雇い主が下級騎士とは思えないほど条件が良かった。

　何より、募集者の名前に見覚えがあった。

　パウロ・グレイラット。

　彼はリーリャの弟弟子である。

　彼はあっという間にリーリャを追い越した。

　リーリャとしては面白くなかったが、今となっては自分に才能がなかっただけだと諦めている。

　彼がどんな波瀾万丈の人生を送ってきたかは知らないが、リーリャの記憶にあるパウロは決して悪いヤツではなかった。

　困っているといえば助けてくれるだろう。

　ダメなら昔のことを持ちだそう。

　交渉材料となる昔話はいくつかある。

　リーリャは打算的にそう考えて、ブエナ村へと赴いた。

　パウロはリーリャを快く迎えてくれた。　

　奥方のゼニスがもうすぐ出産という事で、焦っていたらしい。

　リーリャは王女の出産と育成に備えてあらゆる知識と技術を叩きこまれたし、顔見知りかつ出自もハッキリしているということで、身元も安全の為、大歓迎だった。

　賃金も予定より多く払ってくれるというので、リーリャとしても願ったり叶ったりだった。

　子供が生まれた。

　難産でもなんでもない、後宮でした練習通りの出産だ。

　何も問題は無かった。スムーズにいった。

　なのに、生まれた子供は黒(・)髪(・)だった。

　と、思った途端パウロと同じ髪質へと変わった。

　見間違いだったのか、そうでないのか。

　しかし、考える間もなく、次なる異常。子供が泣かないのだ。

　リーリャは冷や汗をかいた。

　生まれてすぐに鼻と口を吸引して羊水を吸い出したものの、赤子はどこか苦し気な顔で見上げているだけで、一声も発しない。

　もしや、死産なのか、もうすぐ命を落としてしまうのだろうか。

　触ってみると、暖かく脈打っていた。

　息もしている。

　しかし、泣かない。

　リーリャの心中に、先輩の近衛侍女から聞いた話がよぎる。

　生まれてすぐに泣かない赤子は、異常を抱えている事が多い。

　まさかさっきの髪色の変化はやはり見間違いではなく…と思った次の瞬間、

「あー、うあー」

　赤子がこちらを見て、どこか不安をはらんだ表情で、声音で意味をなさない言葉を呟いた。

　それを聞いて、リーリャは安心した。そして安心させてあげたくなった。

　何の根拠も無いが、おそらく大丈夫だ、この子は普通の子だ、そう思った。

＿＿＿

　子供はリオンと名付けられた。

　不気味な、しかし可愛い子供だった。

　一切泣かないし、騒がない。

　どこかおかしいのかもしれないが、手間がかからなくていい。

　…などと、思っていられたのは、最初だけだった。

　リオンはハイハイが出来るようになると、家中のどこにでも移動した。

　炊事場や裏口、物置、掃除道具入れ、暖炉の中……などなど。

　どうやって登ったのか、二階にまで入り込んだこともあった。

　とにかく眼を離すと、すぐにいなくなった。

　だが、必ずパウロかゼニスの傍で見つかった。

　リオンは、二人が大好きなようだ。

　やはり、赤ん坊といえど誰が親か無意識に理解しているらしい。

　リーリャがこの赤ん坊を可愛いと感じるようになったのは、いつからだろうか。

　眼を離していなくなり、探して見つけ出した時だろうか。

　大抵の場合、リオンは笑っていた。いや微笑んでいた。

　自分がそう感じているだけかもしれないが、リオンは確かにこちらの目を見てほほを緩めているのだ。

　自分の勘違いだったとしても可愛いものは可愛いのだ。

　ある時はパウロの鍛錬を見て微笑んで、

　ある時はゼニスが洗濯をしているところを見て微笑んで、

　そして、ある時は私のことを見て微笑んでいるのだ。

　リオンは可愛く、しかし赤ん坊にしては不気味なほど穏やかに過ごしていた。

　それはまるで上位者の、天の使いのような慈愛の笑みだった。

　特に、可愛いのはリオンを抱き上げた時だ。

　リオンはほほを目いっぱいに緩ませて、

　口の端を持ち上げて、

　胸に顔を預けて、

　穏やかな寝息を立てて眠る。

　そして、時々、本当に時々声に出して笑うのだ。

　その笑い声のなんて可愛らしいこと。

　この世界の悪意なんて何も知らず、ただただ平穏に笑う赤ん坊のなんて愛おしいことか。

　その瞬間、キュンと胸が痛み、自分も赤子を生みたいという強い想いが頭の中を支配する。

　胸に抱く赤ん坊を、包んで離したくないという想いが止まらない。

　赤ん坊に悪意などかけらもない。

　この笑みは、ただひたすらに愛おしい。

　天上に住まう天使と同じ笑み。　

　それを生まれたばかりの赤ん坊はするのだ。

　どうしようもないほどの母性が溢れ出て来るのだ。

＿＿＿

　リーリャは考えた。

　この赤ん坊は何かがおかしい。

　もしかすると、本当に天使でも宿っているのかもしれない。

　あるいは、神子なのかもしれない、と。

　思い立ったリーリャは、居てもたってもいられない気持ちになった。

　道具屋へ走り、なけなしの金銭を使って必要なものを購入。

　グレイラット家が寝静まった頃、故郷に伝わる神子を判別する儀式を行った。

　もちろん、パウロらには無断でだ。

　翌日、リオンを抱き上げて、リーリャは悟る。

　リオンは神子であった、と。

　相変わらずの可愛らしさだった。

　しかし、一点だけいつもと異なる。

　髪が黒くなっているのだ。

　ただそれもリオンの目が覚めるとすぐ髪の色は茶色に戻っていった。

　パウロは女に目がない節操無しだが、この子はこんなにも可愛らしい。

　おそらくすべての遺伝子がゼニスによるものだろう。

　リーリャは思い出す。

　ああ、そういえば、後宮でこんな話を聞いたことがある、と。

　かつて、生まれたばかりの赤ん坊の髪の色が両親のどちらとも違ったために不貞を疑われて、離婚した上で子供は施設に預けられてしまったのだが、そののちその赤ん坊が特殊体質であり感情によって髪色が変わる神子であることがわかった、と。

　そして、それと知らずに不貞を疑い別れてしまった両親のことを知り、その子供は自らの髪を厭い、すべて剃ったのち命を落としたと。

　その神子は変質の神子と呼ばれ、髪を剃ると死ぬ呪子でもあるといわれている。

　これは酒の間の冗談であり、作り話だと思っていたが、

　事実ならば、なんて恐ろしい。

　リオンは間違いなくソレだ。絶対にそういう神子だ。

　今はまだ物心つかぬ年齢であるが、いずれ物心がついて強い感情を持つと髪色に変化が現れるだろう。

　ああ、おいたわしい。髪が緑色に変わった日にはどうすればいいのか。

　しかし、早期に分かったのは行幸だ。

　パウロとゼニスになんて言えばいい。

　いずれ必ず気付くはずだから、言わなくても大丈夫だろうか。

　まだ、そうと決まったわけではないのだから、もしゼニスがリオンの髪を剃ろうとしたらそれとなくやめるように言おう。

　…………リーリャは迷信を本気で信じるタイプであり、尚且つ大いに混乱しているのだった。

＿＿＿

　正気に戻ってすぐリーリャはそのことを二人に伝えた。

　しかし、いつからだろうか。

　二人はすでに知っていたようだ。

　知った上で許容していたらしい。

　自分の子が普通の子でないと分かるとふつう少しは不安に思うはずだが。パウロは流石俺の子だと楽観視していて、ゼニスはその出身から神子に詳しいようだ。

　私はこの二人なら大丈夫だろう、と二人を信じることにした。

＿＿＿

　リオンは最近書斎でよく本を読んでいる。

　書斎といっても、何冊か本があるだけの簡素な部屋だ。

　リオンは、そこに篭って出てこない。

　ちらりと覗いてみると、本を眺めてブツブツと何かを呟いている。

　発音はあやふやだが、どうやら文章を声に出して読んでいるらしい。

　言葉を喋るのもまだ早い。

　文字なんてもちろん教えていない。

　だから、赤ん坊が本を見て、適当に声を出しているだけだろう。

　だが、リーリャには、発音こそなっていないが、文章自体は読めていて、

　リオンが本の内容を理解しているように見えて仕方がなかった。

　やはり、何か宿っているのだろうか……。

　と、ドアの隙間からリオンを見ながら、リーリャは思う。

　しかし、不思議と不安はなかった。

　思えば、書斎に篭るようになってから、とても頭を使って頑張っているように思う。

　抱き上げても、胸に顔は預けるものの眠ったりせず、真剣に何かを考えているようだ。

　どうして自分は少し残念に思っているのだろうか。

　最近は、邪魔してはいけないと思うような真摯さや勤勉さを感じるようになった。

　それがどうにも寂しく感じてもどかしい。

　ゼニスも同じ事を感じたらしい。

　自由にさせてあげた方がいいのかしら、と相談された。

　異常な提案だと思った。

　生まれて間もない赤子を放っておくなど、人としてあるまじき行為だ。

　しかし、最近のリオンの瞳には知性の色が見えるようになった。

　数ヶ月前まではただただ可愛かった瞳にだ。

　確固たる意志と、輝かんばかりの知性がだ。

　どうすればいいのか。

　知識はあれども経験の薄いリーリャには、判断が難しい。

　子育てに正解など無い、と言っていたのは、侍女近衛の先輩だったか、それとも故郷の母親だったか。

　少なくとも、本を読むのはいいことであり、

　可愛さがなくなったわけでもない。

　頻度が減っただけだ。

　ならば、邪魔をすることはできない。

　自由にさせよう。

　リオンはゼニスの子であり、自分の子供ではないのだから…。

　リーリャの中の母性は着々と大きくなり、行き場を失っていた。

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私：リーリャは子供が欲しくて仕方がないようだ。
俺：主人公はもちろんリーリャのことも家族だと思っている。
僕：つまり、どういうことか。修羅場は不可避ということだ。